理不尽な世界に反逆を

第3話 騒がしすぎる学園生活

実質、初投稿…

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　入学初日。

　ホームルームが終わり、教室内が休み時間特有のざわめきに包まれ始めた頃。

　俺は教科書とノートを机の上に並べ、次の授業の準備をしていた。

　すると、不意に隣から声をかけられた。

「なあ、ちょっといいか？」

「ん？」

　顔を上げると、そこにいたのは黒髪の男子生徒――織斑一夏だった。

　このIS学園で、俺と同じく男子生徒として入学した、もう一人の人間である。

「えっと、まだちゃんと自己紹介してなかったよな。俺は織斑一夏。よろしく！」

　そう言って、一夏は気さくに笑いながら手を差し出してきた。

　俺もその手を握り返す。

「士道優紀だ。よろしく、一夏」

「優紀か。じゃあ、俺のことも一夏って呼んでくれよ」

「分かった。俺も優紀でいい」

「おう！」

　互いに名前を呼び合っただけだが、少しだけ距離が縮まった気がした。

　それにしても、こうして改めて見ると不思議な光景だ。

　周囲を見渡せば、教室にいる生徒のほとんどが女子。

　その中に男子が二人だけというのは、やはり普通ではない。

「しかし、まさか男子が二人しかいないとはな……」

「本当だよな。俺も入学するまでは、こんなことになるなんて思ってなかったよ」

「俺もだ。まあ、せっかく入学したんだ。お互い頑張ろうぜ」

「そうだな。分からないことも多いけど、よろしく頼むよ」

「こっちこそ」

　俺たちは軽く笑い合った。

　これから始まる学園生活。

　面倒なことも多そうだが、少なくとも話のできる相手がいるのはありがたい。

　……まあ、この時点では、これからどれだけ騒がしい日々が待っているのか、俺はまだ知らなかった。

　＊　＊　＊

　やがて予鈴が鳴り、生徒たちが席へと戻っていく。

　教壇に立ったのは、柔らかな笑みを浮かべた小柄な女性教師だった。

「皆さん、席に着いてくださいねー。それでは、ISの基礎について授業を始めますよー」

　山田真耶先生。

　このクラスの副担任であり、ISの基礎教育を担当する教師だ。

　山田先生は教科書を開き、ISの基本的な操作方法や、操縦者の認証、機体の起動に関する説明を始めた。

　俺はノートを開き、先生の説明を聞きながら要点を書き留めていく。

　ISの基礎知識については、入学前からある程度勉強していた。

　仕事の関係で触れる機会があったこともあり、完全な初学者というわけではない。

　もちろん、知識があることと、実際にISを自在に動かせることは別問題だ。

　座学で理解できても、実際の操縦では思いどおりにいかないこともあるだろう。

　だからこそ、基礎をおろそかにするつもりはなかった。

「ISは、操縦者の生体情報などをもとに認証を行い、使用者に合わせて機体を制御します。機体の性能を十分に引き出すためには、機体そのものへの理解も大切なんですよー」

　先生の説明に合わせて、俺はノートに補足を書き込む。

　その一方で、隣の一夏はというと……。

「…………」

　教科書と黒板を交互に見つめ、完全に頭を抱えていた。

　どうやら、かなり苦戦しているらしい。

　まあ、無理もない。

　ISを動かせることと、ISについて詳しく知っていることはイコールではないのだから。

　しばらくして、山田先生がこちらを見た。

「士道君、ここまでの説明で分からないところはありませんか？」

「はい。今のところは大丈夫です。もし疑問点が出てきたら、後で質問させてください」

「分かりました。予習をしてきたんですね。とてもいいことですよー」

「ありがとうございます」

　先生は嬉しそうに頷き、今度は一夏の方へ視線を向けた。

「織斑君はどうですか？　少し難しかったでしょうか？」

「えっと……正直、ほとんど分かりません！」

　……おい。

　もう少し取り繕う努力をしろ。

　教室のあちこちから、困惑したような声が上がった。

「えっ、あれだけ説明してもらったのに？」

「本当に大丈夫なのかしら……」

「でも、ISを動かせるんだよね？」

　女子たちの視線が一斉に一夏へ集まる。

　一夏は居心地が悪そうに頭をかいた。

「いや、その……ISを動かせるのと、勉強ができるのは別っていうか……」

「まあ、そういうこともありますよねー」

　山田先生は苦笑しながら、もう一度教科書の該当箇所を説明してくれた。

　その間も、一夏は必死にノートを取っていた。

　……うん。

　少なくとも、やる気はあるようだ。

　なら、あとは本人の努力次第だろう。

　＊　＊　＊

　授業が終わり、休み時間。

　俺がノートを整理していると、一夏が机を寄せてきた。

