走るその先に、見える世界

3.嫌な予感がする

　とある三週目の日曜日に麻真の元にメジロマックイーンが来てから、一週間が経った。

　あの三週目の日曜日は酷い目に合ったと麻真はしみじみと思っていた。

　先行の走り方を見せるために麻真は練習場で実際に走っていた。それをメジロマックイーンが勝手に見て、勝手に走る麻真を追い掛けて学ぶことには彼は何も文句は言わない。

　しかしメジロマックイーンが身体の限界まで無理をして走るのは、想定外だった。真剣に練習に取り組むのを見て取れたので、彼女も体調の管理をすると思っていたのだが……

　五周目の途中で、メジロマックイーンが走るのを突然やめるとその場で限界を迎えてしまったらしい。彼女は練習場の隅に慌てて向かうと、その場で豪快に吐いていた。

　運動で嘔吐するのは幾つかの理由がある。大抵は極度の運動によるストレス、過度の運動による虚血での運動障害。あとは水分不足による症状が主だ。

　つまりは無理のし過ぎ、と言うことだ。

　流石にそんなメジロマックイーンを見て、麻真も放置はできなかった。腐っても彼は過去に指導する身であった故に、倒れたウマ娘の処置はすぐにしようとした。

　しかしメジロマックイーンは、それを拒むと――強い眼差しで麻真を見つめていた。

「やめないでください……私は走れますわっ……まだ、私は……諦めてませんっ！」

　そう言っていたが、メジロマックイーンの両足がふらついている。麻真も大丈夫と言っているなら走ろうとは思わなかった。

「まったく……」

　何をそこまで無理をしたのだろうか、麻真はそう思うと溜息混じりに両膝を地面についているメジロマックイーンをさっと両腕に抱えていた。

「ちょ、ちょっとっ！」

「動くな、日陰に移す。我慢しろ」

　そして抱えたメジロマックイーンを日陰の木にゆっくりと移して、横にさせる。

　その後、麻真は「そのままゆっくり呼吸していろ」と言って、早足で自宅に戻った。

　自宅に戻った麻真は、手際よく棚からタオルと酸素ボンベ、冷蔵庫から冷却タオルとゼリー飲料とスポーツドリンクをトートバックに詰めた。

　必要なものを回収した麻真がすぐにメジロマックイーンのもとに向かうと、すぐに処置を始めた。

　メジロマックイーンの頭にタオルを枕の替わりにし、冷却タオルを彼女の頭に身体に当てた。

「これを口に当ててゆっくりと呼吸して、酸素を身体に入れろ。吐き気が治ったら、この二つを残してもいいから少し飲んで栄養入れて身体を落ち着かせろ」

　さっきまで威勢の良かったメジロマックイーンが大人しく麻真の言うことを頷いて聞いていた。

　メジロマックイーンが酸素ボンベを使ってゆっくりと呼吸し、ある程度落ち着いたところで麻真から受け取った飲料を口にする。

　そして頭に冷却タオルを当ててから、メジロマックイーンの体調が元に戻るまで麻真はメジロマックイーンの様子を見守っていた。

「……落ち着いたか？」

「はい……ありがとうございます」

　座ったまま頭を下げるメジロマックイーンに、麻真は溜息を吐いた。

「無理をするからだ。ある程度インターバルを入れていたし、水分補給もしていた。自分の限界を知らないと身体を壊すぞ」

　身体の限界まで走り続けたメジロマックイーンに、麻真が少し嗜める言葉を告げる。どの口が言うのかと思うかもしれないが、麻真からすれば自分は勝手に走るからついて来れる範囲でついて来いという意味で話したつもりだった。

