白兎は理想を抱え、幻想へと走る

第三十話

　「ベル・クラネル。準備は良いですか？」

　「レフィーヤさん？」

　気がつくと、いつの間にか『黄昏の館』に居た。

　もしかして、時間が飛んだのか？　

　だが、一応時間が飛んだ分の『記憶』──というか『記録』はあるみたいだ。

　ふむ。アイズが２４階層に冒険者依頼(クエスト)で向かったと。

　それで、ベートさん、レフィーヤさん、フィルヴィスさんと一緒にそこまで行く事になるのか。

　なるほど。それなら、できるだけ急がなければ。

　ただ、僕は三人と一緒に行くことはできないが。

　「はい。大丈夫です」

　「それは良かったです。その戦闘衣(バトル・クロス)も似合っていますよ」

　「ありがとうございます」

　僕の戦闘衣(バトル・クロス)は真っ黒だ。どちらかというと『遠征』にも備えて、気配を消す方に重点を置いている。

　「では、行きましょう」

　「はい」

　僕達は急いで２４階層の食料庫(パントリー)へ向かった。

　僕は今、１８階層にいる。三人はここで情報集めをするみたいだが、僕は先に進む事にした。

　レフィーヤさんとフィルヴィスさんはともかく、ベートさんは僕の言う事を聞く気がしないから。

　──１９階層

　──２０階層

　──２１階層

　──２２階層

　──２３階層

　そして、２４階層

　「さて、当てもなく探す訳にはいかない」

　だが、単独(ソロ)に長い思考与えるほど、ダンジョンは甘くない。

　「うっわ。なんて夥しい数のモンスター」

　通路で行列を作っていたモンスター達は僕の気配に気づき、一斉にやってきた。

　「悪いけど、手加減するつもりは毛頭ない。【ディア・アルゴノゥト】」

　僕は『雷霆の剣』と『炎の魔剣』を召喚し、双剣を横に薙いだ。

　剣から発せられる雷と炎は悉くモンスターを殲滅させた。

　もちろん魔石を回収できるほどの余裕はないので魔石ごとだ。

　「さて、モンスターの流れに逆らっていくべきかな。アスフィさんなら、そんな決断を取っていそうだし」

　僕は【ファイアボルト】を唱え、身に纏い、身体能力を上げた。

　僕が到着するまでなんとか生きててくれ。

　僕は通路に蔓延るモンスター達を駆逐しながら、北の食料庫(パントリー)へと向かった。

　しばらくすると、急に景色が変わった。

　先程のモンスターの大群と同じぐらい気持ち悪いほどの緑肉の壁。

　生きているかのように鼓動するその壁は植物とも言えるかもしれない。

　僕は炎の魔剣を振って、その壁を焼いた。

　後続もいることだし、再生能力を超えるほどの火力で焼き続けていれば、三人も分かるだろう。

　待ってろ。

　絶対に皆を死なせない！　

　僕は駆け出した。

　分かれ道を的確に選びながら、走っていると、魔力の流れを感じた。

　これは、魔剣か？　

　アイズが魔剣を使わない。

　つまり、【ヘルメス・ファミリア】の団員達か。

　どうやら、アイズと分断されたみたいだ。

　アイズがあの赤髪の怪人(クリーチャー)に負ける事がないのは知っている。

　問題は【ヘルメス・ファミリア】の方だ。

　この事件で沢山の犠牲者を出す事になる。

　それは絶対に避けなければならない。

　食人花を打ち破りながら、食料庫(パントリー)の大空洞に入った

【ヘルメス・ファミリア】を追いかける。

　どうやら闇派閥(イヴィルス)の残党達との戦いが始まったらしい。

　僕は跳躍し、闇派閥(イヴィルス)の残党達を殺さないギリギリの威力で双剣を振った。

　急な乱入者に驚く【ヘルメス・ファミリア】の団員達。

　危ないかった。もう少し遅れていたら、自爆されるところだった。

　「大丈夫ですか？　皆さん」

　「あ、貴方は？」

　皆が驚く中、アスフィさんが対応する。

　「話は後です。今は僕が貴方達の助っ人である事だけ理解してください」

　「……分かりました」

　「ありがとうございます。闇派閥(イヴィルス)の残党は全員気絶させました。自爆の心配はありません。後で心強い援軍を来ますし、食人花なら、貴方達でも対処できると思います。僕はあの白髪の男を受け持ちます」