「なあ、優紀。さっきの授業なんだけどさ……」

「分からなかったんだろ？」

「うっ……。そ、そのとおりです」

「正直でよろしい」

「いや、そこは少しぐらい慰めてくれてもいいだろ！」

「慰めて理解できるようになるなら、いくらでも慰めるぞ」

「ひどい！」

　大げさに肩を落とす一夏に、思わず笑ってしまった。

「まあ、冗談はさておき。どこが分からなかったんだ？」

「えっと……最初から最後まで？」

「よし、まず教科書を開け」

「はい……」

　俺は一夏の教科書を指さしながら、授業で扱った範囲を確認させた。

「いいか。一度に全部覚えようとするな。まずはISがどうやって操縦者を認証するのか、そこから理解していけばいい」

「なるほど……」

「それと、俺が全部説明して終わり、っていうのも駄目だからな。自分で教科書を読んで、分からないところを整理する。そのうえで質問しろ」

「えー……」

「えー、じゃない」

「分かったよ。ちゃんと勉強します……」

　不満そうではあるものの、一夏は教科書に目を落とした。

　俺だって、最初から何でも知っていたわけではない。

　調べて、覚えて、分からないところを一つずつ潰してきた。

　だからこそ、最初から誰かに頼りきりになるのは勧められない。

　もちろん、分からないことを質問するのは悪くない。

　ただし、自分で理解しようとする努力は必要だ。

　そんなことを考えていると、一夏の背後から声がかかった。

「一夏。少しいいか？」

　振り向くと、長い黒髪をポニーテールにした少女が立っていた。

　篠ノ之箒。

　どこか凛とした雰囲気をまとった少女で、先ほどから一夏の様子を気にしていたらしい。

「箒？　どうしたんだ？」

「どうしたもこうしたもない。先ほどの授業だ。お前、まったく理解できていなかっただろう」

「うっ……」

「まったく。ISを動かせるからといって、勉強をおろそかにしていい理由にはならんぞ」

　正論である。

　一夏も反論できないのか、気まずそうに頬をかいた。

「いや、俺だってちゃんと覚えようとは思ってるんだぞ？」

「なら、なおさら努力しろ」

　箒の言葉は厳しいが、心配しているのだろう。

　少なくとも、俺にはそう見えた。

「まあまあ。最初から全部理解できる奴ばかりじゃないだろ」

　俺が口を挟むと、箒はこちらを向いた。

「……君は？」

「ああ、悪い。自己紹介がまだだったな」

　俺は席から立ち上がり、姿勢を正した。

「士道優紀だ。よろしく、篠ノ之」

「私は篠ノ之箒だ。よろしく頼む」

　箒は一度頷いた。

「それで、士道。先ほどの授業は理解できていたのか？」

「一通りはな。入学前に少し勉強していたから、基本的なところは分かる」

「そうか。なら、一夏に教えてやればいいのではないか？」

「質問に答えるくらいなら構わないさ。ただ、最初から最後まで俺が教えてしまったら、一夏自身のためにならないだろ」

「……それは、そうだな」

　箒は納得したように頷いた。

「一夏。聞いたか？　まずは自分で勉強しろ」

「はいはい、分かってるって」

「返事は一度でいい！」

「はいっ！」

　……うん。

　この二人、なかなか騒がしい。

　ただ、付き合いは長いようだし、箒も一夏のことを放っておけないのだろう。

　俺は苦笑しながら、再び席に座った。

　＊　＊　＊

「失礼いたしますわ。少々、よろしいかしら？」

　その声が教室に響いた瞬間、周囲の空気が変わった。

　優雅な足取りでこちらへ歩いてきたのは、金色の髪を縦に巻いた少女だった。

　整った顔立ちに、自信に満ちた表情。

　その姿を見た女子たちが、小さくざわめく。

「セシリアさんだ……」

「イギリスの代表候補生よね？」

　セシリア・オルコット。

　イギリス代表候補生として知られる少女だ。

　俺も入学前に彼女について調べたことがある。

　代表候補生という立場は、単に国から選ばれたというだけではない。相応の実力を認められ、厳しい訓練や努力を積み重ねてきた者に与えられるものだ。

　もっとも、肩書きだけで実力のすべてが決まるわけではないが。

　セシリアはまず一夏と箒に視線を向けた。

「織斑さん、篠ノ之さん。少しお話ししたいことがあるのですが……」

　そこで、俺の存在に気づいたらしい。

「あら？　こちらの方は？」

「ああ、俺の友達だよ」

　一夏が答えるより先に、俺は立ち上がった。

「士道優紀だ。よろしく、セシリアさん」

「ご丁寧にありがとうございます。わたくしはセシリア・オルコットですわ。こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　セシリアは少し意外そうに目を瞬かせたあと、上品に微笑んだ。

