理不尽な世界に反逆を

第7話 夕暮れの決闘と、狐のいたずら

　夕暮れの光が、IS学園のアリーナを赤く染めていた。

　模擬戦用フィールドの中央では、二機のISが対峙している。

　一機は、白を基調とした第三世代型IS――白式。

　そして、もう一機は、濃紺と黒を基調とした異形の重武装IS――ガンダムゼルトザーム・A(アヴェンジャー)。

　操縦者は、織斑一夏と士道優紀。

　セシリア・オルコットとの代表候補戦を終えた優紀は、続けて一夏との模擬戦に臨んでいた。

　両者ともにシールドエネルギーを補給し、万全の状態での開始となる。

『代表候補戦、開始！』

　合図と同時に、一夏が動いた。

　白式が地面を蹴り、一直線に距離を詰めてくる。

　速い。

　白い機体が夕暮れの光を反射しながら、瞬く間に間合いを縮めていく。手に握られているのは、近接戦闘用の刀剣――雪片弐型。

　俺は機体を後退させながら、フォールディングデストランチャーを展開した。

「まずは、これでどうだ！」

　重火器から放たれた射撃が、一夏の進路を塞ぐように飛んでいく。

　だが、一夏は正面から受けようとはしなかった。

　機体を左右へ振り、射線の隙間を縫うように回避してくる。

　先ほどのセシリアとの戦いを見ていたからか、俺が射撃で接近を阻むことは予想していたらしい。

「やっぱり、簡単には近づかせてくれないか！」

「当然だろ、一夏！」

　俺は脚部ビームランチャーも交えて牽制を続ける。

　大型兵装を構えながらでも射撃手段を確保できるのは、ゼルトザーム・A(アベンジャー)の強みだ。相手が距離を詰めようとするなら、その進路に攻撃を置いておけばいい。

　ただし、弾幕だけで相手を止められるとは思っていない。

　一夏は射線を読み、回避のタイミングを少しずつ変えている。

　このまま撃ち続ければ、いずれ接近される。

　ならば――。

「来い、一夏！」

　俺はあえて射撃の間隔を広げた。

　一夏はその変化を見逃さなかった。

「そこだ！」

　白式が一気に加速する。

　雪片弐型が振り下ろされた。

　俺はゼルトザームアルムを前へ突き出し、その一撃を受け止める。

　鈍い衝撃が機体を揺らした。

「っ……！」

　巨大な右腕が雪片弐型の刃を押し返そうとする。だが、一夏は力比べには付き合わず、刀身を滑らせるようにして体勢を崩そうとしてきた。

　単純に重さで押さえ込むだけでは、捌かれる。

　俺は機体を半歩ずらし、ハイパーデストランスを振るった。

　一夏は即座に後退する。

　槍の先端が白式の装甲をかすめ、空を切った。

「うわっ、危なっ！」

「まだ終わりじゃないぞ！」

　ハイパーデストランスの内蔵ビームバルカンが火を噴く。

　近距離からの連射。

　一夏は身をひねって射線を外しながら、再び俺の懐へ飛び込もうとする。

　だが、俺はゼルトザームアルムを使って進路を塞いだ。

　巨大な右腕が、白式の進む先を覆い隠す。

　ただ攻撃するだけではない。

　腕の長さと槍の間合いを組み合わせ、相手が動ける空間そのものを制限する。

　一夏は一度、後退を余儀なくされた。

「なるほど……。その大きな腕、攻撃だけじゃなくて、俺の動きを制限するためにも使ってるのか！」

「気づいたか」

「でも、それなら！」

　一夏が再び踏み込んだ。

　今度はゼルトザームアルムの正面を避け、巨大な右腕が動く直前に懐へ潜り込んでくる。

　俺はすぐにハイパーデストランスを引き戻そうとしたが、一瞬だけ遅れた。

　雪片弐型が振るわれる。

　俺は機体をひねって直撃を避けたものの、刃が装甲をかすめ、シールドエネルギーが減少した。

「今のは危なかったな……！」

「よしっ！」

　一夏の顔に笑みが浮かぶ。

　最初の突撃とは違う。

　こちらの武装のリーチと、攻撃の後に生じる隙を見極め始めている。

