担当ウマ娘がダンボールかぶってる

一番のメイクデビューを、あなたに

ハリボテエレジーのメイクデビューの日。

トウカイテイオーは自身の尊敬するトレーナーと共に観客席の最前列までやってきていた。

昨日ダンス指導をしていた時の、あの喧嘩とも揉め事とも言えないもやもやした重い空間。

胸の内がぐちゃぐちゃになってしまいそうなのをドリンクで流し、トウカイテイオーは隣の男を見上げた。

「エレジー、大丈夫かな」

「……わからん」

「えっ」

一瞬だけ、耳を疑った。

だが、昨日の様を見てみれば、それも納得できてしまうのだった。

お天道様は自らの心の雲は晴らしてくれない。せいぜい目の前に広がる空を青く染めるので手一杯らしい。

パドックで次々とウマ娘たちが自己を主張する中、やはり一番視線を集めたのはハリボテエレジーだった。

「あれって大丈夫なの？」

「顔怪我してるとか？」

印象はそれぞれ違うが、拭えない不信感がハリボテエレジーを襲う。

「どうしてあの子を応援してあげないの？」

「えっ……いやあ、ウマ娘を応援してあげたいのは山々なんだが、さすがにアレはどうかと思う。スポーツマンシップというか」

「……そっか」

トウカイテイオーの耳が前に垂れる。

出だしが悪すぎた。

『各ウマ娘、ゲートへ向かって行きます』

奥の方から、体操服を身につけた少女たちが歩いてくる、

その中でも一際目立つ大きなダンボールフェイスを見つけたトウカイテイオーは大きく息をすってエールの言葉を叫んだ。

「エレジー、頑張っ「下がれ！　ウマ娘の面汚し！」……えっ」

振り返れば、客席のほとんどがハリボテエレジーを見ていた。

一部の人は困惑しているが、ウマ娘のレースを楽しもうと事前に調べてきた者達は、ハリボテエレジーはやはりふざけているようにしか見えないらしい。

エレジー、と彼女の方を見るも、彼女の顔はダンボールに包まれていて今のトウカイテイオーの位置では表情が読み取れない。

かろうじて、歩みが普段より遅い事がわかるくらいである。

隣のウマ娘が何かを語りかけるが、それも耳に入っていないようで……最もその表情から察するに嫌味や罵倒であろうから、聞こえなかったのは幸いだったか。

気づけば、トウカイテイオーとトレーナー、そして一部の者以外が、帰れ、下がれと口々に叫んでいた。

ハリボテエレジーがよろめき、ゲートにぶつかる。

『8番ハリボテエレジー、少し不調が見えますね』

ぼうっとゲートに佇んでいるハリボテエレジー。

トウカイテイオーに揺さぶられたトレーナーは心底嫌そうな顔をしながら周囲の帰れコールを聞いていた。

トレーナーは「ブーイングは人気への第一歩」とだけ呟き、瞑目する。

この状況を受け入れたくないのを、図らずとも自認していた。

管理係が過激派の観客を大人しくさせ、そこでようやく罵声が止まる。

『さあ各ウマ娘、全員ゲートに収まりました』

ごくりと、トレーナーが唾を呑み込んだ。

額の冷や汗がつうと流れ、しかし視線は逸らさずハリボテエレジーを見ている。

トレーナーが考えうる限りの、最低のメイクデビューだった。

ウマ娘のレースは人気がある。メイクデビューで新たに世に出て、そこから栄光の道を駆け始める者がほとんどである。

だが……光あるところに影ありとも言う。

奇天烈な姿が、果たして人受けするかは博打であった。

そして今それは、影側へと落ちている。

全ては、第一印象で決まるのだ。

『ゲートが開きました』

一斉に走り始めるウマ娘たち。

トレーナーとトウカイテイオーもバ群を視線で追うが、その中にハリボテエレジーの姿は無かった。

後方、数拍遅れていたのだ。

「エレジーっ……」

「チクショウッ」

フォームは練習した形を完璧に出せている。

しかしいまいち膂力が無い。

荒い息をダンボール内に吐き出しながら、ハリボテエレジーが先頭を狙う。

『ハリボテエレジー、ここから巻き返すことができるのか、先頭一位は……』

完全な出遅れを取り戻すためには、レース終盤で使うためのスタミナをここで使わなければならない。

もとより追い込みを主軸にトレーニングしてきた付け焼き刃のステータス。

スタートが遅れては、遅れた距離を取り戻す余裕など無いに等しい。

「……もどかしい」

トレーナーが、客席から指示を出せないことを悔やむ。

今ハリボテエレジーがどう動けばいいかは、ハリボテエレジーしか判断できない。

こうすれば、ああすれば。あらゆる作戦がトレーナーの脳内に浮かぶが、それも意味の無いことだった。

『さあ序盤を抜け中盤に差し掛かります最後尾から8番ハリボテエレジーがじわりじわりと上がってくる。3バ身先に見えるは9番、その先2番、7番と先頭を走ります。先陣を切るのは5番アークインパクト並走してゲイシャクリスタルが、これは少し掛かり気味か』

レース中盤でハリボテエレジーがギアを上げる。

最後の直線での加速を諦め、少なくとも最下位でなくしようとしているのだ。

温存する予定だったスタミナを使い、話されていた距離を離してなんとか中央まで躍り出た。

「先頭組はもう終盤へ来ている……カーブで減速してしまえばハリボテエレジーは無駄にスタミナを使ったことになるぞ」

「エレジー……！」

『終盤の先頭は変わらずアークインパクト。ゲイシャクリスタルがここで速度を落とす、なにか作戦があるのか……後ろからナイロビダンディ！ナイロビダンディがここで速度を上げてきた！！　テッペンカイザーも釣られて速度を上げる！』