　しかしメジロマックイーンは、麻真の言葉を聞いて悔しそうに唇を少しだけ噛んでいた。

「こんな機会を逃したくはありませんでした。貴方の走る姿を見て走れるなら、私は限界まで走るつもりでした」

「だからと言って吐くまで走る奴がいるか、小娘が生意気言うんじゃない」

「なっ……⁉︎」

　麻真の言葉に、メジロマックイーンがむっと眉を吊り上げた。

「元はと言えば、貴方がちゃんと私の話を聞いてくれないからではありませんか！　私は貴方に鍛えてほしいと言っていましたのに！」

「はいはい、だからと言って無理したのはお前の過失だ」

　メジロマックイーンの頭にタオルを被せて、麻真はあっけらかんと告げる。

　麻真は怒るメジロマックイーンを見ながら肩を落とすと、彼女に呆れて聞いていた。

「どうしてそこまで無理をする。お前はメイクデビュー前だろう？　まだそこまで無理をする必要はないはずだが？」

　まだレースに出ていないのに、無理するほど練習をするのも如何なものかと麻真は話す。

　しかしメジロマックイーンは首を横に振って、否定した。

「いいえ、私は慢心などしませんわ。私が目指すのは最強のウマ娘、そして悲願の天皇賞制覇。その為ならどんな努力も厭いませんわ」

「それは知ってる。それがメジロ家の悲願だってのは」

　メジロマックイーンの話に麻真がそう答えると、彼女は少し驚いた顔をしていた。

「メジロ家の悲願を知っていますのね」

「まぁ、知ってる。これでもトレーナーだった身だ。そこら辺の話は一通り知ってる」

　二年前までの情報しか知らないが、とは麻真は流石に言わなかった。

「だが悲願だからと言っても、無理をするのは話が違う。オーバーワークをしても得られるものはない。その時のできる最善をするだけ、結果は後で付いてくる」

「それでは遅いですわ。私は強くなくてはなりません。私はその為に走っているのですわ」

　意地でも折れる気はないらしい。メジロマックイーンの態度に、麻真は呆れ返ってしまう。

　志が高いのはとても良い。しかしそれでは、彼女は成長しない。そんなことを思うだけでは、数多くいるウマ娘と同様に埋もれるだけになるだろう。

「目標が高いのは立派だ。だが……それだとお前の成長は打ち止めになるぞ」

「……どう言う意味ですか？」

　麻真の言葉をメジロマックイーンは悪い意味で捉えたのだろう。彼はそれを察すると、首を横に振っていた。

「高い目標ばかり見て、目の前のことを疎かにすれば何もついてこない。天皇賞制覇はステイヤーの目標でもある。デビュー前のお前が天皇賞に出るのは、来年だろう。まだ時間も余裕もあるのに、無理をすれば身体を壊すだけだ。ゆっくりとやれ」

　天皇賞は春と秋に行われる長距離レース。重賞の中でもトップのG1レースに部類される。つまりは強いウマ娘しか出ない。

「天皇賞を全て制覇しようとするのなら、それこそ長い目を見て成長していくのが一番だ。急いだところで意味もないし、何より結果がついてこない」

　麻真にそう言われて、メジロマックイーンは言い返す言葉がないのか悔しそうに俯いていた。

「お前もトレセン学園でどこかのチームに所属するか知らないが、トレーナーを見つけてその人に鍛えてもられば良い。ここまで根性入れて走るお前のやる気は分かった……自主練くらいは付き合ってやる」