　俺もまた、一夏の踏み込み方を観察していた。

　攻撃に移る瞬間、ほんのわずかに重心が前へ傾く。

　そこを狙えば、迎撃できる。

　だが、一夏も同じ動きを繰り返すほど単純ではなかった。

　今度は、踏み込むと見せかけて急停止する。

　俺が迎撃のために武装を動かした瞬間、白式は軌道を変え、別の角度から接近してきた。

「なっ……！」

　雪片弐型が再び迫る。

　俺はゼルトザームアルムを引き戻し、間一髪で刃を受け止めた。

　火花が散る。

「ははっ！　さっきの動き、覚えたぞ！」

「……いいね、一夏。そう来なくちゃな！」

　俺は思わず笑った。

　相手がこちらの手を覚えるなら、こちらもその先を考える。

　俺はハイパーデストランスを大きく振りかぶった。

　一夏が即座に後退する。

　その判断は正しい。

　大型の槍による攻撃は、正面から受けるには危険すぎる。

　だが――。

「そっちは囮だ！」

　俺は槍を振り切る直前に軌道を変え、脚部ビームランチャーで牽制射撃を放った。

　一夏は回避する。

　しかし、避けた先には、あらかじめ向きを調整していたゼルトザームアルムが待ち構えていた。

　巨大な腕が白式の進路を塞ぐ。

　続けて、ハイパーデストランスが突き出された。

「しまっ――！」

　一夏は雪片弐型で槍を受け流した。

　完全には避けきれず、白式のシールドエネルギーが削られる。

　それでも、一夏は倒れない。

　むしろ、その目に宿る闘志が強くなったように見えた。

「だったら、こっちも切り札を使う！」

　白式の雪片弐型が変形する。

　刀身に、通常の刃とは異なるエネルギーの輝きが生まれた。

　その瞬間、俺の表情から笑みが消える。

「……零落白夜か！」

「そうだ！」

　白式の単一仕様能力。

　対象のエネルギーを消滅させる、対IS戦における強力な切り札。

　エネルギー兵器による攻撃を無効化し、シールドバリアーを斬り裂いて、機体のシールドエネルギーそのものに干渉する。

　ただし、発動する一夏自身もシールドエネルギーを消費する。

　強力だからこそ、使い続ければ自らの首を絞めることにもなる能力だ。

　俺は射撃を続けようとしていた手を止めた。

　この状態の白式に、エネルギー攻撃を正面から浴びせ続けるのは得策ではない。

「なら、無理に押し切る必要はないな……！」

　俺は機体を横へ滑らせ、零落白夜の間合いから外れる。

　一夏が追いかけてくる。

　雪片弐型の刃が振るわれた。

　俺はハイパーデストランスを盾のように構え、刃を受けるのではなく、攻撃の軌道を逸らす。

　零落白夜の刃が槍の表面をかすめた。

　直撃は避けた。

　だが、ほんのわずかな接触でも油断はできない。

　俺はすぐに距離を取り、ゼルトザームアルムを使って一夏の進路を遮る。

「逃がさないぞ、士道！」

「捕まるわけにはいかないんでね！」

　白式が踏み込む。

　俺は後退しながら射撃を織り交ぜ、接近のタイミングをずらす。

　一夏は攻撃を避けるたびに、少しずつこちらの動きを学んでいく。

　こちらが射撃を止める瞬間。

　大型兵装を振るった後の隙。

　異形の右腕が次の動作に移るまでの、わずかな時間。

　そのすべてを見て、次の一撃を狙っている。

　――やっぱり、ただの突撃型じゃない。

　最初は勢いに任せて距離を詰めていた一夏が、今は俺の攻撃を誘うように動いている。

　俺が攻撃を仕掛ければ、そこを避けて反撃する。

　こちらが待ち構えれば、無理に踏み込まずにタイミングをうかがう。

　試合の中で、戦い方そのものを変えてきているのだ。

　だからこそ、こちらも同じ手を使い続けるわけにはいかない。

「……なら、次はこれだ！」

　俺は大型兵装を収納し、近接用のビームサーベルをシールドバインダーから抜いた。

　一夏が一瞬、目を見開く。

