春風は衝撃の如く

努力は裏切らない

『最終直線は２人の一騎打ちだ！　ミハルストライクか！　キンイロモミジか！　キンイロモミジが伸びる！　先頭入れ替わってキンイロモミジ！』

行かせるか。

土煙(コントレイル)を巻き上げて。

地面スレスレの超低空飛行で。

脚の力全てを以て、前進のための勢いに変えろ。

『キンイロモミジ…いや、ミハルストライクもまだ加速する！　ふたり並んだ！　どっちだ、どっちだ、どっちだ！？』

モミジの荒い呼吸が聞こえる。

あれだけ早くにスパートをかけた分、スタミナが切れかけているのだろう。

とはいえ私の脚も、とっくに限界を超えた領域まで加速していた。

残り１００ｍ。

どちらが先に潰れるか。

決戦に相応しい消耗戦。

こんなにも苦しいのに、こんなにも楽しい。

『ミハルストライク！　ミハルストライク！　前に出た！　前に出た！　キンイロモミジは限界か！？　減速──いや、まだ──！！』

７０ｍ。

６０ｍ。

５０ｍ。

たった一歩。絶対に譲れないリード。

譲れない、譲るわけにはいかないのに。

……４０ｍ。

…………３０ｍ。

急激に、脚が重くなる。

モミジが再び隣に並んで──

『キンイロモミジが！　キンイロモミジが並ぶ！　キンイロモミジ交わしたか！？　僅かに、キンイロモミジが、ゴォォォォォルッ！！！』

ゴール版を突き抜けた瞬間の、モミジとの僅かな、それでいて確信的な差が目に焼き付く。

減速する世界に、限界を超えていた脚が正気を取り戻す。

熱くなりかけた目頭を、心地よい向かい風が冷ます。

負けは負けでも、初めて戦った時とは違う。

全力を出し切って、次こそは、と燃え上がることができる戦いだった。

そんなモミジの勝利を祝すように、掲示板のライトは鮮やかに灯っていた──

──青く光る「審議」の文字を除いて。

努力は裏切らない。

誰が言い始めたかは知らないし、裏切られることだってあるだろう。

それでも私は、モミジと戦うために、努力し続けてきた。

それがこんな、最悪の形で証明されるとも知らずに。

『……着順が確定しました。１番キンイロモミジは走行妨害のため６番ヒノモトリーチの後ろに降着。これにより１着はミハルストライクとなります……！』

モミジはその場にへたり込む。

釛誠はモミジに何か言おうとして、何も言えずに歯を食いしばった。

あれだけ私の三冠を待ち望んでいた観客たちも、今は言葉を失っている。

私たちの真剣勝負も、ホームストレッチの熱狂も、嘘になってしまった。

「…嬉しくなんかありません。こんな形で三冠バになっても……！」

無音の表彰式で、ウィナーズサークルに立たされた私はそう答えるしかなかった。

「私とモミジの戦いを、約束を果たすために走ってきたあの時間を、返してください…！　ねえ、返してよ……！」

そんな私の叫びも虚しく、結果が覆ることはなかった。