春風は衝撃の如く

菊花賞

菊花賞。

クラシック最後の一冠。

そして、私たちの約束を果たす場所。

ついにその日がやってきた。

誰もが無敗三冠を期待して止まない。

観衆までもが緊張を張る京都レース場。

そんな逆風に怯えることもなく、モミジはパドックに堂々と出て行った。

『１枠１番はキンイロモミジ。２番人気です』

『デビューからここまで３連勝。一気に駆け上がってきた遅咲きのステイヤーがついにＧ１の舞台に立ちます』

『３番人気、２枠４番カホウタイケン』

『ダービー、そしてセントライト記念での雪辱を晴らせるか』

『６番人気はヒノモトリーチ、３枠６番での出走です』

『打倒ミハルストライク。作戦を変更し、今度こそ勝利を目指します』

これまで戦ってきた相手も、この場に集っていた。

まさにクラシックの集大成。

『さあそして、堂々の１番人気。無敗三冠がかかったミハルストライクが今現れました。枠番は４枠７番での出走』

だから私も、これまでの努力の全てをぶつけて迎え討つ。

世代の頂点として、努力の証明者として、モミジの好敵手として。

勝利を、獲りに行こう。

「いよいよだな、モミジ」

「ああ、うん」

「どうだ？　俺の言った通りだったろ、ミハルはお前のライバルとして、お前を導いてくれるって」

地下バ道からコースへ向かう僕に、釛誠が問いかける。

僕は先を行くミハルの背を見据えながら答えた。

「そうだね…腹立つくらい、トレーナーの思惑通りだよ。ミハルと走るのが楽しみでしょうがない」

「もうレースは怖くないか？」

「…いいや、怖いかな。でもそれよりワクワクが勝ってるって感じ」

「そうか…そりゃ、そうだよな」

「でも大丈夫、ミハルがいるから。全力で走って、勝ってくるよ」

ミハルもずっとプレッシャーと戦ってきたハズだ。

今だって、僕なんかよりずっと怖いはず。

それでもミハルは先に行った。

だから、足を止めてる暇はないんだ。

ようやく捉えたその背中、もう逃がさない。

その背中を追い越すのは、今日だ。

『キンイロモミジがゲートに入り……これで全ウマ娘出走準備は整いました』

ゆっくりと手を地につけ、脚を伸ばす。

観客の声すら聞こえないほど、感覚が研ぎ澄まされ──

目の前のゲートが、ガコン、と音を立てた。

『今、スタートです！』

脚はひとりでに地面を蹴り、１８人のど真ん中を突っ切って先頭に躍り出る。

驚くほどに身体が軽い。

モミジとの戦いに心臓が高鳴っているせいだろうか。

『先頭はやはりミハルストライク！　その後ろ２、３バ身離れてヒノモトリーチさらにその外から５番──』

今の私はコーナー如きで止まらない。

馬なりに１周目の第４コーナーへ。

『後方ではキンイロモミジを囲みこむ形で集団を形成しています。外にカホウタイケン後ろは１１番──』

「シラオキ様があなたに注意しろと言っておりました…あなたを外には行かせませんよ……！」

「そりゃなかなか的を得たお告げだね。でもせっかくの予言なら、結果まで聞いておきなよ──僕が勝つって結果をさぁ！」

「ッ、生意気なぁ……！」

モミジの名前が呼ばれたのを皮切りに、耳がようやく実況の声を捉える。

それでも私は振り返らない。心配せずともモミジは絶対に上がってくる。

リードを広げながらホームストレッチへ。

三冠への期待と、ハイペースへの不安が混じる歓声を切り裂いていく。

申し訳ないが速度を緩めるつもりはない。

気を抜けば負けるだけだ。

「まずい、これ以上あのペースについていくと体力が……！　弥生賞の時と同じ、何かの作戦…なん……だよね……？」

『第２コーナーを超えて向正面！　止まらない止まらないミハルストライク！　８バ身差の大逃げだ！　掛かってしまっているのか！？』

『驚きですが、ハイペースながらやはりラップタイムは正確です。もしかするとこれは……』

「う、嘘…まさかあれがミハルの本来の……」

「ああ、そのまさかだよ」

「な、あなた、いつの間に前に……！？」

「君の予想…いや、お告げにはなかったタイミングで悪いね。早めにギア上げていかないと流石に追い付けないから、さッ！」

『ヒノモトリーチがペースを落とし後続が差を詰めてきます！　後続集団の先頭はキンイロモミジ、カホウタイケンが外からそれを追います！』

「さあ、勝負だミハル！」

「させるか……！　せめて、せめて２着だけは……！」

『ここでキンイロモミジが仕掛けた！　ヒノモトリーチも譲るまいと加速、モミジの進路を塞ぐ形です！』

「僕が欲しいのは１着なんだよ！　邪魔しないでもらえるかな！」

「わぶっ……！」

『キンイロモミジがヒノモトリーチを交わす！　先頭のミハルストライク目掛けて上がってきた！』

来た……！

初めて戦った時と同じプレッシャーが、脊髄をビリビリと伝う。

懐かしくもある感覚。あの時は恐怖したんだったか。

今はむしろ、脳を、身体中を奮い立たせて仕方がない……！

『キンイロモミジだ！　独走中のミハルストライクに並ぶのはキンイロモミジだ！　差が１バ身、２バ身……どんどん詰まっていく！』

「ミハル──────ッ！！！」

前から近づいてくる悲鳴にも似た歓声。

それにぶつけるように、モミジの叫び声が響く。

そして────

『第４コーナー曲がって直線、上がってきたのはキンイロモミジとミハルストライク！　後ろは大きく離れ、完全なマッチレースだぁぁっ！』

そして、モミジは私の横に並んできた。