「武装を変えた……！？」

「大型兵装だけが俺の武器じゃないぞ！」

　俺は機体を加速させた。

　先ほどまでとは違う間合い。

　ハイパーデストランスの長いリーチを警戒していた一夏に対し、今度は小回りの利く近接攻撃を仕掛ける。

　ビームサーベルが雪片弐型と交差した。

　火花が散る。

　一撃、二撃。

　互いに攻撃を受け流し、隙を狙う。

　零落白夜を発動している一夏は、こちらの攻撃を受けることを避けなければならない。

　だが、こちらも一夏の刃に触れれば危険だ。

　攻撃を仕掛けるたび、互いに一瞬の判断を迫られる。

　俺はサーベルを振るうと見せかけて手を止め、反対側のサーベルで攻撃を仕掛けた。

　一夏は身をひねって回避する。

　それでも刃先が白式の装甲をかすめ、シールドエネルギーが減少した。

「くっ……！」

「今のも避けるのか！」

「なんとなくだ！　こっちに来る気がした！」

「また勘かよ！」

「悪いか！」

「いや、厄介だな！」

　俺は思わず笑ってしまった。

　理屈だけで動く相手なら、ある程度は行動を予測できる。

　だが、一夏は時折、本人の説明すら追いつかない直感で動く。

　それが今は、戦術を組み立てるうえでの不確定要素になっていた。

　　　　　＊　＊　＊

　観客席から、箒の声が聞こえる。

「一夏は、優紀の動きに慣れ始めている……！」

　セシリアも真剣な表情で頷いた。

「ええ。優紀さんは武装を切り替えて対応していますが、一夏さんもその都度、攻撃の仕方を変えていますわ」

　その隣で、本音は両手を握りしめていた。

「ユウユウ、頑張れ～！　おりむーも頑張れ～！」

　どちらか一方だけを応援するのではなく、二人とも全力で戦っていることが嬉しいらしい。

　そして、俺たちの戦いは終盤へと差しかかっていた。

　　　　　＊　＊　＊

　シールドエネルギーは、双方ともに減少している。

　零落白夜を使い続けている一夏も、決して余裕があるわけではないはずだ。

　俺の機体も、大型兵装の展開と武装の切り替えによってエネルギーを消費している。

　このまま戦い続ければ、どちらかが決定的な一撃を受ける可能性が高い。

「一夏！」

「分かってる！」

　互いに距離を取り、最後の攻防に備える。

　一夏が雪片弐型を構え直した。

　零落白夜の輝きが、夕暮れのアリーナに白い光を放つ。

　俺はハイパーデストランスを握り直し、ゼルトザームアルムを前へ構えた。

　大型の槍による突破力と、異形の右腕のリーチ。

　それらを組み合わせ、最後の一撃を狙う。

　一夏は正面から迫ってくる。

　俺は迎撃のために槍を突き出した。

　だが、一夏は直前で軌道を変え、零落白夜の刃を振るう。

　俺はゼルトザームアルムで進路を塞ぎながら、機体をひねった。

　槍と刃が交差する。

　次の瞬間、互いの攻撃が届く寸前で――。

『試合終了！　制限時間により、模擬戦は引き分けです！』

　アナウンスが響いた。

　俺たちは、動きを止めた。

「……はぁっ。間に合わなかったか」

　一夏が息を吐く。

「危なかったな。あと少し続いていたら、どうなっていたか分からない」

「俺もだよ。最後、完全に読まれたと思ったのに……」

「最後は一夏の直感に助けられたな。あの軌道変更は予想より早かった」

「直感って……そんな大層なもんじゃないぞ」

「戦闘中に働く勘も、立派な武器だよ」

　俺がそう言うと、一夏は少し照れくさそうに笑った。

「……そう言われると、悪い気はしないな」

　試合が終わり、俺たちはデッキへと戻った。

　箒が近づいてくるなり、一夏に向かって口を開く。

「一夏。最後の攻めは悪くなかった。だが、あそこで踏み込みを急ぎすぎだ。優紀に進路を読まれていたら、反撃を受けていたぞ」

「うっ……やっぱりか」

