ブルーローズをそばにおく

第三話 メイクデビュー

　泣きながら怒られるという稀有な体験をライスシャワーにされてから三ヶ月が経った。

　テクニックの取得、スピードやスタミナ、パワーといった基礎能力の向上を十分に積んできたが、いよいよ今日がメイクデビューの日だ。

　意志は強くともメンタルに問題がある以上、できる限り日常のタイムスケジュールを過ごしてもらいたいと、俺はいつもの朝練の時間にライスシャワーと待ち合わせていた。

　もちろん軽いアップはするが、必要以上に体力を消費しないために会話がメインのつもりだ。

　会話というのはメンタルの安定に非常に役立つものだ。あまりコミュニケーション能力に自信のない俺だが、せめてライスシャワーが普段通りの力が出せる程度には頑張りたいと思う。

　そのためにも、俺自身の緊張を解す必要があると思い、トレセン学園のバ場に来てみたが、やはり見事な状態だった。

　目視ではあるが、おそらく適度に水を含んだ良バ場だろう。若草色の芝が日光を浴びる様子は、俺の心を落ち着かせる。

　かすかに吹く風と一緒にバ場の空気を吸いこめば、温もりのある芝の香りを感じられた。

　きっと今日は絶好のメイクデビュー日和となるだろう。あとはライスシャワーが普段通りの力を出せるように力を尽くすだけだ。

　そう思いながら、腕時計を見ると待ち合わせの時刻となっていた。周囲を見渡すが、ライスシャワーの姿はどこにもない。

　寝坊、はおそらくないから、別の問題が起こったのだろうか。

　念のために交換しておいた連絡先へメッセージを送るが、すぐには返信が来なかった。

　ここまで来ると脳裏によぎるものがある。三ヶ月前のレースだ。

　けっきょくメンタルの問題で欠場したあのレースだが、今回も同じ問題なのだろうか。

　俺はメッセージではなく、電話をかけてみる。しかし、出てくれない。

　時間的にはまだ問題ないとはいえ、このままではくりかえしになってしまうだろう。かといって、ウマ娘寮に入るわけにもいかない。

　となれば、ライスシャワーと仲のよいウマ娘にお願いするしかないのだが、俺は知らない。

　交友関係まで知ろうとするのは、さすがに問題があると思い聞いていなかったのだが、いや、寮長のウマ娘に状況を尋ねるのはどうだろうか。

　幸い、寮長の連絡先は全トレーナーへ告知されている。担当のウマ娘に緊急なことがあれば寮長へ連絡をするためだ。

　朝早くに恐縮ではあるが、ここは許してもらおう。……今度、詫びの品が必要だな。

　もう一度、周囲を見渡すがライスシャワーの姿はない。少し息を吐いて、スマートフォンを耳に当てた。

「美浦寮寮長のヒシアマゾンだ」

「ライスシャワーの担当をしています玉輪知里です」

「ちょうどよかった」

　応答してくれたヒシアマゾンは、少し疲れた様子だった。

「ライスシャワーがいなくなったんだが、何か知らないか？」

「私も彼女を探しているところです。もしかして、寮にはすでに？」

「同室のロブロイが起きた時にはいなかったようだ。それであたしに教えてくれた」

「なるほど」

　少し考えてみるが、心当たりはやはりない。となると、誰も知らない場所か？

「寮にはいないとなると、やはりトレセンのどこかでしょうか？」

「そう思って、たづなさんには連絡したが、見ていないそうだ」

　いつも学園にいるたづなさんが見ていないとなると、学園でもないのか？

「外を探してみます」

「お願いするよ」

　電話を切り、学園の外へ出ようとすると、スマートフォンが震える。電話の主は、カフェ『祭』のマスターだった。

「嬢ちゃんが来ているぞ」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は駆け出した。

　　　　　⭐︎

　店に入ると、うつむいたライスシャワーと開店の準備を進めるマスターがいた。

「トレーナーさん……」

　消え入りそうな声のライスシャワーはいつも以上に伏せ目がちに俺を見た。

「あの、ごめんなさい」

　こういう時になんと言えばよいのか、俺はわからない。慰めることも叱ることも簡単だが、それだけでは問題は解決しないからだ。

　そのせいで無言になってしまう俺は、余計にライスシャワーを不安にさせてしまう。

　どんどん空気が重くなっていくのを肌で感じていた。何かを言わなければならないと、口を開こうとするがなかなか口を開くことができない。

　マスターもこれは俺が解決すべき問題だと、突きつけるように何も言わなかった。

　ライスシャワーに何も言わせるべきではないことだけは分かっている。早く、俺が言葉をかけなければいけない。

「その……」

　優しい子だからだろう。ライスシャワーが声を発しようとしている。それだけは決定的に言わせてはいけないと直感した。

　だから、何もまとまらない状態で口を挟む。

「すまない」

　ライスシャワーの小さな吐息ともつかない声が聞こえた。

「不安だったんだろう。逃げ出したくなるほどに」

　その言葉がきっかけとなって、ライスシャワーは泣き出した。

「ごめんなさい！」

　ただ、その言葉をくりかえしながら、ライスシャワーは声をあげて泣く。俺はマスターにうなずき、ライスシャワーの隣に座った。

