春風は衝撃の如く

金色黄葉

あれから１年半。私はハルウララにあやかって、自分を「ミハルストライク」と名乗り、努力の末に日本ウマ娘トレーニングセンター学園への編入を果たした。

しかし、本当に頑張らなくてはいけないのはこれからだ。ここで戦うことになるウマ娘はみな実力者揃いとなるのだから。

「編入してきていきなり模擬レースなんて大変だねぇ」

私が気を引き締めている横から、そんな声が聞こえる。私と同室のキンイロモミジ、彼女の声だ。

「そうね…でも、それで怯むようじゃやってけないから」

「はは、気合い入ってんねぇ。まあ、今日はよろしく」

「こちらこそ」

モミジは飄々とした態度でゲートへと入っていく。腹の内が見えないウマ娘だが、どんな走りをするのか……そう考えながら、私もそれに続く。

全員の準備が整い、レースが始まる。

今回のコースは芝２０００ｍ。ちょうどいい長さの練習コースだ。

グッと足に力を込め、前を見据えると、すぐにゲートは開き、全員が一斉に飛び出した。

やはり皆、桁違いの加速力で、私は珍しく出遅れずにスタートできたのにも関わらず最後方につくこととなった。

すぐ前では、モミジがバ群に道を遮られている。

後続はバ群を越えられないまま、膠着状態で第３コーナーへ。仕掛けるタイミングは、ここ。

私はバ群を大外に出てかわし、ゆっくりと加速。

もとより瞬発力のない私は、代わりに誰より速くスパートをかけるしかない。

そのために肺を鍛え上げたのだから──！

最終コーナーを超え、さらに加速。ひとり、ふたり、抜き去っていく。

最終直線で先頭の後ろ姿を捉えた時には、既に私の脚はトップスピードに乗っていた。

その差は０・５バ身。先頭もスパートをかけるが、半歩遅い。

残り６００ｍで抜け出し、一気に突き放す。

スタミナはまだ余裕を抱えたままで３バ身以上のリード。私のトップスピードはそれほど速くはないが、このまま行けば追いつかれることはない───その時だった。

「ああ、そういうの見るとさぁ…楽しくなっちゃうんだよな……！」

悪寒が走る。どころか、急速にその圧が差を詰めてくる。

思わず後ろに目をやると、バ群の中からモミジがありえない速度で抜け出していた。

なんて瞬発力……！

慌てて前を向き直すも、次の瞬間には並ばれる。

目の端に映った狂気的な笑顔が、ゴール版の向こうに消えていった。

「キンイロモミジってあんな速かったのか…！？」

「あの転入生もあれだけ飛ばして息が上がってないぞ……！」

視察に来ていたトレーナー候補の人たちがざわつく。なんとか爪痕は残せたようだが……

「ふぅ……ちょっと悪目立ちしすぎたか。やっぱ本気で走るもんじゃあないな」

中央での戦いが一筋縄ではいかないことは承知のつもりだったが、まさか直線に入るまで手を抜いて走っていた相手に負けるなんて……！

「みんなお疲れ様。これで模擬レースは終了よ。その場で解散して頂戴」

そう言われて、すぐに帰ろうとするモミジを睨む。

すると視線に気付いたのか、彼女はこちらへ駆け寄ってきた。

「お疲れ様、ミハル。どうしたの、顔が怖いよ？」

「それは……！あなたが手を抜いて走ってた、から…」

「ああ…でも、僕はミハルが凄いと思ったから、本気で走りたくなったんだし、そんなに怒らないでほしいかなって……」

「だったら！」

「だったら尚更、真面目に走って、もっと強い相手のいるＧ１レースを目指すべきじゃないのか」

私のセリフを奪って会話に入ってきたのは、私たちを見ていたトレーナー候補生のひとりだった。

「ミハルストライク……だっけ。こいつのことは気にしない方がいい。あんたは十分トゥインクル・シリーズで戦っていけるよ」

「あ、はい…ありがとうございます」

「まーた君かぁ。何度も言うけど、僕は本気でレースに出る気はないよ。この子の実力を買ってるなら、この子を誘えば？」

「もちろんそのつもりだ。だがチームを作るには１人じゃあ足りないからな」

「え、他に誰も誘ってないの…？　僕が言うのもなんだけど、危機感持った方がいいんじゃない…？」

「誘うなら君のライバルに相応しいウマ娘がいいと思ってね」

「なるほどなるほど。ま、たしかにこの子と走るのは楽しそうだけど」

「だろう？　だからお前も俺のチームに…」

「今度並走する時にでも呼んでよ。じゃ！」

モミジは急旋回し、わざと土煙をあげながら逃げていった。

「ゲホッ…！　クソ、逃げられたか…！」

「あ、あの…」

「ああすまん、自己紹介もしてないのに割り込んじまったな。俺は釛誠勝利(ごくじょうしょうり)。名の通り、極上の勝利を届ける男だ！」

さっきまで真面目な顔をしてモミジと向き合っていたトレーナーは、決めポーズと共にそう自己紹介した。

うん、なんか一気に胡散臭くなったなこの男。

「は、はあ……ちなみになんですけど、モミジっていつもあんな感じなんですか？」

「ああ。とにかく努力するのが嫌らしい」

私とはまるで真逆の性格だった。

「あんなに良い脚を持ってるのに、もったいない…」

才能のない私からしてみれば、なんて贅沢なことか。

あのモデルのような、長く美しい脚。レースで並ばれた時、歩幅が決定的に違うことがよくわかった。

それでいて、あの高身長の身体でバ群をすり抜けるフットワーク。

天からの贈り物と言わんばかりの体躯と、それを扱いこなすセンスを持ち合わせている。

もし彼女が努力していたら、私がライバルに選ばれることもなかっただろう。

「俺もそう思って、アイツをチームに誘ってるんだがな…アイツが本気を見せたのは、同年代じゃお前だけだ。だからウチのチームに入って、アイツをその気にさせて欲しいんだが」

言葉を返すことはできなかった。あれだけの才能を見て、自分に出来ることはあるのか、と思ってしまう。

少なくとも、もっと頑張らなくてはこの先戦っていけない。

「もちろん無理に、とは言わない。自分のことに集中して走るってのも大事だからな」

「…わかりました。考えておきます」

「ああ、よろしく。良い返事を期待してるよ」

そう言って釛誠は去っていった。

まだあの背中が網膜にこびりついている。正直、凄く悔しい。

それでも釛誠の誘いを受けられなかったのは、心のどこかで、自分の努力を否定されるのが怖かったからなのかもしれない。

私の中央での戦いは、そんな不安と共に幕を開けたのだった。

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プチ設定資料　ミハルストライク①
髪は長い鹿毛で、毛先が少しピンク色になっている。頭に巻いているリボン付きのバンダナは、ハルウララを真似たもので、巻くと気合が入るのだという。