「ただ、途中からの対応は見事だった。最初と同じ攻め方を続けなかったのは正解だ」

　箒の言葉に、一夏は真剣な顔で頷く。

「分かった。次はそこも意識する」

　その横から、本音がひょこっと顔を出した。

「ユウユウ～」

「ん？　どうした、のほほんさん」

「今日の試合、すっごく格好よかったよぉ～！」

「……見てたのか？」

「うんっ。最初から最後まで、ずーっと見てたよぉ」

　本音はにこにこしながら、俺の顔を見上げた。

「ユウユウがひゅんひゅん避けたり、急に武器を変えたり、おりむーの動きを読んだりねぇ。見てて楽しかったぁ」

「ひゅんひゅんって……」

「あとねぇ、最後のところ！　二人とも、あとちょっとで当たりそうだったでしょ～？」

「そうだな。時間切れにならなかったら、どうなっていたか分からない」

「むぅ～。決着が見たかったなぁ」

　本音は頬を膨らませた。

「でも、二人ともすごかったから、のほほんさんは満足なのです」

「それならよかったよ」

「うんっ。だからねぇ、帰ったらユウユウに、いっぱい感想を言ってあげるねぇ」

「今じゃ駄目なのか？」

「今だと、みんながいるからぁ」

　そう言って、本音はいたずらっぽく笑った。

「二人きりになってからのお楽しみ～」

「……なんだそれ」

　俺が苦笑すると、本音は満足そうに笑い先に戻っていった。

　少し離れた場所では、セシリアがこちらへ歩み寄ってきた。

「士道さん。一夏さん。お二人とも、素晴らしい試合でしたわ」

「ありがとう、セシリア」

「次は、わたくしも負けませんわよ」

「もちろん。次も全力で相手をするよ」

　優紀が答えると、セシリアは満足そうに微笑んだ。

　こうして、長い一日は夕暮れとともに幕を下ろした。

　　　　　◇

　学生寮へ戻る頃には、すっかり日が暮れていた。

「ユウユウ、おかえり～」

　部屋の扉を開けるなり、のんびりとした声が出迎えてくれた。

「ただいま、のほほんさん」

「おかえり～ユウユウ～今日はお疲れ様ぁ～」

　本音はにこにこと笑いながら、優紀の顔を覗き込んだ。

「セシリアさんとの試合も、おりむーとの試合も、すっごかったねぇ。ユウユウってば、あんなにいっぱい武器を使えるんだね～」

「まあ、武器の使い分けも含めて、俺の戦い方だからね」

「でもでも、途中で武器を変えたり、相手の動きに合わせて距離を変えたり……見ていて飽きなかったよ～」

　本音は普段のふんわりした表情のまま、意外なほど具体的に試合を振り返った。

「特に、おりむーとの最後のところ！　二人とも、もう一歩で当たりそうだったのに、そこで時間切れになっちゃったでしょ？」

「ああ。俺も一夏も、最後の一撃に賭けていたからな」

「む～。あれ、どっちが勝つのか見たかったなぁ」

「俺だって、決着はつけたかったよ」

「じゃあ、次は勝ってね～。ユウユウの応援、してあげるから」

「それはありがたいけど……どっちを応援していたの？」

「もちろん、ユウユウだよ～？」

　即答だった。

「……本当かなぁ」

「本当だよ～。でも、おりむーも頑張ってたから、えらいえらいってしてあげたいねぇ」

「結局、両方応援してたんじゃないか」

「えへへ～」

　本音は悪びれもせずに笑った。

　優紀が荷物を置き、制服から着替えようとした、そのときだった。

「ところで、ユウユウ～」

「ん？」

「試合、頑張ったご褒美に、お菓子ちょうだい？」

「……なんで俺が？」

「だって、ユウユウが頑張ったんだもん。ご褒美が必要でしょ～？」

「ご褒美をもらうのは俺の方じゃないのか？」

「じゃあ、ユウユウにも半分あげるよ～」

「最初から半分こするつもりだっただろ、それ」

「ばれちゃった～」

　本音はくすくすと笑いながら、部屋の奥へと引っ込んだ。

　優紀はその後ろ姿を見送り、小さく息をつく。