　マスターは店の奥へ行ってくれる。

「ライスはだめな子なんだよ」

　少し落ち着いたのか、別の言葉をくれた。

「どうして、そう思う？」

「変わろうとしても、最後には逃げちゃうから」

「でも、心は折れていない。あきらめていない」

「ううん。もう逃げちゃっているんだ」

　うつむいたライスシャワーを見る。その姿はまだ耐えているように見えた。まだ、あきらめを受け入れていない。

「何から逃げているのか、聞いてもいいか？」

「……夢は絶対に叶えられないってわかってしまうことから」

　その言葉がとても重たいものだと思った。どれだけの回数、ライスシャワーは自分と戦ってきたのだろう。

「やっぱりライスシャワー、君は強いよ。だめな子なんかじゃない」

「なんで、トレーナーさんはそう言ってくれるの？」

「ライスシャワーを見てきたから」

　ようやくライスシャワーが俺の目を見てくれる。

「俺は、君の夢が叶うって断言する。難しい理由は置いておいて、絶対に君はなりたい自分になれるって何度だって言うよ」

「でも、逃げちゃうんだよ？」

「あきらめてはいないだろう？　なら、俺もあきらめたりしない」

「トレーナー、さん」

　ようやく涙が止まるライスシャワーに手を差し出す。

「一人なら怖くても、二人なら怖くなくなるかもしれない。だから、俺に君の夢を支えさせてくれ」

　じっと俺はライスシャワーを見つめる。

「お兄さまみたい」

「俺は君にとってのお兄さまになれるように、頑張るよ」

　畳みかけるように言ってから、少し恥ずかしくなる。もしかすると、顔が赤いかもしれない。

「ふふ、顔が赤くなっているよ！　お兄さま！」

　案の定、からかわれてしまうが、でも、涙に濡れた笑顔を見れたのなら、よかった。

「ありがとう、お兄さま。ライス、がんばるよ。まだ、怖いけど、変わりたいから。みんなを幸せにできる青いバラになりたいから！」

　そう言って、ライスシャワーは立ち上がる。

「がんばるぞ、おー！」

　可愛らしいおまじないで、ライスシャワーは咲き始める。

　　　　　⭐︎

　それから俺たちは、マスターが入れてくれたホットココアを飲んで、美浦寮に戻る。

　ライスシャワーはヒシアマゾンに、俺はたづなさんに謝罪の一報を入れた。どうやらライスシャワーはヒシアマゾンに注意を受けたようだったが、応援をもらえたらしい。

　そして、無事に騒動が収まると、二人でトレセン学園のバ場に向かう。今日のレースの舞台となるバ場は、すでに観客が集まっているようだった。

「ねえ、お兄さま」

「ん？」

「ライス、がんばるからね」

「ああ。君だって咲けるよ」

「うん！」

　その言葉を最後に、俺とライスシャワーはそれぞれのいるべき場所へ向かった。

　そして、迎えたデビュー戦。

　ライスシャワーは七枠八番のゲートで出走を待っている。千メートルの距離だから、おそらくスタミナも問題ないだろう。あとは冷静に走ることができれば、初勝利を飾ることができるはずだ。

　そう頭で考えつつも、すでに空になった一本目のペットボトルを潰して、二本目に口をつける。俺自身も初めて育てているウマ娘のメイクデビューだ。喉が渇いてしかたがない。

　今か今かと待っていると、いよいよゲートが開かれた。

　スタートは良好、先行策としてもよい位置につけている。数十秒もしないうちに、残り二百メートルがすぎ、百メートルが過ぎていく。

　最後の直線で、すべての力を出し切るように、ライスシャワーはスパートをかける。

　先頭のウマ娘をかわし、ライスシャワーは一着でレースを終えた。

　その瞬間、俺は目が熱くなったのを感じた。だんだん視界が見えなくなって、勝手に出てしまう声も抑えられなくなって、ごまかすように大声でライスシャワーの名前を呼んだ。

　潤んだ目ではよく見えなかったが、ライスシャワーも同じように泣いていた。

　観客たちの祝福に包まれて、今、青いバラが姿を見せた。

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本当は泣きながら怒られるトレーナーの姿を後書きに書こうと思ったのですが、ちょっと時間がないので別の機会に。

今回の話を投稿する前に、例の騒動からこの小説をどう扱うべきか考えました。
本当は全年齢にするべきだとは思いつつ、ライスシャワーの物語を描くにおいて、二つのレースに触れざるを得ません。その描写次第ではR15に抵触する可能性があるための悩みでしたが、判断は皆様にお任せすることにしました。
ひとまず、R15のタグを外し、二つのレースに関連する話を投稿した際にご指摘を受けるようであれば、再度R15のタグをつけさせていただきます。

ヤンデレ要素については、ネタバレになってしまうため詳細はお伝えできませんが、ウマ娘「ライスシャワー」を過度に脚色するものではないと考えております。このレベルまではあり得るだろうと。

今、お伝えできるものは以上となります。
今後も、（自分自身も含めて）楽しんでいただけるものを投稿していきますので、よろしくお願いいたします。

それでは、皆さん、よいGWを。