春風は衝撃の如く

メイクデビュー

１２月。

ジュニア級も終わりを迎えようかという頃に、私はメイクデビューへ出走する。

デビューをこの日に決めたのは、トレーニング期間を長く設けて万全を期すためだった。

「無敗ってお前…！　そりゃアイツをその気にさせてくれとは言ったけどよ…！」

最初はそう言っていた釛誠も、だんだん乗り気になってきたらしく、終いには異常なテンションで無敗への意気込みを叫んでいた。

……正直、ちゃんと寝ているか心配になるレベルのテンションだったが、トレーニングに支障はなかったので良しとする。

『４番ミハルストライク、１番人気です』

『この面子では頭ひとつ飛び抜けた実力ですからね。他のウマ娘たちがどう対抗するかといったところですが……』

そんな解説通り、私の仕上がりはほぼ完璧に近い状態になっている……少なくとも直前まではそう思っていた。

『少し、というか、かなり表情が硬いですね？』

『無敗を目標にしているだけあって緊張しているのでしょうね。落ち着いた走りができるといいのですが』

いざパドックに出てみると、負けられないということを強く意識してしまい、足が思うように動かなくなっていた。

というか調子乗って記者に無敗宣言のことバラしたよね釛誠？　じゃなきゃ解説がそんなこと知ってるわけないもんね？

おかげさまで私は観衆の注目の的。これで負けたらそれこそモミジの言った通りになってしまう。

だったら尚更負けられない、勝たなくては。そんな強迫観念がどんどん身体を硬くする。

深く息を吐いて、なんとかゲートに入るも、無理をした心臓はさらに跳ね上がった。

落ち着け、私──瞳を閉じてそう念じると同時に。

ゲートが開いた。

『ミハルストライク、やはり緊張していたのか、大きく出遅れたーっ！』

「あーあー、やっちゃってんじゃん」

「お、モミジ、見に来たのか」

「まあ、見に来いって言われたからね。それより大丈夫なの、あれ？」

「まあ想定内だよ。あの程度離された程度で負けるタマじゃない」

「まあ、それは一緒に走った私も理解してるけど」

「それに、勢いで宣言した言葉の重みを背負ったまま、これからクラシックに挑むんだ。それがどういうことなのか、自覚してもらう必要がある」

「ふーん…思ったよりはちゃんと考えてるんじゃん」

『さあここから第３コーナーおっとここで！　早くも仕掛けてきたミハルストライク！　やはりやや掛かり気味か！？』

『彼女の強みでもあるロングスパートですが、直線の長いこのコースでもスタミナが持つかどうか……』

「いや、逆だ。スタミナ勝負でアイツに敵う奴はいない」

『さあ最終直線に入る！　逃げる先頭！　追いかけるミハルストライク！　その差は既に１バ身！』

「でも、急勾配の坂が待ち構えて…」

「バカ野郎、三冠を目指してて坂の特訓を怠る訳ないだろ。あの坂こそ、アイツの狙撃ポイントだよ」

『ミハルストライク抜け出した！　坂を最初に登ってきたのはミハルストライクだ！　そのまま一気に突き放してゴォール！！　無尽蔵！！』

「だから言ったろ？」

『こんな怪物がまだ眠っていた！　来年のクラシック級は波乱が期待できそうだ！！』

「なるほど。でもスタミナを鍛えてるだけで勝てるほど、クラシック級は甘くないと思うけど」

「ああ、それについては考えがある。アイツにもまだ伝えてないがな。実は──」

ウイニングライブを終えて、控室に戻る。

「お疲れ。どうだ、緊張したか？」

「まあ、かなり…でも、終わってみたらどうってことはありませんでしたね」

「今回はな。だがこれから挑むレースはそうもいかない」

それは自分でも理解している。だが、今日のレースを経験して、実際にその舞台に立っても冷静でいられる自信はなかった。

「ゲート難を解消できれば、お前はもっと強くなれるはずだ。だから最低限、緊張のコントロールは必ずできるようになっておけ」

「わかりました。それで、次のレースは…」

そう尋ねると、釛誠は待ってましたと言わんばかりに笑った。

「１月の若駒ステークスだ。そこでお前に『逃げ』て勝ってもらう」

「えっ、えええええ！？」

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プチ設定資料　ミハルストライク②
芝、長距離、追込が得意。地方ではダートも走っていたが、本人曰く「芝の方が若干走りやすい」らしい（芝Ｂ／ダートＣ／長距離Ａ／追込Ｂ）。