　この調子なら、今日の疲れも少しは忘れられそうだった。

　――そう思ったのも、束の間。

「ユウユウ～♪」

　背後から、ふわりと何かが抱きついてきた。

「うおっ!?」

　振り返ろうとした優紀の視界の端に、狐の耳が揺れる。

　そこにいたのは、狐の着ぐるみパジャマを着た本音だった。

「の、のほほんさん!?」

「えへへ～。捕まえた～」

　本音は優紀の背中に頬を寄せ、両腕を回したまま離れようとしない。

「ちょ、ちょっと！　何してるんだよ！」

「ん～？　ユウユウが疲れてそうだったから、癒やしてあげようと思って～」

「その体勢で!?」

「うん～」

「絶対、面白がってるだけだろ！」

「ばれちゃった～」

　またしても即答だった。

　本音は狐の耳をぴこぴこと揺らしながら、優紀の顔を横から覗き込む。

「ねえねえ、ユウユウ。今日の試合、かっこよかったよ～」

「……それは、どうも」

「でも、帰ってきてからずっと難しい顔してるねぇ。反省会？」

「まあ、そんなところ。今日の戦闘を振り返っておきたいんだ」

「そっかぁ。真面目だねぇ」

　本音は少しだけ声を柔らかくした。

「でも、頑張りすぎないでね～。ユウユウが倒れちゃったら、私が困るから」

「……心配してくれてるの？」

「うん。だって、ルームメイトだもん」

　あまりにも自然な言葉だった。

　優紀は一瞬、返す言葉に迷った。

　そして、本音はその隙を逃さなかった。

「だから、お菓子～」

「結局そこに戻るのかよ！」

「えへへ～♪」

　優紀が肩を落とすと、本音は満足そうに笑い、ようやく腕を解いた。

「じゃあ、私はベッドに戻るね～。ユウユウ、夜更かししすぎちゃだめだよ～？」

「はいはい。のほほんさんも、ちゃんと寝るんだぞ」

「は～い」

　狐の着ぐるみを揺らしながら、本音は自分のベッドへ戻っていった。

　その後ろ姿を見送り、優紀は苦笑する。

　騒がしいけれど、悪くない。

　この何気ない時間があるからこそ、明日もまた頑張ろうと思えるのかもしれない。

　　　　　◇

　消灯時間が近づいた頃。

　部屋の明かりを落としたあとも、優紀の机の上だけは小さなデスクライトに照らされていた。

　ノートパソコンの画面には、今日の試合で記録した戦闘データが並んでいる。

　セシリアとの戦闘。一夏との戦闘。

　武器の展開時間、射撃の命中率、回避行動にかかった時間、シールドエネルギーの推移。

　それらを順番に確認しながら、優紀はメモを取っていた。

「……やっぱり、エネルギー管理が課題だな」

　ゼルトザーム・A(アベンジャー)は重武装型のISだ。

　高い火力と豊富な武装を活かせる一方、状況に応じた武器の切り替えや、各装備の運用には相応の負担がかかる。

　ハイパーデストランスによる突破力は強力だが、間合いを詰めるまでの過程で無駄なエネルギーを使えば、決定打を放つ前に選択肢が狭まる。

　フォールディングデストランチャーによる中距離制圧も、撃ち続ければいいというものではない。

　相手の回避方向を制限し、次の攻撃につなげる。

　ゼルトザームアルムの長いリーチと握力を活かし、相手の動きを封じる。

　必要ならビームサーベルへ切り替え、機動性を重視した近接戦闘に移行する。

　武装の多さを、単なる火力の高さで終わらせないこと。

　それが、優紀の目指す戦い方だった。

「一夏の適応力も、想像以上だったな……」

　戦闘データを再生する。

　最初は射撃を警戒し、距離を詰めることを優先していた一夏。

　しかし、途中からは優紀の武器の切り替えを観察し、射線の外へ逃れるだけでなく、攻撃のタイミングそのものをずらしてきた。

　最後には、白式の《零落白夜》を活かした一撃で、優紀の防御を突破しようとしていた。

　あの能力を正面から受け止めるのは危険だ。

