二月上旬。
恋する乙女たちが
しかし女子校という女性社会に身を投じる学生たちは恋如何を問わず、戦いに身を投じなければならない季節でもあった。
バレンタインチョコの中でもすっかり定番となった友チョコ。
学校の友人やクラスメイトなどに送るそれは女子同士の格付けチェックの場となっていた。
情報収集能力、懐具合、美味しさ、独自性、そして何より美的センス。
それは、ともすればクラスカーストを塗り替えるほどの比重を持つにまで至った。
カースト上位の存在が安いチョコ菓子で誤魔化すなど蹴落としてくださいと言っているようなものだ。
誰も聞いていないのに“彼にこれを渡そうかなと思ってるの”とハイセンスのチョコレートを携帯で晒せば、上位を狙う者がここぞとばかりに“私お菓子作り得意なんだよね、去年はこんなの作っちゃった”と飛び道具を使う。
男子は想像もしないであろう戦いがそこにはあるのだ。
他者にマウントを取り、
バレンタインデーほど決戦日というルビの似合う日はないだろう。
などとうだうだ語ったが、トレセン学園はやはりその辺り事情が異なってくる。
女性社会ではあるが女子力よりもレースの比重がずっと高いため、そこまでじめっとした空気は流れない（流れないとは言っていない）。
バレンタインというイベントをカジュアルに楽しむ者が多く、二月初めごろから学園全体が甘い空気と香りに包まれるのだ。
それはサイレンススズカとスペシャルウィークという二人のスターウマ娘も例外ではなかった。
いくら世間様に顔を知られ、下手な著名人よりも多くのファンを持つ少女たちと言えども菓子職人が磨き上げた珠玉の一品の前にはただの女の子と化してしまう。
これはそんなお話。
「どこもかしこもチョコだらけですね！」
「そうね、なんだか目が回っちゃいそう」
トレセン学園から最寄りのデパートで二人はお買い物デート中。
今日はバレンタインチョコを求めてやってきたのである。
去年流行ったバレンタインソングやお決まりのバレンタインソングがあちこちから流れ、甘い香りの漂うデパ地下はまるでお祭り騒ぎだ。
人ごみに慣れていないスペシャルウィークはテンション急上昇中だし、サイレンススズカは二の足を踏み気味だ。
そう思わなければそもそも買いになど来なかっただろう。
サイレンススズカはバレンタインに興味などなく、毎年貰う側であったから。
でも今年は違う。だからこそ踏みとどまっていられた。
「スペちゃんはたくさん買うのよね？」
「はい！ 去年はクラスのみんなからもらってばかりだったので今年はお返しするつもりです！
それとスピカのみんなと……スズカさんにももちろん用意しますから！」
「ふふ、ありがと」
元気いっぱいなルームメイトが可愛くて仕方ない。
そんな様子で尻尾を揺らしながらテナントを見て回る。
二人ともレースの賞金を一部引き下ろしてきているため軍資金は潤沢である。
そのため選択肢は広い。
まずはぐるりと一周見て回ることにした。左回りで。
「スズカさんは誰に送るんです？」
「そうね、私もスピカのみんなと、たくさんお世話になったスペちゃんとトレーナーさんと遊星さんには特別なのを用意して」
「え！ いいんですか？」
「もちろんよ。交換しましょうね」
「はい！」
嬉しそうにガッツポーズを取るスペシャルウィークを置いて指折り数える。
エアグルーヴとタイキと、フクキタルと……それから、それから―――。
今まで気にしていなかったが、いざあげるとなると線引きが難しい。
どこまで渡して、どこから渡さなくていいのか。
走っているだけでは考えなかったことだ。
気付かない内に、自分は随分とたくさんのことを置いてけぼりにしてきたらしい。
そう思えるようになったのはスペシャルウィークがやってきてからだった。
妹のように可愛がり、世話を焼いて、先輩風を吹かせて。
それだけで随分と世界が広がったような気がする。
うん、やっぱりスペちゃんにも特別なの用意してあげないと。
「大きなのがいいかしら？」
「スズカさんからもらえるならなんだって嬉しいです！」