　僕は一方的にそう言うと、【ファイアボルト】を再び纏い直し、白髪の男へと向かった。

　「お、おいっ！　って行っちまった。アスフィ。あいつの事知ってるか？」

　「いえ、知りません。ですが、確実に私より強い。【剣姫】と並ぶかもしれません」

　アスフィは持ち前の賢さで白髪赤目の少年の戦闘能力を分析した。

　そして、団員達に指揮をする。　

　「全員、しっかりと生き残りなさい！　年下の少年にこれ以上庇われるわけにはいきません！」

　『おおおおおおおおおおおおおっっっ！』

　アスフィはいつもならしない発破をかけた。

　彼の顔と言葉が私たちに希望を与えている。

　ならば、それを使わずして何が【万能者(ペルセウス)】か。

　私は飛翔靴(タラリア)を起動させ、食人花の大群に対応した。

　僕は一気に白髪の怪人──いや、【白髪鬼(ヴェンデッタ)】オリヴァス・アクトに肉薄した。

　そして、『雷霆の剣』を振った。

　雷を纏う斬撃が相手に襲う。

　その攻撃を防御しながら、オリヴァス・アクトは僕に問う。

　「ぐっ！　貴様何者だ！」

　「ただのレベル１の助っ人です」

　「そんな訳あるか！　私に傷をつけられる奴がレベル１な訳ないだろ！　それに何故、身体の傷が再生しない！　この身体は『彼女』に愛されているはずなのに！」

　別に嘘は言ってないが、まぁ、僕も言われたら信じないか。

　「はあ、貴方達の言う『彼女』がそんな高尚な存在な訳ないでしょうに」

　「ッ！　貴様っ！　『彼女』を知っているのか！？　あははっ！　なるほど！　貴様が私達と同じなら貴様の話も分かってきたぞ！」

　何を言っているのだろうかこの人は？　

　貴方達と一緒にしないでほしいのだが。

　「そんな訳ないでしょう。たしかに僕は貴方達の言う『彼女』のことを知ってますが、僕は『怪人』でもなければ、貴方達のような『狂信者』でもない」

　そして、僕は詠唱を開始する。

　「【笑おう！　例えどんな苦難があろうとも！　紡がれるは喜劇！　暗黒の世界を照らす希望の光！　神々よご照覧あれ！　私が、始まりの英雄だ！】」

　「ぐっ、貴様っ！」

　僕はオリヴァス・アクトを蹴飛ばして、引き離し、魔法を行使する。

　「【ディア・アルゴノゥト】！」

　その言葉を皮切りに大鐘楼(グランドベル)が鳴る。

　ゴォォン！　ゴォォン！　ゴォォン！　

　ある所では、希望を照らし

　「この鐘の音は！」

　「ああ、力が湧いてくるような感じがするぞ！」

　「今だ！　全力で押し返せ！」

　また、ある所では、道標(アリアドネ)を示し。

　「なんだこの音は？」

　「チッ！　おい！　こいつら倒して早く行くぞ！」

　「……（兄さん）」

　またまた、ある所では、さらなる決意を産んだ。

　「なんだ！　何が起こっている！　ぐっ！」

　「この音は、とても温かい。ベル、待ってて、すぐ終わらせるから」

　「舐めるなァ！　『アリア』ァァァァ！」

　味方には希望を、敵には絶望を与えるこの鐘の音はまさに英雄の如きのものだった。

　「くそっ。いでよ！　『巨大花(ヴィスクム)』！　その餓鬼を殺せぇぇ！」

　大主柱に寄生していたモンスターの内、一体が蠢き、震え、毒々しい花弁を僕へと向ける。食人花とは比べ物にならない大きさのモンスターは例え、上級冒険者であっても戦慄せざるを得ない。

　しかし、それは正史でのお話だ。

　ここには誰がいる？　

　完全な盤外の英雄(イレギュラー)。

　白き光を纏うその少年によって上級冒険者は誰一人として、絶望しなかった。

　それどころか、その怪物に向かって、誰もが向かって行った。

　僕は『並行蓄力』を続けながら、オリヴァス・アクトと対峙する。

　ベートさん達も来て、巨大花は皆が押さえつけてくれているから、僕はこいつに集中する事ができる。

　「くそっ！　何故だ！　何故私が！　こんな餓鬼にぃぃぃ！」

　「こんな事をしているからでは？」

　僕は徐々に力と速さを加えながら、オリヴァス・アクトを追い詰めて行く。

　そして、さらなる希望の登場だ。

　突然、食料庫(パントリー)の一角が強大な風で吹き飛んだ。

　そこから、赤髪の怪人が血を流しながら飛んでくる。

　そして、吹き飛ばした本人は、

　「お待たせ。皆」

　「【剣姫】！」

　「アイズ！」

　荒れ狂う風を纏って、皆と合流した。

　「ぐっ！　例え、【剣姫】が来ようとも、貴様がそれで巨大花を倒す間にお前だけは殺す！」

　「何を勘違いしているんですか？　僕の【英雄願望(これ)】は巨大花を倒すためのものではありませんよ？」

　「なんだとっ！？」

　「巨大花は僕がいなくてもあの人達で倒せます。僕は貴方の介入を許さなければ良い」

　「くそっ！　舐めるなァァァァ！」

　オリヴァス・アクトの攻撃は更に苛烈になる。

　しかし、僕はそれ以上の力で抑え込む。

　そうして、一方的な戦闘を繰り広げていると、アイズが巨大花を一撃で葬ったようだ。

　ならば、そろそろ良いだろう。

　僕はこの部屋を確実に焼却するためにある人の力を借りることにした。

　「レフィーヤさん！　【レア・ラーヴァテイン】をお願いします！」

　「はい！」

　そうして、レフィーヤさんは詠唱を開始する。

　それを知った怪人達は止めるために食人花を使いながら、動くがオリヴァス・アクトは僕が、赤髪の怪人はアイズが。食人花は【ヘルメス・ファミリア】とベートさんとフィルヴィスさんが対応する。

　そして、レフィーヤさんの詠唱の時間を稼ぎ続けて、数分。

　「ベル・クラネル！　打ちます！」

　「分かりました！　これで終わりです」

　そして、放った。

　「【レア・ラーヴァテイン】！」

　「『神雷の剣』！　『聖火の魔剣』！」

　レフィーヤさんの【レア・ラーヴァテイン】は部屋中の食人花を悉く一掃し、僕の一撃はモンスターが寄生している大主柱をモンスターと一緒に滅した。

　こうして、最初の試練は幕を下ろした。