　エネルギーを消去し、シールドエネルギーに直接干渉する一撃。単純な防御や火力勝負で対処できるものではない。

　だからこそ、間合いとタイミングを管理し、直撃を避けながら反撃の機会を作る必要がある。

「次に戦うときは、もっと対策を練らないとな」

　優紀はメモに新たな項目を書き加えた。

　――《零落白夜》への対処。

　――接近戦におけるエネルギー消費の抑制。

　――武器の切り替えを読まれた場合の対応。

　次々と課題が浮かんでくる。

　だが、それを嫌だとは思わなかった。

「追加の武装も必要、だな…」

　自分の機体を、自分の戦い方を、もっと強くできる。

　それは、優紀にとって何よりも大切なことだった。

　画面を見つめながら、ふと手が止まる。

「……それにしても」

　この世界は、原作の展開から少しずつ外れ始めている。

　自分がIS学園に入学したこと。

　自分というイレギュラーが専用機を持ち、一夏やセシリアと戦ったこと。

　そして何よりも、一夏の対応力。

　そして、彼らとの関係が、知っている物語とは違う形で築かれ始めていること。

　原作の知識は、あくまでも知識でしかない。

　目の前の人間は、物語の登場人物ではなく、それぞれの意思で動く人間なのだ。

「……これから先、どうなるんだろうな」

　小さく呟いた、そのときだった。

　枕元に置いていたスマートフォンが震えた。

「ん？」

　画面を確認する。

　着信。

　しかし、表示されているはずの発信者名がない。

　非通知だった。

「……こんな時間に？」

　優紀は少し警戒しながら、通話ボタンを押した。

「もしもし。士道です」

『こんばんはー！　士道優紀君！』

　やけに明るい声が、耳元から飛び込んできた。

「……どちら様ですか？」

『えー？　いきなりそれ聞いちゃう？　もっとこう、こんばんはー！　とか、元気だったー？　とかあるでしょー？』

「いや、非通知で電話をかけてきた相手に、まず名乗ってほしいんですけど……」

『あははっ！　それもそうだねー！』

　妙に楽しそうな声だった。

　優紀は警戒を解かず、相手の言葉を待つ。

『じゃあ、改めまして！　私、篠ノ之束！　天才科学者の束さんだよー！』

「…………は？」

　一瞬、思考が止まった。

　篠ノ之束。

　ISを生み出した天才科学者。

　世界の常識をひっくり返し、国家や組織すら振り回す、規格外の人物。

　原作知識の中で、何度も名前を見てきた存在だ。

　だが、そんな人物と自分には、本来何の接点もないはずだった。

「……篠ノ之、束さん？」

『そうそう！　よくできましたー！』

「いや、えっと……どうして俺に？」

『ん～？　ゆうくんに興味があったから！』

「……ゆうくん？」

『そ！　優紀君だから、ゆうくん！　いいあだ名でしょー？』

「初対面であだ名が決まるんですか……？」

『もちろん！　束さんは気に入った人には、素敵なあだ名をつけるのです！』

　どうやら、そこに異論を挟む余地はないらしい。

　優紀はこめかみを押さえた。

　まさか、あの篠ノ之束から電話がかかってくるとは。

　しかも、初手から距離感がおかしい。

『それでねー、今日の試合を見たんだよ！』

「……試合？」

『セシリアちゃんとの試合と、いっくんとの試合！　どっちも面白かったねー！』

　いっくん。

　その呼び方から、束が一夏のことも見ていたのだと分かった。

『いっくんも頑張ってるねぇ。うんうん、成長してる成長してる！』

「……それで、俺に何の用ですか？」

『おっと、そうだった！』

　電話の向こうで、束が何かを思いついたような声を上げる。

『ゆうくんのIS、面白いねー！　武装の使い分けもそうだけど、距離の取り方や攻撃のつなぎ方が独特でさ！　普通なら、あそこまで重い武装を使いながら、あんなふうに戦い方を変えるのは大変だと思うんだよねー！』