「ふふふ、ありがと。それじゃあ探してみましょうか」
＿＿＿＿＿ﾍｲﾛｰ―――――
「この辺りですか」
「んだなはん！ シチーさんの勧めンで間違いなら！」
マンハッタンカフェはルームメイトであるユキノビジンを連れられて買い物に来ていた。
とても珍しいことではあるが彼女もまた決戦日に向けて準備をしに来た乙女の一人である。
事の次第は昨晩まで遡る。
部屋に鳴り響くラップ音を“
「カフェさん、今年のチョコはどやすんで？」
「……チョコ、ですか？」
慮外のことを言われたとばかりに顔を上げれば大分近い位置にユキノビジンがいた。
思わずのけぞれば、離れた距離だけ詰められる。
ここまでぐいぐい来る彼女は稀である。
「キングちゃんのトレーナーさんにチョコをプレゼントしましょ！」
「……去年も言ってませんでしたか？」
「だからさ。買うかもしれないって、わたし
したっけ今年こそはしょしぃの我慢してわたしと一緒に行くでがんす！」
どうやらマンハッタンカフェとジャックの仲を進展させるいい機会だと思っているらしい。
去年も似たようなことを言われたのを今になって思い出すマンハッタンカフェであった。
あの時もぐいぐいと詰め寄られて、ついつい買うかもしれないと言ってしまった。
当然のようにそんなことは忘れるマンハッタンカフェに気になっていたユキノビジンが後日に聞いてみれば“つい”の一言で流されてしまったのである。
ユキノビジンは激怒した。
この恋愛感情無自覚ウマ娘に青春させねばならぬと決意した。
ユキノビジンには恋愛は分からぬ。ユキノビジンは以下略。
つまり今年こそは恥ずかしがってないで一緒に買いに行くよ！と、そういうことだ。
「恥ずかしいとかではなく……そもそも私と彼はそういう関係では」
「聞きたくね」
「ユキノさん……」
そもそもクリスマスデートをするような仲を恋仲と呼ばずしてなんとする。
と言い訳拒否の態度を取るユキノビジン。
当人からすればいつものようにコーヒーを飲んでたらたまたまクリスマスだったというだけで、デートという認識さえなかったのだが。
「明日行きましょう！」
「……はい」
渋々頷けば満面の笑みが帰って来た。
世には友チョコという存在もある。
気負わずにチョコを買い、義理ですと渡せばいいか。
と、そんな風にして年上としての度量を見せたマンハッタンカフェであったが、デパートに来た段階ですでに後悔し始めていた。
「人、多くないですか？」
「ほにほに」
シチーガールを目指すユキノビジンは去年もここに来て都会乙女のパワーに揉まれている。
二度目ともなれば人が多いことに同意しつつも先陣を切る余裕があるというものだ。
予め敬愛する先輩から聞いて目をつけていたテナントへと迷わず向かう。
それに置いて行かれるわけにもいかず、後を追うマンハッタンカフェ。
……なんだかあの子の背を追いかけてるみたい。
ちょっとだけ楽しくなってきたマンハッタンカフェは人波をかき分けるように前へ。
これだけ活気があれば怪異も姿を現しにくい。
力を抜いて買い物を楽しむのもいいかもしれない。
少し無理矢理にでも気分を持ち上げる。
そうでもしないと人波に酔ってしまいそうだったから。
「カフェさん、
「前を向いてないと危ないですよ」
「はーい」
それからあれでもない、これでもないと目移りするユキノビジンと並び、ショーケースの商品を見て回り、ピンと来た一品を迷いなく選ぶ。
マンハッタンカフェは直感を大事にする。
これだと思えば一直線なウマ娘であった。
「ラッピングお願いします、それとこれも」
手慣れた様子で注文するマンハッタンカフェ。
なんだかんだで都会っ子である、
一度買うと決めればユキノビジンよりもスマートにこなしてしまうのだ。
甘い物好きなアグネスタキオンがぶーぶー文句を言わないように彼女の分も購入しておくのも忘れない。
「ユキノさんは買わなくてもいいんですか？」
「いいンです。わたしは渡す相手もいないし」
「……では時間もあることですし、ちょっと寄り道しましょうか」
「はい！」
