純情ハートとウマ娘（凍結）

第二十話

　オグリキャップと友人、ゲートイン。


　次回予告のサブタイなんてアテにならんのよ（）

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　待ちに待った審判の日がやって来た。

　天候は曇り、バ場状態は現在良バ場、降水確率30%。

　出走ウマ娘、9名。

　オグリキャップ、外枠8番。

　サイレンススズカ、内枠1番。

　距離、芝1600m。

　見てしまえば別になんて事も無い普通のレース。

　けれど僕もオグリキャップもこのレースに全てを賭けている。

　夢を賭けている。

　そんなに知名度は無いレースかも知れない、サイレンススズカ以外と競り合わないかも知れない。

　けれど、不安は募っていく。

　僕の仕掛けた博打は今日、この日、レースの最中にしか行われない。

　恐らく成功してもトレーナー失格と言われるかも知れない。

　というか正直もう言われていた、どうしても直前に言うんですか、と笑顔で怒られた。

　オグリキャップからも、何を言われるか分からない。

　だけどこれしか無いと思ったから。

　チーム『流れ星』のメンバーは全員観戦席へと送った。

　そんな中僕は一人で待っている、博打の種を。

｢……レースに間に合えば良いんだけど……｣

　トレセンから少し離れてしまった競バ場の為、待っているモノが時間までに来るか、それが一番不安だった。

◆❖◇◇❖◆

　とうとうやって来た。

　私の出走するレースが、私の最後になるかも知れないレースが。

　一人、控え室で時間を待つ。

　パドックにはもう出た、聞こえて来たのは『誰？』等の疑問の声。

　当たり前だと、分かってはいる。

　……分かってはいたけれど、やはり辛い。

｢……もう、そろそろだろうか……｣

　そろそろ控え室を出ようと重たくなった腰を上げる。

　私が扉を開く前に、控え室の扉が開かれた。

｢よっ、応援に来たで、オグリ！｣

｢……タマ｣

　少し背の低いウマ娘、私の友人であるタ(・)マ(・)モ(・)ク(・)ロ(・)ス(・)がそこに居た。

｢なんや、鳩が豆鉄砲食らった顔しおってからに｣

｢い、いや。その、なんで……｣

｢そら決まっとるやん！｣

｢待ちに待ったオグリちゃんのレースですからね〜。｣

｢クリーク！ウチのセリフを取ったらあかん！｣

　タマの後ろには私と同期であるス(・)ー(・)パ(・)ー(・)ク(・)リ(・)ー(・)ク(・)がそこに居た。

　私のレースだから見に来てくれた……か。

　どうしようか、どうだろうか。

｢……胸が……｣

｢あ？なんやオグリなんや？あ？｣

｢違う、そうじゃない｣

　何で胸と言っただけでタマは私を睨むんだ……？

｢まぁまぁ、落ち着いて落ち着いて、ね？｣

｢はぁ……何でウチが宥められとんねん。まぁええわ、ウチらが言いに来たんのや一つだけやし｣

｢……言いに来た？｣

｢頑張りや、オグリキャップ｣

｢…………｣

｢んじゃ、あんま邪魔しとると悪いから、そろそろお暇するわ｣

　頑張りや……頑張れ……か。

　そうだ、負けていい勝負なんて何処にも無いんだから。

　頑張って一着を取らなければ、必ず一着を……。

｢……オグリちゃん｣

｢っ、なんだクリーク｣

｢頑張るのも大事ですけど、一番はオグリちゃんが楽しむ事ですからね。忘れないでください｣

　そう言って笑顔で控え室を出て行くクリークを、その背中を見て私は熱くなった胸をもう一度押さえる。

　……楽しむ、頑張って、楽しむ。

｢……トレーナー｣

　タマやクリークが応援に来てくれて、とても嬉しかった。

　2人が去った後、幾つかの足音が聞こえてきた、もうレースの時間だろう。

　……トレーナーは来ないのだろうか。

　いや、きっと観客席に居るのだろう。

　……観客席、に……。

『私はもう走れないのに』

｢……行こう｣

　強く頭を振る。

　頭の中が冷たく、冷めていく(覚めていく)。

　私はもう大丈夫、大丈夫だ。

　意を決して扉を開く。

　そこには——。

｢トレーナー……｣

｢……オグリキャップ｣

　そこには、トレーナーが居た。

｢トレーナー、私は……｣

　直前まで聞こえて来た声に、どうしても耳を塞げなくて。

　俯いてしまう、トレーナーの顔が見れない。

　私は……。

｢下を向かないで｣

｢……トレーナー｣

｢下を向いてたら背(・)中(・)も(・)見(・)え(・)な(・)い(・)で(・)し(・)ょ(・)｣

｢……背中……｣

｢オグリキャップが追い抜く背中。レースの最後は誰の背中もオグリキャップの目には映らない。ただゴールだけが見えるんだ……だから、下を向かないで……走ろう｣

｢……私は、一着を取る｣

｢うん。チーム全員で見てる｣

｢……｣

　私は何も答えられない。

　けれど、トレーナーの期待に応えたいと思った。

　だから私は、顔を上げて——。

｢……行ってきます｣

｢行ってらっしゃい、オグリキャップ｣

　トレーナーと言葉を交わして、ターフへと足を進めたんだ。

◆❖◇◇❖◆

　私とサイレンススズカは同じ高等部だが、彼女との面識はほとんど無い。

『始まってまいりました、本日のレースは芝1600m。出走ウマ娘は9名です！』

『天気は崩れてしまいましたね。これがどうレースに影響するのか、少し心配です』

　降水確率30%とは何だったのか、割と土砂降りになっている。

　バ場状態は良くない、不良とまではいかないが、重バ場になっているだろう。

　けれど関係無い、走って勝つだけなんだから。

　故郷の人達の為に、トレーナーの為に。

　私の、夢の為に。

『今回の1番人気はこの子、サイレンススズカ』

『いい仕上がりですね、今日も大逃げを見せてくれそうです』

　逃がさない。

『2番人気は○○です、ついこの間メイクデビューを果たした期待の新人ウマ娘。メイクデビューは2着と5バ身差という結果で勝っているのもあり、この人気です。どんな走りを見せてくれるのか、楽しみです』

　静かに深呼吸を繰り返す。

　下は向かない、下は向かない。

　最後に見えるのは誰も居ない風景、私が背中を見せる番。

『さぁ、各ウマ娘ゲートイン完了。出走準備整いました』

　私は一着を取る、取らなければならない。

　頑張れ、頑張る、死ぬ気で、必死に。

　最速で、最短に、真っ直ぐを。

　胸が熱い、鼓動が鳴り止まない、気を抜くと走り出してしまいそうだ。

　身体は冷えていくのに、胸の熱は熱くなり続けている。

　ゲートは、まだ開かないのか。

｢……私が、一着に……｣

　ゲートが、開いた。

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　ユメヲカケロ