「踊れ踊れ、どいつもこいつも運命の掌のうえで踊りくるうがいい」アーサー・リンチ
帝国暦488年4月 ガイエスブルク要塞
リップシュタット盟約のもと、貴族達はガイエスブルク要塞に参集し、作戦会議を開いていた。
ブラウンシュヴァイク公は居並ぶ貴族達にラインハルトに対する基本戦略を披露した。
「金髪の孺子をガイエスブルクまでひきずりこみ、疲労のピークにおいて決戦を強要する」
メルカッツにとっては実戦の全権を任せるとの約束を早速反故にされたも同然であったが、ともかくもブラウンシュヴァイク公の考えが自らの考えと合致していたことに安堵した。しかし、その後に続けられた言葉に対しては戸惑いを覚えざるを得なかった。
「また、その道程においてゲリラ部隊による攻撃を仕掛け、消耗を強要する。その指揮官は志願制である。我と思わんものは志願せよ」
これを聞いた血気盛んな若手貴族の盛り上がりは凄まじく、方針はもはや定まったようなものである。メルカッツや、何か言いたげであったシュターデンなどは蚊帳の外も同然だった。
「メルカッツ提督」
自室に去ろうとする彼を呼び止めたのはブラウンシュヴァイク公配下のアントン・フェルナーだった。
「場所を変えて少しお話を」
要塞内の未整備区画、貴族達があまり寄り付かない場所へと移動しながら、フェルナーは問いかけた。
「提督、公の戦略をどう思いましたか？」
メルカッツは慎重に答えた。
「戦理に合致している」
「公らしくない戦略だと思われたのでは？」
メルカッツは発言者の顔を見つめた。
フェルナーの顔には人を食ったような笑みが浮かんでいた。
「ついてきて頂ければわかります」
案内された部屋には車椅子姿の男がいた。
メルカッツはその男の顔に見覚えがあった。黒髪で、帝国においては公の場で見かけることが少ない東洋系の顔立ち。直接会ったことはないが、銀河帝国の武人としては知らないはずのない顔だった。
「ヤン・ウェンリー提督、何故ここにあなたが」
黒髪の男は、困ったような笑みを顔に浮かべながら応じた。
「足が弱っていて、車椅子のまま失礼します。メルカッツ提督」
メルカッツは、運命が、悪戯を成功させたかのようにほくそ笑むのを見た気がした。
帝国暦487年10月 アムリッツァ星域
少し過去に戻る。
同盟軍による帝国領侵攻作戦はアムリッツァにおいて終幕を迎えようとしていた。キルヒアイス艦隊の攻撃により同盟軍は既に敗走を始めていたものの、ヤン艦隊だけはいまだに戦場に留まり、味方の撤退を援護するため、帝国軍に対する組織的な抗戦を続けていた。
メイン・スクリーンと戦術コンピューターを交互に見比べていたオーベルシュタインは、ヤン艦隊が退路を確保すべく動いていることを洞察し、彼の忠誠心の対象に対して警告を発した。
「誰でもよろしいが、ビッテンフェルト提督を援護させるべきです」
ラインハルトはその警告を受け入れ、指示を発した。
ヤン艦隊はキルヒアイス艦隊に退路を塞がれた。それでも彼らは士気を保ち、しばらく勇戦を続けた。しかしヤン・ウェンリーに玉砕の考えはなかった。ヤン艦隊はは友軍の撤退を見届けた後、帝国軍に対して降伏した。
オーベルシュタインの進言がいま少し遅ければ、ヤン艦隊が逃れる目はあったかもしれない。あるいは、キルヒアイス艦隊に偶発的な事故でも発生したならば。そうなればこの後の歴史の流れは大きく変わっていたかもしれない。しかしそのようなことは起きず、史実としてヤン・ウェンリーは捕虜となったのだった。
ヤン・ウェンリーの矯正区生活はあまり楽しいものではなかった。
一度ラインハルトとの面会の機会があった。
ヤンはラインハルトに捕虜交換に関する要望を出し、自分の幕僚と艦隊メンバーを捕虜交換のリストに入れてもらうことに成功した。
その際、ヤンはラインハルトから配下に誘われたがそれは断っている。