「……見て、いたんですね」

『うん！　すっごく興味深かったよ！』

　無邪気な声だった。

　少なくとも、今の言葉から敵意は感じられない。

　しかし、相手はあの篠ノ之束だ。

　何を考えているのか、どこまで理解しているのか、簡単には判断できない。

「機体については、俺が自分で調整している部分もあります。詳しい構造については、お話しできませんが」

『あははっ！　もちろん、今すぐ全部教えてなんて言わないよー！』

　束はあっさりと言った。

『ただ、どんな考えであの戦い方をしているのかなーって。そこが気になっただけ！』

「……戦い方、ですか」

『そうそう！　武器がいっぱいあるから全部使う、じゃなくて、相手の動きに合わせて必要なものを選んでるでしょ？　ああいうの、束さん好きなんだよねー！』

　優紀は少しだけ目を細めた。

　映像から分かる範囲で興味を持ったのだろう。

　機体の秘密まで見抜かれたわけではない。

　だが、戦い方そのものに目をつけられたのは、少々厄介だった。

「……褒め言葉として受け取っておきます」

『うんうん、褒めてる褒めてる！』

「それで、用件はそれだけですか？」

『今のところはねー！』

　あまりにもあっさりした返事だった。

『今日は、ゆうくんがどんな子なのか気になって電話しただけ！　いきなり機体を分解したり、研究所に連れていったりはしないから安心してねー！』

「……それ、安心していいんでしょうか」

『えー？　ひどーい！』

　束は楽しそうに笑った。

　優紀は、深く息を吐く。

　この人は、本当に原作のままなのだろう。

　天才的な頭脳と、常人には理解しがたい行動力。そして、相手の警戒心をあっさり飛び越えてくるような距離感。

　知識として知っているのと、実際に会話するのとでは大違いだった。

『じゃあ、今日はこのへんで！　またお話ししようね、ゆうくん！』

「……はい。また機会があれば」

『約束だよー！　それじゃ、おやすみなさーい！』

　ぷつり、と通話が切れた。

「…………」

　優紀はしばらく、スマートフォンを見つめたまま動かなかった。

　着信履歴を確認する。

　発信者は、やはり非通知。

　こちらから連絡を取る手段はない。

「……なんだったんだ、今の」

　篠ノ之束。

　原作では重要人物であり、物語の根幹に関わる存在。

　そんな人物が、自分に興味を持った。

　それは、今後の展開に何らかの影響を与える可能性があるということだ。

「……本当に、原作通りにはいかないな」

　優紀はスマートフォンを机に置き、画面へ視線を戻した。

　だが、さっきまで集中していた戦闘データは、もう頭に入ってこなかった。

「取り敢えず、先生に報告はしておこう…」

　　　　　◇

　時間は少し戻り。

　人里離れた研究施設の一室では、複数のモニターに今日の試合映像が映し出されていた。

　画面の前に座っているのは、白衣を羽織った一人の女性。

　篠ノ之束。

　ISを生み出した天才科学者その人である。

「ん～、いっくんも頑張ってるねぇ！」

　束は画面の中で白式を操る一夏を見て、満足そうに頷いた。

「最初は勢いで突っ込んでたけど、途中からちゃんと相手の動きを見てる。うんうん、成長してる成長してる！」

　映像を少し巻き戻す。

　白式が射撃を避け、ゼルトザーム・Aの巨大な右腕をすり抜けていく場面。

　束はその動きを確認してから、別の映像へ切り替えた。

　今度は、優紀がハイパーデストランスを操り、脚部ビームランチャーを交えて一夏の進路を制限している場面だった。

「でもでも、今日の主役はこっちかな？」

　束の目が、興味深そうに細められる。

「ふぅん……。武装が多いだけじゃないんだねぇ。相手の進路を塞いで、動ける場所を減らして、そこから次の攻撃につなげてる……」