終わってみれば満足のいく買い物だったと頷き、大分余ってしまった時間をお礼に使うことにした。
具体的にはお洒落なカフェでお茶をご馳走します、とそういうことだ。
＿＿＿＿＿ﾍｲﾛｰ―――――
「わぁ、スズカさん見てください！」
「美味しそうね」
そんな会話も何回目か。
飽きもせずに飾られた商品に声を上げるスペシャルウィークを微笑ましく見守っていたサイレンススズカ。
しかし今回ばかりは彼女も目を奪われてしまう。
スペシャルウィークが指差したのは大福だ。
いわゆるチョコ大福なのだが、ちょっと変わり種である。
豆大福のようにぽこぽこ膨らんで不格好なのだが、断面ディスプレイを見るに苺大福のようであった。
餅、ガナッシュ、小さ目の苺という構成はサイレンススズカの好みに合致している。
大きな苺を使った苺大福というのも贅沢なのだが、食べる時に口を大きく開くのが苦手なサイレンススズカとしてはこちらの方が食べやすそうと思ってしまう。
豆かと思われたのは小さなチョコクランチで、餅の柔らかな触感の奥からザクザクとした歯触りを楽しめるだろう。
味の方は食べてみないと分からないが何とも購買意欲をそそられる一品であった。
これは誰かにあげるというよりも自分が食べたいと思わせられるような魅力がある。
「……スぺちゃん、今日のおやつはこれにしましょうか」
「いいんですか！？」
「私も気になるもの」
「やったー！」
もはや姉妹と言うより母子である。スペちゃんの幼児化が止まらない。
小躍りするスペシャルウィークに苦笑しながらテナントに近づけば店員が驚いた顔をしていた。
「す、スズカさんですか？」
「？ はい」
何をそんなに驚かれるのだろうと思いながら例のチョコ大福を注文する。
すると店員がテキパキと動き、袋に包んだ。
そして会計を済ませてから意を決したようにこういうのだ。
「写真一枚いいですか！」
「一枚だけですよ？」
「あの、これ持ってもらっても大丈夫でしょうか？」
ファンサービスなら、と快く受け入れたが差し出されたのは先ほど購入したチョコ大福のディスプレイ用商品である。
何やらただのファンというわけでもなさそうだった。
「えーっと、宣伝に使うのはダメですからね？」
「分かってます。この商品を作ったのは私なんですが……実は貴方が好みそうな菓子を作ろうと思ったのが発案の切っ掛けでして……」
前言撤回、ただのファンだった。
そういうことならば問題ないと笑顔で承諾し、商品を持った状態で店員と並ぶ。
それを手慣れた様子でスペシャルウィークがシャッターを切る。
あっという間に撮影は終わったが、店員は何度も頭を下げて感謝していた。
「こういうことってあるんですね」
「あるみたいね」
当のサイレンススズカとしてはパティシエさんも販売員してるなんて忙しいのね程度の感想だったのだが。
それから自販機でお茶を買い、休憩スペースで買ったばかりのチョコ大福を広げる。
すると大福が六つ並んでいた。
もちろん仲良く半分こである。
「いただきまーす」
「いただきます」
お行儀よく手を合わせてから付属の二股プラスチック楊枝を手に取る。
どれも同じはずなのにどれから食べような迷うサイレンススズカに対して迷わず端から攻略に取り掛かるスペシャルウィーク。
それを一口でパクリ。
「んー、おいひぃれす！」
その様子に負けじと反対側の大福に楊枝を刺した。
口の手前まで持ってきて僅かに悩む。
一口で行くべきか、真っ当に二口で食べるべきか。
お餅だし、無理は良くないわよね。
そう考えて無難に攻めることにする。
真ん中にある苺目指してハムリ。
まずお餅の柔らかさと、ほんのり感じる塩味に安心と驚きを同時に感じた。
そして噛み切れば苺の甘みと酸味、ガナッシュの風味と甘みがやってくる。
咀嚼すればお餅の柔らかさの奥からザクザクゴリゴリとした感触が伝わってくる。
ガナッシュの優しい甘さと舌触りが苺の酸味とよく合う。
チョコクランチは逆にジャンクフード的な甘さとなっていてこれが味のアクセントになっていた。
何より塩気の効いたお餅が甘さだけではない奥行きを与えていて、全体をまとめているのを感じる。
