担当ウマ娘がダンボールかぶってる

皐月賞・ライバルの走り

中央(トゥインクル)で行われるレース、皐月賞。

不屈のトウカイテイオーやシンボリルドルフ、ゴールドシップやディープインパクトなどが出走しているレースで、有名なウマ娘はほとんどが出ている……否、このレースで勝った者が有名なウマ娘となる。そんなレースである。

『中山レース場、皐月賞。芝2000天気は晴れの良バ場となっております。さあ、一番人気はこのウマ娘、5番、ミッドナイトモーセ』

『良い仕上がりですね。やる気も絶好調のようです』

『二番人気は9番、ギンシャリボーイ』

『前回は凄まじい走りを見せてくれました。彼女の走りは魅せますよ』

トレーナーと生芝、そしてハリボテエレジーは観客席の最前列で出走ウマ娘を見ていた。

ギンシャリボーイが一瞬ハリボテエレジーの方に手を振り、それを遠慮がちに返す。

皐月賞という憧れの舞台は、ハリボテエレジーも出たいと思っていた。

しかし今の自分では勝てないことを悟り諦め、ならばとギンシャリボーイの応援に力を入れることにしたのだ。

やはり名前からして髪色は銀が似合うんじゃ……と言った雰囲気になるが、そのままでも充分に似合っているので誰も言及しなかった。

そして、ハリボテエレジーを驚かせたのは、ギンシャリボーイだけでは無かった。

『五番人気、1番、テッペンカイザー』

「…………！」

『皐月賞にはギリギリ出らえたと聞きます』

「テッペンカイザー、皐月賞なんだな」

「そうですね……あぁ、羨ましいなぁ」

ハリボテエレジーに気が付いたのか、テッペンカイザーは拳を観客席へと突き出し、ぴっと人差し指を立てて見せた。

この場の誰もが、皐月賞優勝を目指して戦って来たのである。主人公は、ハリボテエレジーだけではなかった。

と、ハリボテエレジーは隣にいた二人の男が話しているのに気づいた。

なぜか無性に気になって、ダンボールの向きだけは変えずに耳を寄せると……。

「皐月賞……テッペンカイザーは少しキツイな」

「どうした急に」

「テッペンカイザーはメイクデビューからずっと直線だけを走って来た。ハリボテエレジーに追いつくために頑張ってきたけど、まさか皐月賞に出るなんて……有名なことだが、中山の直線は極端に短い。さらに、脚質自在のギンシャリボーイとカーブがうまいモーセがいる。最近になって人気が出てきたカイザーも、これは対応できないんじゃないか」

もっともであった。

テッペンカイザーが何をなしてきたかはハリボテエレジーには見当もつかないが、もしもこの男の言う通りにテッペンカイザーが直線のみを走ってきたのだとすれば、皐月賞は厳しい結果になるだろう。

最初に戦ったからこそ、分かっていた。

「(……安易に応援はできないかな)」

こちらはギンシャリボーイも応援している身。苦しい選択だった。

「大丈夫だよ」

「トレーナーさん……」

「二人とも応援すればいい。一番良いのは、ギンシャリボーイとテッペンカイザーがワンツーを決めることだ。順位は……どうしようもないけど」

「……そうですね。二人ともがんばれーっ！！」

二人は大切な友人であった。

ハリボテエレジーの声が届いたかはわからない。

だが、確実に二人の背中を押す声となっていた。

『各ウマ娘、ゲートに収まりました』

頬を叩いたり体を震わせたり、各々がゲートが開くのを待つ。

そして、鉄の扉が開いた瞬間。

「「「「ッ！！」」」」

『スタートしました、まず最初に出てきているのは9番ギンシャリボーイ。ギンシャリボーイが、これは逃げ、逃げの体制で走っていく。その後ろをピタリとくっついていくのは3番モーニングコール。一番人気のミッドナイトモーセはバ群に沈んでこれは差しの位置』