「まあ。随分と礼儀正しい方ですのね。織斑さんとは大違いですわ」

「おい、俺だって挨拶くらいするぞ！」

「先ほどの授業で、先生に『ほとんど分かりません』と堂々とおっしゃっていた方が何を言っているのかしら？」

「ぐっ……！」

「一夏、そこは言い返せないだろ」

「優紀まで！」

　箒が小さくため息をつく。

「一夏。日頃から少しは勉強しておけばよかったものを」

「分かった、分かったって……！」

　セシリアは俺たちのやり取りを見て、くすりと笑った。

「ふふっ。仲がよろしいのですね」

「まあ、ついさっき友達になったばかりだけどな」

「えっ、そうなんですの？」

「そうそう。自己紹介したばかりなんだ」

「それなのに、随分と息が合っていますわね」

「こいつが分かりやすいからな」

「どういう意味だよ！」

　一夏の抗議を聞き流しながら、俺はセシリアへ向き直った。

「それで、セシリアさん。俺たちに何か用か？」

「ええ。先ほどの授業について、少し気になりまして」

　セシリアの視線が一夏へ向く。

「織斑さんは、ISについてあまり詳しくないご様子でしたわね」

「うっ……。まあ、そうなんだけど」

「ISを動かせるというだけでは、十分とは言えませんわ。操縦者としての知識も身につけていただかないと」

「それは俺も分かってるよ。だから勉強しようとしてるんだ」

　一夏の声には、先ほどまでの軽さとは違う真剣さが混じっていた。

　セシリアは少しだけ目を細めた。

「……そうですか。それなら、結構ですわ」

　その後、彼女は俺へ視線を戻した。

「ところで士道さん。先ほど、わたくしのことをご存じのようでしたが？」

「イギリスの代表候補生だろ？　入学前に少し調べたんだ」

「まあ。わたくしについて調べてくださったのですね」

「代表候補生について知っておくのは、悪いことじゃないからな」

「ふふっ。確かにそうですわね」

　セシリアは満足そうに頷いた。

「では、士道さんは代表候補生という立場について、どのようにお考えですの？」

　試すような問いかけだった。

　俺は少し考えてから答えた。

「代表候補生に選ばれるのは、簡単なことじゃないと思う。実力を認められるまでに、相応の努力をしてきたはずだ。だから、その努力は素直に尊敬するよ」

　セシリアの表情がわずかに変わった。

「……そうですの」

「ただ、肩書きだけで全部が決まるわけじゃないとも思う。実際に何ができるのか、どう行動するのか。結局は、そこが大事なんじゃないか？」

　代表候補生という肩書きは、確かな実績と努力の証だ。

　しかし、それを理由に相手を見下したり、逆に肩書きだけで相手を判断したりするのは違うだろう。

　人を見るなら、その人自身を見なければならない。

　セシリアはしばらく俺を見つめていたが、やがて柔らかく微笑んだ。

「……なるほど。士道さんのお考え、よく分かりましたわ」

「そうか？」

「ええ。わたくしの立場だけでなく、そこに至るまでの努力を評価してくださったこと。そして、肩書きだけでは判断しないというお考え。わたくしは、とても好ましく思いますわ」