フレデリカやユリアンは捕虜交換によって同盟への帰還が叶ったが、ヤンは帝国に1人取り残されることになった。これは生活能力のないヤンにとっては致命的だった。矯正区生活によってヤンの体調は急激に悪化した。そのことがラインハルトやキルヒアイスの耳に入ることはなかった。オーベルシュタインが情報を握りつぶしていたからである。
フェルナー達の接触があと数日遅れていれば、彼らは餓死したヤンと対面していたかもしれない。
シュトライトとフェルナーは、ラインハルト打倒のためには暗殺が最善の策と考えていた。しかしアンスバッハは、体面を気にするブラウンシュヴァイク公がそれを許す可能性は低いと考えていた。アンスバッハは、シュトライト、フェルナーに自らの腹案を話した。
夷をもって夷を制す、
それがアンスバッハの考えた策だった。ラインハルトに対して煮え湯を飲ませ、誰もなし得なかったイゼルローン要塞奪取にすら成功した叛乱軍の指揮官ヤン・ウェンリー。彼の知謀をブラウンシュヴァイク公のために利用するのである。
無論、ブラウンシュヴァイク公は叛徒の力を借りることを簡単には認めなかった。
しかしブラウンシュヴァイク公には、ライバルであるリッテンハイム侯、無愛想なメルカッツ、両者の「横槍」を封じて貴族連合の主導権を握る必要があった。手柄を認める必要のないアドバイザーの存在がそのために有用であることはブラウンシュヴァイク公も認めざるを得ないところだった。
「叛徒など、利用するだけ利用して、事が終われば闇に葬ればよいのです。成り上がりの金髪の孺子に対するに、大貴族たる公ご自身が頭を悩ます必要などありますまい」
ブラウンシュヴァイク公の扱いを心得たアンスバッハの辛抱強い説得により、ヤンをメンバーに加えた助言組織が秘密裏に設置されることになった。
当のヤンだったが、はじめは渋ったものの、自らの置かれた立場と、ラインハルトとの知略勝負への興味、帝国の内戦を長引かせることが同盟にとって回復の機会となること、そして自分の置かれた立場から、最終的には提案を受け入れた。
ラインハルトと貴族連合、その双方が叛乱軍の将官を利用するという状況がここに出現した。片やエル・ファシルの敗北者、片や英雄を。
場面は再びガイエスブルク要塞に戻る。
経緯を聞き、驚きから回復しつつあったメルカッツに、フェルナーが尋ねた。
「公の戦略の出どころがわかった今、提督はその意図をどう考えますか？」
メルカッツは答えた。
「それならば明白だ。貴族連合軍の若手貴族達は血気盛んなだけで軍事的能力に欠けている。ヤン提督、あなたはゲリラ作戦によって、彼らに対する練兵と間引き、両方を実行するつもりだ」
「その通りです」
ヤンは困ったような顔をして認めた。
無能者ならばローエングラム軍に対して敗退し戦死することになる。
仮に生き残れる程度に能力がある者がいれば、戦闘の経験と多少の分別を学んでガイエスブルクに戻ってくるだろう。
ゲリラ作戦のため失う戦力は小さく、貴族連合軍としては、少数の犠牲によって、現場指揮官の指揮能力と軍全体の統制の向上を図れるのである。
問題は失われるのが自らの係累も含めた貴族の子弟というところであるが、ブラウンシュヴァイク公はこの時点でそこまで思い至ってはいないだろう。
メルカッツは思った。この戦い、負けないで済む目が出てきたかもしれない、と。
前作「時の女神が見た夢」より久しぶりの投稿になります。
以前のように長編を書く時間がとれないため、冒頭部分の（しかも駆け足の）短編としての発表という形で、投稿させて頂くことにしました。
「運命の魔女〜」というタイトルで投稿を考えていた話のネタは実は別にあって、それも含めて歴史改変もの短編の連作として投稿していけたらと思っています。
次の投稿まで間が空く可能性が高いですが、読んで頂ける方はよろしくお願いします。
次の投稿として、今後の歴史年表をおまけとして載せておきます（実のところこちらが本編かも）。