『ギンシャリボーイが大きく回っています。観客に見せるような動きをしていますね』

ギンシャリボーイは髪を揺らしながら最前線を突き進んで行く。

強い風が彼女の体を打ち付け脚が震えるが、その程度で弱音を吐くほどやわにはできていなかった。

ハリボテエレジーの視線はギンシャリボーイから後方でモーセと睨み合っているテッペンカイザーへと移る。

「(早めにスパートをかけれる位置につきたいのに……隣が邪魔で動けない……！)」

「(ヒヒヒ、内に入っちゃったのは失敗だったね。悪いね、わたしゃ一人一人潰していくタイプなんだ)」

ニヤリと笑うミッドナイトモーセ。

そのモーセに接近され、テッペンカイザーはポジション取りができなくなっていた。

『さあギンシャリボーイが逃げる逃げる、後方に続くモーニングコールに被さるように走って抜けさせない。後方バ群の後ろから少しづつ迫ってきているのは7番サンカンビ……っとここでミッドナイトモーセが仕掛ける！』

「(モーセが？　なんで……ッ！)」

訝しんだテッペンカイザー。ギンシャリボーイもチラリと背後を見た。

そこにあったのは、バ群との圧倒的な差。

ミッドナイトモーセに群がるように走っていたウマ娘たちが、想定していたよりも後方にいたのだ。

「なるほど、チクショウ……」

「トレーナー、さん……？」

「ミッドナイトモーセはわざとバ群に埋まって周りを牽制してたんだ。抜け出そうと思ったタイミングで邪魔して、他のウマ娘たちを巻き込んで先頭との差を広げてたんだ。それでもって、多分アイツは……」

じゃあね

「まだ脚、持ってんだよなぁ……」

『おおっとバ群から黒い影が飛び出す！　ミッドナイトモーセ、ミッドナイトモーセだ！　ミッドナイトモーセが距離を詰める！　ゴールまで残り400、ここでスパートをかけたかミッドナイトモーセ！！　先頭は依然ギンシャリボーイ、後ろモーニングコールとミッドナイトモーセ！』