「それならよかった」

「もしよろしければ、今度ISについてお話ししませんこと？　士道さんとは、もう少しじっくりお話ししてみたいですわ」

「俺でよければ、もちろん」

「ありがとうございます。楽しみにしておりますわ」

　セシリアは満足げに微笑むと、自分の席へと戻っていった。

　その背中を見送ったところで、一夏が俺の肩を軽く叩いた。

「……なあ、優紀」

「なんだ？」

「お前、セシリアと普通に話せるんだな」

「普通に挨拶して、質問に答えただけだろ」

「いや、なんかこう……すごく気に入られてなかったか？」

「考えすぎだ」

「そうかなぁ……」

　箒が呆れたように口を開いた。

「一夏。お前も少しは士道を見習ったらどうだ？」

「俺、そんなに駄目か！？」

「少なくとも、勉強についてはな」

「ぐあっ！」

　またしても一夏が撃沈した。

　……本当に、騒がしい奴だ。

　とはいえ、こうして誰かと冗談を言い合うのは、思っていたよりも悪くない。

　そんなことを考えていると、授業開始のチャイムが鳴った。

「ほら、一夏。席に戻れ」

「分かってるよ！」

「次はちゃんと授業を聞くんだぞ」

「努力します……」

「そこは『頑張る』って言えよ」

　俺たちは笑いながら、それぞれの席へ戻った。

　＊　＊　＊

　昼休み。

　午前中の授業を終えた俺は、一夏と一緒に昼食を取ることにした。

　食堂へ向かう途中も、一夏は今日の授業についてあれこれと話していた。

「いやー、ISって思ってた以上に覚えることが多いんだな」

「そりゃあな。あれだけの性能を持った機械なんだから、仕組みも操作も簡単ってわけにはいかないだろ」

「優紀は本当に詳しいよな。入学前から勉強してたって言ってたけど、そんなにISが好きなのか？」

「興味はあるよ。知れば知るほど奥が深いし、仕組みを理解するのも面白い」

「へえー……。俺なんか、動かせるって分かったときは驚くばっかりだったよ」

「まあ、最初はそんなもんだろ」

　実際、俺だって何もかも理解しているわけではない。

　知識を得れば得るほど、知らないことが増えていく。

　それが面白くもあり、厄介でもあるのだ。

「そういえば、一夏」

「ん？」

「さっき、箒とはずいぶん親しそうだったな」

「ああ、箒とは昔からの知り合いなんだ。小さい頃に一緒に過ごしてた時期があってさ」

「なるほどな。道理で遠慮がないわけだ」

「遠慮がないっていうか、あいつは昔からあんな感じだよ」

「そうか。まあ、心配してくれる相手がいるのはいいことだと思うぞ」

「……そうだな」

　一夏は少し照れたように笑った。

　その顔を見て、俺も小さく笑う。

　こういう何気ない会話も、学園生活の醍醐味なのかもしれない。

　……まあ、問題があるとすれば。

「ところで優紀、午後の授業も難しかったら助けてくれよ！」

「まず自分で勉強しろ」

「ですよねー！」

　やっぱり、こいつはこいつである。

　＊　＊　＊

　午後の授業も、決して楽ではなかった。

　ISの構造、操縦者の認証、機体の制御に関する基礎知識。

　座学だけでも覚えることは山ほどある。

　一夏は相変わらず苦戦していたが、午前中よりは少しだけ理解が進んでいるようだった。

　分からない箇所に印をつけ、授業のあとで教科書を読み返している。

　少なくとも、本人なりに努力はしているらしい。

　俺が声をかけると、一夏は少し得意げにノートを見せてきた。

「どうだ、優紀。午前中よりはマシになっただろ？」

「そうだな。ちゃんと自分で整理してるじゃないか」

「だろ？　俺だってやればできるんだよ！」

「そこで調子に乗らなければ、もっと褒められるんだけどな」

「ひどい！」

　そんなやり取りをしながら、俺たちは放課後を迎えた。

　＊　＊　＊

　帰り支度を整えながら、俺は今日一日のことを振り返っていた。

　一夏と友達になった。

　箒とも知り合いになった。

　そして、セシリア・オルコットとも話をすることができた。

　入学初日としては、かなり濃い一日だったと思う。

　これから先、座学だけでなく実技の授業も始まる。

　IS学園での生活が本格化すれば、今よりも忙しくなるだろう。

　それに、この学園には一癖も二癖もありそうな人間が多い。

　今日の様子を見る限り、退屈することだけはなさそうだ。

「優紀、帰ろうぜ！」

　教室の入口から、一夏が手を振っている。

「ああ、今行く」

　俺は鞄を持ち上げ、彼のもとへ向かった。

　理不尽なことも、面倒なことも、きっとこれからいくらでも起こる。

　それでも、今はまだ始まったばかりだ。

　せっかく手に入れた新しい生活なのだから、まずは目の前のことを一つずつこなしていこう。

　……まあ。

　できれば、平穏な日々であってほしいものだが。

　そんな願いが叶うほど、このIS学園は甘くない。

　このときの俺は、まだそれを知らなかった。