「これ、美味しいわね、スペちゃん」
「……！」
すでに三つ目の攻略に取り掛かっていたスペシャルウィークは返事ができず、しかしふんふんと首を縦に振って賛同していた。
それを見て微笑んだ後、残りの半分も食べてしまう。
そうしてお茶を飲んで一息ついたり、スペシャルウィークに最後の一個を譲ったりして一足早くバレンタインの雰囲気を楽しんだ二人はまったりお喋りモードに入ってしまった。
いつも一緒にいるのに不思議と話題が尽きることはない。
あれやこれやと話題は多岐に渡ったがふと思い出したこともあり、サイレンススズカは意を決して踏み出すことにした。
「ねぇ、スペちゃんってお正月に戻ってから遊星さんのことを名前で呼ぶようになったわよね。
帰省中に何かあったのかしら？」
それは些細な変化だったのかもしれない。
だがとても気になっていたことだったのだ。
以前からスペシャルウィークは遊星のことを不動サブトレーナーと呼んでいた。
なのに新年を迎えて帰省から帰って来たら彼のことを遊星さんと呼ぶようになっていたではないか。
帰省の際に“もう無名のウマ娘ではないのだから”と誰か付き添いを付けることになり、そのお鉢が遊星に回ってきたのはよく覚えている。
他のスピカのメンバーでゴールドシップ、マックイーンがGⅠを目前に控えた状態だったためトレーナーがついていくわけにはいかなかったのだ。
サイレンススズカにしてみればスペシャルウィークも遊星もいないのでちょっと寂しい年末を過ごしたのは記憶に新しい。
まぁ、気を遣ってくれたスピカのメンバーや友人たちのおかげで暇だけはしなかったけれども。
キングヘイローまでお茶会に誘ってくるほどだったので今にして思えば余程寂し気にしていたのかもしれない。
ともあれそう言った事情で二人は年末を北海道で過ごしたはず。
その時に何かあったに違いない。
「そ、それはですね。おかーちゃんが……うう……」
なんだか恥ずかし気に言いよどむスペシャルウィーク。
その様子に激震走るサイレンススズカ。
ウソでしょ……スペちゃんが乙女な顔をしてる！？
「その、おかーちゃんが遊星さんをとても気に入ってしまったらしくて」
「そ、そうなの……遊星さんはとてもできた人だから嫌いな人はあんまりいないと思うけど」
「はい、それで息子に欲しいなんて言い出して」
それってさ、親公認……ってコト！？
「まず不動サブトレーナーなんて言い方は止めなさいと言われたんですが、まさか遊星さんがそれに乗っかって来るとは思ってなくて」
「遊星さんも仲良くしたかったってことかしら、良かったわねスペちゃん」
遊星はあくまで仲間として仲良くなりたいだけだと理解しているサイレンススズカはぐっと堪えた。
ただスペシャルウィーク側がどう受け止めたかは分からない。
スペちゃんもお年頃、遊星さんを異性として意識し始めてもおかしくない。
その上で親公認だということ。
「なので思い切って名前呼びにしちゃいました。
えへへ、男性の方を名前で呼ぶのって初めてです」
そうやって恥ずかし気に頬をかく姿は恋する乙女のようであった。
実際のところどうなのかはスペシャルウィーク自身にも分かっていない。
ただ慣れない気恥ずかしさに戸惑っているだけだ。
きっと慣れてしまえば当たり前に受け止められるだろう。
問題があるとすれば隣に座るサイレンススズカの心境が複雑に過ぎるということだけで。
スペちゃん、恐ろしい子……ッ！
乙女の決戦日、バレンタインデーはすぐそこに迫っていた。
ユキノとカフェのコンビはルームメイトで共に憧れを追う者同士で野山育ちと趣味が登山。
と掘り下げれば掘り下げるだけ味の出るコンビだと思って出してみましたがユキノの喋りが難しすぎるのでもう出番はありません。
この可能性は他の執筆者に任せます。
それともし方言間違えてたらこそっと教えてください。
ちなみにキングはご用達のお店に注文済みです。
キングはバレンタインだってスマートにこなすのよ！
次回、『ジャック、モテる』にアクセラレーション！！