してやられた。

テッペンカイザーが拳を握る。

ギンシャリボーイにたどりつくどころか、ミッドナイトモーセのペースに完全に飲まれていた。これでは周りのパッとしないウマ娘と同格。俗に言う噛ませ犬だ。

嫌だ、嫌だ嫌だ。そんな思いとは裏腹に先頭との差はどんどん大きくなっていく。

何バ身あるのか、それすらも今のテッペンカイザーには理解できなかった。

「(確実に後ろから来ている。コールのブロックには成功してるけど、モーセの足音がすぐそこまで来てる。ここでスパート？　いや、もしもそれで間に合わなかったら……)」

先頭を睨むテッペンカイザーとは逆に、ギンシャリボーイは後方を気にしながら走っていた。

理解はしていたつもりだったのに、ミッドナイトモーセと自分にある明らかな技量の差に、喪失感さえ覚えていた。

脚質自在を獲得するための血が黒ずむような努力も、才能の前には地に伏すのだと。

「「(だけど……ッ！！)」」

後ろから抜かされて悔しかった。しかし今、テッペンカイザーは走っている。勝負はまだ続いている。

己だって天才と謳われたウマ娘。ここで折れては、二度と戻れなくなってしまう。ギンシャリボーイは今、走っている。

だから。

だから、だから。

くやじい……っぐ……メイクデビューなのに……くやしい、です……

次は負げまぜん。ぜったいに。ぜったい、負けませんから

うん。他のレースで、戦おうね

あの約束を、果たすために。

諦めちゃいけない。

諦めてはいけないんだ。だから私は……！

───［the goal(目標)］───

「走るんだッ！！」

テッペンカイザーはその前のギンシャリボーイに目を向ける。

視線が、あった気がした。

「(後ろから見てる……間違いなく、あの子が来る。恐らく、とても速い末脚で)」

しかし、だからとて負けるわけにも行かない。

このレースで脚質を逃げにしたのは何故だ？　見せつけるためだ。誰に？　同期に。

ぐるぐる回る思考の渦の中、ギンシャリボーイが奥歯を噛んだ。

「(そうだ。今の僕は逃げだ。逃げって、後ろを気にして走ることじゃない)」

とにかく速く走る。そうホワイトボードに書いたじゃないか。

「(だったら気にしてる暇、ない！！)」

───［スシウォーク］───

大きく、踏み込んだ。

両者、同時に。

「なッ！？」

『おっとバ群からもう一人ウマ娘が飛び出てきた！　泥と草を蹴り飛ばしてあれはテッペンカイザー！　テッペンカイザーがミッドナイトモーセよりも速く差し迫る！　そして前方ギンシャリボーイがスパートをかけた！　縮められた差はここで返すつもりか！　テッペンカイザー、ミッドナイトモーセと並んで睨み合い！　二人してモーニングコールを追い抜き、先を走るギンシャリボーイを目指す残り200！　ギンシャリボーイ、リードは2バ身、これは間に合わない！　今一着でゴールイン！』

「(せめて、せめてあなたは……)」

「(この小娘、わざと隣でブロックを……！)」

「(モーセだけには、食らいついて見せる！)」

『テッペンカイザーとミッドナイトモーセが根性のぶつかり合い！　ミッドナイトモーセ、わずかにミッドナイトモーセ！　ミッドナイトモーセが二着！　テッペンカイザーは三着となりました！！！！　皐月賞、完璧な差を見せて三人のウマ娘がゴールインしましたァ！！』

ゆるゆると減速したギンシャリボーイ。

栄冠を手にしたウマ娘に、そしてレースを走り切ったウマ娘たちに、観客から歓声が向けられる。

うるさくも心地よい音圧に操られ、ギンシャリボーイは天へと拳を突き出した。

「……うるさい、ですね……」

テッペンカイザーは仰向けで倒れ、空を見上げていた。

体の底の底からあらゆる想いを絞り出して、結果は銅であった。

「……ぐっ……」

青色の空が、滲んで見えた。

「くそおおおおおおおおッ！！！！」

絶叫は歓声に呑まれ、掻き消えた。

それがなぜか異様に悔しくて、テッペンカイザーの口から息が漏れ出す。

肩を震わせ、ないながら笑顔を見せた。

ウマ娘とは、レースとは。

常に極限状態で戦い、勝てば笑い、負けても笑うぶつかり合いである。

「……クソかっこいいよ……ギンシャリボーイ……ミッドナイトモーセ……テッペンカイザー……！」

「はい……本当に……！」

「やっぱり僕、レース好きです。もっと見たいです！　色んなウマ娘の活躍を！」

「そういやお前レース中なんも喋らなかったな」

中山レース場はしばらくの間、ウマ娘たちを労う声で溢れていた。

そして、その中山レース場の入り口。

実況を流していたスピーカーから、突撃取材の声が流れ始めた。

『皐月賞一着、おめでとうございます！』

『はっ……はっ……ありがとうございます。あはは、ちょっと疲れちゃいました』

『すみません。一個だけお願いします。今、一着を取ってどんな気分ですか？』

『そうですね……良い走りを見せれたと、思っています……ちょっと待ってください、これって入り口のスピーカーにもつながってますよね』

「…………」

金色に染めたロングの髪が風に揺れる。

レース場に背を向けるそのウマ娘に、スピーカーから声が投げかけられた。

『見ててくれた？　バンチョー』

「…………」

『僕、勝ったよ』

「……ふん。ま、よかったんじゃねえの」

コートのような学ランを羽織ったウマ娘は、路端の花に目をやりながら、ついには中山レース場を去った。

ラッピングがされていてまるでついさっき捨てたように見える花。

春先によく出回る、紫のラナンキュラスであった。