春風は衝撃の如く

皐月賞

『関東地方の週末の天気は、どんよりとした雲が空を覆い、時折雨が振ることになりそうです。お出かけの際は傘の準備をしておきましょう』

皐月賞を目前にして、天気予報はそんなことを言い出した。

週末の中山は不良バ場になるかもしれない。

そう思うと、胸騒ぎがするのはどうしてだろう。

不良バ場では、小柄な私の方がの方が有利になるはずなのに──

「あれ、私、どうして中央広場に来たんだっけ…」

気付くと私は三女神像の前に立っていた。

まるで導かれているような気がして、女神像をじっと見つめてみる。

前世の記憶がある以上、非科学的と切り捨てることもできないし。

そんなことを考えながら、手を合わせてお祈りをした。

「明日の皐月賞、いつも通りの力を出し切れますように…！」

「ねえ釛誠。皐月賞、どうするつもりなの？」

「いろいろ考えてみたが、ミハルの言う通り、逃げで行くつもりだよ」

「ふーん……」

「お前はそろそろデビューするつもりになったか？」

「そうだね、多少は」

「そうか、やっぱりまだだよなぁ……って、え？　今なんて！？」

「デビューするつもりだよ。ただし、ミハルが皐月賞で勝ったら、だけど」

「本当か…！？」

「ああ、本当だよ」

モミジは空を見上げる。そして、

「……だって、勝てるハズないんだから」

釛誠に聞こえない声で呟いた。

そして──

『いよいよこの日がやってきました。クラシック三冠、その初戦、皐月賞！』

『予報通りの雨でバ場は大荒れとなりましたね』

『そうですね…このバ場状態で実力を出すことができるか。３番人気、ヒノモトリーチ。８枠１６番での出走です』

『前回は僅差で届きませんでしたからね。雪辱を晴らせるか』

ヒノモトリーチがこちらを睨んでくる。

前走のようなトラップには引っかかってくれないだろう。

しかし、実力は五分、バ場状態はこちらに利があり、弱点のカバーも十分にやってきた。

勝てない相手ではない。ならば、勝たなければならない。

『そして対するは７枠１４番、ミハルストライク！　無敗での皐月賞制覇に期待がかかり、堂々の１番人気！』

のしかかるプレッシャー。大歓声が緊張を誘う。

私はそれを振り払うように、観衆に向かって微笑んで見せた。

『さあ各ウマ娘がゲートに入って…ミハルストライクもクラウチングの体勢に入る』

「ミハル……まだ気づかないの？」

『これで準備が完了し──今スタート！』

ゲートが開き、踏み込んだ瞬間……ずるり。

脚は濡れた地面を上手く捉えることができずに滑っていった。

『あっと！？　ミハルストライク大きく出遅れた！　クラウチングスタート失敗！』

「しまっ……！」

『先頭にヒノモトリーチが立ち……ミハルストライクは最後方からのスタートだぁ！！』

「ミハル！？」

「……やっぱり」

失念していた。クラウチングの欠点は滑りやすいこと。それが慣れない不良バ場ともなれば尚更出遅れの危険性は高まる。

スタートの練習の甲斐あって、なんとか集団に置いていかれることは避けられたが……この状況は、かなりマズい……！

---

プチ設定資料　ヒノモトリーチ①
実は先行で走った方が強いということに、彼女自身気づいていない（逃げＢ／先行Ａ）。誕生日は４月１６日。