「えっ……？」

　麻真が最後に言った一言に、メジロマックイーンは目を大きくした。

　麻真は頭を掻くと、渋々話を続けた。

「また何度もお前がここに来て家の横で吐かれるくらいなら、日曜日の昼からなら面倒見てやる。やる気はしないが、勝手に来られるよりはマシだ」

「ほ、本当ですのっ？　私の練習を見てくれると？」

「何度も言わせるな。だが、トレセン学園が休みの時だけだ。授業サボって来たら追い返すからな」

「そんなことしませんわ！　週末に来るに決まってますわよ！」

「はいはい。勝手にしろ」

「勿論、勝手にしますわ！」

　心なしかメジロマックイーンが嬉しそうにしていた。彼女の尻尾が勢い良く振られているのを見る限り、嬉しくて仕方がないらしい。

「ところで私、貴方のお名前を知りませんわ。よろしければ教えてください」

「俺か？　あぁ……北野麻真だ。好きに呼べ」

「北野麻真さん。分かりました……では麻真さん。改めて、私はメジロマックイーンです。よろしくお願い致しますわ」

「はいよ。メジロマックイーン」

「学園の方々は、私をマックイーンと呼びます。呼び方はお任せしますわ」

「……分かった。マックイーン」

「はい！　麻真さん！」

　そうしてメジロマックイーンは、満足そうに帰っていったのだ。

　色々とあって面倒なことを引き受けてしまったと麻真が後悔するが、時すでに遅し。これでメジロマックイーンが毎週来ることが確定してしまったのだ。

　翌週の日曜日、来て欲しくない日が来てしまったのだ。

「はぁ……面倒……」

　朝のひと時、麻真は珈琲を飲みながら呟いていた。これから来ると思われるメジロマックイーンのことを考えると気が重かった。

　なにをしてやれば良いのやら。別に自主練に付き合うと言っただけだから、特にメニューを考えることもしなくて良いだろう。

　そんなことを思っていると、家の玄関からコンコンとノックの音が響いた。

　麻真が玄関の方を向いて、そこから時計を見る。時刻は九時を過ぎた辺りだった。

「……随分と来るのが早くないか？」

　今までのメジロマックイーンは昼頃に来ていた。加えて、麻真も昼に来いと言っていたはずなので、こんな時間の来客は予定になかった。

　また玄関のドアがノックされる。麻真が怪訝な顔で玄関に向かう。

「……嫌な予感がする」

　そして玄関のドアに手を掛けたところで、麻真は手を止めた。

　だがこんな家に来るのはメジロマックイーンくらいしかいない。気のせいだろうか？

　そんな予感がしたが、麻真は意を決して玄関の扉をゆっくりと開く。

　開いた玄関の先、扉の向こうに立っていた人を見て――麻真は意表を突かれた。

「うむ！　久しぶりだ！　麻真よッ！」

　小柄な背丈に、白いワンピースと青のジャケット。そして白い帽子の上に乗った謎の猫。

　見間違えなようがない。麻真が会いたくない人間がそこに立っていた。

　玄関の扉を開いた瞬間、麻真が勢い良く扉を閉める。

「待ちなさい、麻真さん」

　しかし麻真が扉を閉める寸前、それを止める手が扉を掴んでいた。

　麻真を呼び止める声と共に扉が掴まれた途端、麻真がどれだけ力を入れても扉が動かなくなっていた。

「くっ……このバカみたいな力……まさかたづなさんかっ⁉︎」

　本気で力を入れても動かない扉に、麻真が驚愕する。

　駿川たづな。普段はお淑やかで華奢な人のはずなのに、何か感情のリミッターが外れると理解不能な力を発揮する人である。

「麻真さーん？　一体、今まで何してたんですかぁ？」

「こんのっ……！　って閉まらねぇッ！」

　ゆっくりとたづなに扉が開かれていく。麻真が全力で力を入れても、全く競り負けていた。

「それが今日、麻真に会いに行くとたづなに言ったらついて行くと聞かなくてな！　だから連れてきた訳だッ！」

「余計なことしてるんじゃねぇよッ！　理事長ッ！」

　実のところ、トレセン学園で麻真の行方を知っているのは理事長だけだった。

「あ・さ・ま・さーん？　この二年間、黙って休職したのはいけませんよー？」

「やめろッ！　い、いや、やめてください！　そして帰ってください、たづなさん！」

「いいえ、やめません。拒否します」

　そしてたづなの力に負けて、玄関の扉が開かれた。

　玄関の先には案の定、扇子を開いて楽しそうに麻真を見る理事長と、緑の制服を着たたづなが立っていた。

「な、なんでこんなところに来てるんですか？」

　麻真が思わず一歩後ずさって、理事長を見つめる。

　理事長は、そんな麻真を見て嬉しそうに笑って答えた。

「うむ！　お主がメジロマックイーンの練習を見ると聞いたのでな！　連れ戻しに来た！」

「俺は練習を見るとは言ってないぞ！　自主練に付き合うと言っただけだッ⁉︎」

　確かに事実である。麻真は決して一言も練習を見てやるとは言っていなかった。

「むっ？　自主練習に付き合うのなら、練習を見るもの同義であろう？」

「違う違う！　ただ無理しない様に自主練に付き合うだけだ！」

「焦れったい奴だ。たづな、連れてくぞ？」

「はい。分かりました」

　理事長に促されて、たづなが麻真に近づいていく。

「やっ、やめろ！　俺はトレセン学園には絶対に行かないからな！　もう俺はトレーナーじゃない！」

「貴方はトレーナーです。それもとても優秀な」

　麻真が更に後ずさり、たづなが一歩前に進む。

「もう俺はトレセン学園で走らない！　教えて一緒に走ったところで俺は他の人と違う！」

「いいえ、貴方は私達と変わりません」

「俺があの時学園でなんて言われてるか知ってるだろ！」

「知ってますが、どうでも良いです。麻真さんは麻真さんですから」

　一歩ずつ逃げるが、麻真が何を言ってもたづなは聞く耳を持っていない。

　麻真は横目で空いている窓を見ると、次の瞬間――全速で窓から飛び出した。

「あっ！　麻真さんっ！　逃げる気ですね！」

「捕まってたまるか！」

　そうして麻真が珍しく全力全開で走り出した。

　自分の足なら、間違いなくたづなは追いつけないはずだと。

　しかし――それは麻真の見当違いだった。

「麻真さーん？」

「――マジかよッ！」

　麻真の背後に人影があった。

　麻真が横目で後ろを見ると、そこにはたづなの姿があった。

　驚くことにたづなは麻真が見る限り、とても綺麗なフォームで走っている。しかも走っている速度もウマ娘と変わらない。どこからそんな力が出ているのかと麻真は驚愕していた。

「――絶対に逃しませんよ？」

　たづなの言葉に、麻真の背筋が凍った。

　必死に足を動かして麻真が逃げる。しかし少しずつ近づいてくるたづなの影。

　その後は――言うまでもないだろう。

「くっそ……！」

「はい。それでは行きますよ、麻真さん」

「相変わらず愉快な奴だッ！　麻真よッ！」

　たづなと理事長に捕まった麻真は、そのままたづなに引き摺られるように連れて行かれるのだった。

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読了お疲れ様です。

次から新しいウマ娘が出るかも