ハリボテエレジーが中央群の端っこに立つ。

減速が妨害扱いされないために。

ゴール前へと繋がる最後のコーナー。

他のウマ娘がハリボテエレジーの隣を駆けていった。

「最後の直線、ここに賭けなきゃ終わりだ」

「……ッ！！」

トウカイテイオーが目を伏せた。

『ハリボテエレジー、不調が祟ったか競歩程度の速さへ！　先頭集団はゴール前へ向かっていく！　直線が長めでありますこの会場、どれだけ体力を残していたかが鍵になります』

ハリボテエレジーは、既に諦めている。

ここにいた全ての観客が……トウカイテイオーでさえも、そう思っていた。

『ハリボテエレジーを残して全てのウマ娘がカーブを曲がり切りました。アークインパクトが以前先頭！』

だから、気づかなかった、

速度をゼロに落としたハリボテエレジーが、その場でクラウチングスタートの姿勢をしていたことに。

───［優勝トロフィー作成キット］───

発砲音のような音が会場に鳴り響く。

全員がその音の方を見た。

そして、驚愕した。

『な、は、ハリボテエレジー！　ハリボテエレジーが上がってきた！　スタート直後とは比べ物にならない速度でハリボテエレジーがぐんぐん追い込んでいく！　9番クビナガイノーネとの距離は1バッ、追い抜いた！　中央群を完全に追い抜いたすごいスピードだ！　逃げるゲイシャクリスタルと並ぶ！　アークインパクトここでバランスを崩した！　天命だ、天が勝てと言っているハリボテエレジー！　ハリボテエレジー、今ゴール！　一着ハリボテエレジー！！！！』

「嘘でしょ……」「速い」「すっげ……」

『二着ゲイシャクリスタル、三着アークインパクト。テッペンカイザーは四着となりました』

まるでアニメか何かか。

もちろん、ふざけたウマ娘が一着を取ったことに憤りを感じる者もいた。

しかし、それ以上にハリボテエレジーは速かった。

偏見や怒りを置いてきぼりにして、ハリボテエレジーは最後の直線だけ、「短距離走」として死力を尽くして走り切ったのだ。

だから……。

「へ、へへ……いちい……う」

ゴールの少し先で勢いそのままに倒れたハリボテエレジーに対して、拍手が送られたのだろう。

「エレジーが、エレジーがやったよ！」

「あぁ、メイクデビューを完全にモノにしたな。一安心だ」

今回のメイクデビュー。

本来ならアークインパクトが順当に勝っていたところを、後ろから迫る大穴が会場を盛り上げた。

芝に寝転んで胸を上下させるハリボテエレジーに、一人のウマ娘が近づいた。

ぽたぽたと垂れる汗が、ハリボテエレジーのダンボールを叩く。

「ハリボテエレジー。私はあなたが嫌いですよ」

「…………」

「最後に追い抜いて、一位を……漫画の主人公ですか？」

テッペンカイザーがハリボテエレジーに手を差し伸べる。

「絶対に負けないって、言ったから……へへ」

「……あー。悔しい。すごく悔しいです」

心底悔しそうにハリボテエレジーを起こすテッペンカイザー。

歓声の中、テッペンダーが頭を下げた。

「あのときふざけていると言って、すみませんでした」

「えっ……」

「正直、今もダンボールをかぶっている意味がわかりません。だけど……それでも、勝てないってわかったんです」

「そんなことない。テッペンダーさんは強かったですよ」

「あなたに抜かされたときに、観客席が視界に入ったんです。みんな、あなたを見てました。何が起こったのか理解できてなさそうな人も、瞬時に理解した人も、全員。だから……だから……私は、まだまだなんです……アークインパクトにも、ゲイシャクリスタルにも負けて……私は……」

テッペンカイザーから、汗では無い何かが落ちる。

顔を伏せているために、それがなんなのかはその場の誰にもわからないだろう。

「くやじい……っぐ……メイクデビューなのに……くやしい、です……」

「テッペンカイザーさん……」

「次は負げまぜん。ぜったいに。ぜったい、負けませんから」

「うん。他のレースで、戦おうね」

「はい……」

ハリボテエレジーが、テッペンカイザーを抱きしめた。

肩を震わせるテッペンダーを観客に見せないために、胸に庇って。

「口惜しいのぅ、アーク」

「でも……彼女の強さは本物だった。まさかあんな速度を出せるとは……」

ゲイシャクリスタルが大きく息を吐く。

流れる汗を拭ったアークインパクトが観客席側を見やり、その中でポニーテールのウマ娘とハイタッチしている男に視線を定めた。

「……本気でやればよかった。まさか、ハリボテエレジーがここまでするとは」

「なっ、お主、本気ではなかったと！？　メイクデビューぞ！？」

「まぁ……私は負けないと思っていたから……彼女のように、自身の力を過信していたんだろうな。本当に私は……滑稽だよ」

「けっ。ざまあないわ」

「あぁ。まったく、本当に様にならない。果たしてあのハリボテエレジーを育てたトレーナーは、どんなヤツなんだろうな」

まるで次の獲物を見つけたような、羨ましがる目であった。

アークインパクトと同郷の者であるゲイシャクリスタルが「またか」と肩をすくめ、その幼馴染とは別の場所を見た。

「アタシにはアタシの目標がある……負けんぞ、黄金の不沈艦……」

それぞれが想いを胸に、天を見上げたメイクデビュー。

空は、未だに青かった。