　束は映像を止め、別角度の記録を表示した。

「それに、相手が対応してきたら、ちゃんと武装を変えてる。決められた戦術を繰り返すんじゃなくて、相手の動きに合わせて組み替えてるんだねぇ」

　彼女は楽しそうに頬杖をついた。

「面白いなぁ。あの機体、外から見ただけじゃ分からないことがいっぱいありそう。えっと、名前は…士道優紀、ね…じゃあゆうくんだね♪」

　もちろん、映像だけですべてが分かるわけではない。

　機体の内部構造も、各武装の詳しい性能も、実際のデータがなければ判断できない。

　それでも、操縦者の判断と機体の運用には、興味を惹かれるものがあった。

　束は少し考え込んだ。

　しかし、すぐに首を横に振る。

「んー、でも、まずは本人とお話ししてみたいな！　いきなりちーちゃんに話したら、また怒られちゃうかもしれないし！」

　束は端末を操作し、得意のハッキングで入手した連絡先を呼び出した。

「よーし！　ゆうくんに電話してみよーっと！」

　その声に、悪意はない。

『もしもし。士道です』

「こんばんはー！　士道優紀君！」

　ただ、自分の知らないものを見つけた天才科学者の、純粋な好奇心があるだけだった。

　　　　　◇

　翌朝。

　職員室で書類を確認していた織斑千冬は、目の前に立つ優紀を見て眉をひそめた。

「……士道。朝から何の用だ」

「少し報告しておきたいことがありまして」

「報告？」

「昨夜、非通知の電話がかかってきたんです」

　千冬の手が止まった。

「非通知だと？」

「はい。相手は、篠ノ之束さんでした」

「…………何？」

　室内の空気が、わずかに変わった。

　千冬は書類を机に置き、優紀を真っ直ぐに見据える。

「詳しく話せ」

「昨日の試合を見て、俺のISと戦い方に興味を持ったそうです。機体の詳しい情報は話していませんし、向こうからも具体的な情報を求められたわけではありません」

「……機体の情報は、本当に何も話していないな？」

「はい。自分で調整している部分がある、とだけ答えました。構造や武装の詳細については話していません」

「よし」

　千冬は短く頷いた。

「今後も、機体に関する情報は不用意に話すな。相手が束でも同じだ。何かあれば、必ず私に報告しろ」

「分かりました」

「それで、束はほかに何か言っていたか？」

「ええと……」

　優紀は少しだけ言いにくそうに視線を逸らした。

「俺のことを『ゆうくん』と呼んでいました」

「…………」

　千冬の表情が、目に見えて険しくなった。

「……あいつは…！」

「え？」

　千冬は額に手を当てた。

「いや、すまない。なんでもない。それにしても昔から何も変わっていないな、あの馬鹿は……」

「えっと……あの、織斑先生？」

「気にするな。お前に非はない」

　千冬は深く息を吐き、改めて優紀を見る。

「束が興味を持った以上、今後も連絡が来る可能性はある。相手のペースに巻き込まれるな。必要以上に情報を与えず、対応に困ったら私に相談しろ」

「はい。気をつけます」

「よし。報告は以上だな？」

「はい。以上です」

「なら、教室へ行け。遅刻するなよ」

「分かりました。失礼します」

　優紀が職員室を出ていく。

　その背中を見送りながら、千冬は再び額に手を当てた。

「……まったく。今度は士道にまでちょっかいを出し始めたか」

　窓の外には、いつもと変わらない学園の景色が広がっている。

　だが、その裏側では、確実に何かが動き始めていた。

　優紀はまだ知らない。

　昨日の試合が、篠ノ之束の興味を引いただけではないことを。

　そして、彼自身が思っている以上に、この世界の未来は変わり始めているのだった。