春風は衝撃の如く

継衝

『ミハルストライク大きく出遅れた！　クラウチングスタート失敗！』

最後方からのスタート。

よりにもよって皐月賞、Ｇ１の舞台。

それも直線の短い中山で、だ。

私の脚で差し返すには、この状況はかなりマズい……！

『ヒノモトリーチ、先頭をキープしたままコーナーに入ります』

『かなり早いペースです』

落ち着け。考えろ。

皐月賞はスタート直後とゴール直前に急坂がある。

当初の予定ではその両方で差をつけつつ、スタミナ勝負を吹っ掛け、強引に逃げ切るつもりだった。

しかし、スタートの失敗によって、直後の坂では勢いをつけられないままコーナーに入ったというのが現状。

となると、その分早く仕掛けて捲り上げるしかない。

問題は……その仕掛けるタイミングだ。

追込で走るのはしばらくぶりなので、今の自分のスタミナがどれだけ保つかわからない。

遅すぎれば先頭に届かない。それだけはどうしても避けたかった。

ここは自分の脚を過信して、早すぎると思うくらいのタイミングで仕掛ける……！

『向正面に入ります。まだ順位の変動はありません』

坂を降って残り９００ｍ地点。

直滑降の勢いがつく……この場所！

『ミハルストライクは後方だが……ここで加速した！　まだ諦めていない！』

実況の声が響くも、先頭集団から見た私は今なお蚊帳の外。ペースは乱れずに第３コーナーへと入っていく。

その尻尾をどうにか追いかけて、大外から追い上げると、先頭の背中がようやく見えてきた。

『ヒノモトリーチを追いかけ、混戦状態！　その外からミハルストライクが上がってきました！』

『あのスタートからよく巻き返しましたね…！』

ヒノモトリーチがようやくこちらを見て……そして、加速。

あと５……いや、４バ身差か？

なんにせよ、逃がしてなるものか。

『最終直線に入った！　ミハルストライクが来ている！　だがヒノモトリーチもスパートをかけて上がっていく！！』

残り２００ｍ。

この坂で決着をつける……！

『ミハルストライク、どんどん近づいて、その差は３バ身、２バ身…！』

あと少し、あと少しなのに。

仕掛けるタイミングを見誤ったか。

たった１バ身差が埋められない。

『ヒノモトリーチが粘る！　ミハルストライクの追い上げを凌いで坂を登り切った！』

負けるのか。

私には勝てないのか。

アイツの言った通りになってしまうんだろうか。

……嫌だ。

負けたくない。

諦めたくない。

勝ちたい、どうしても、勝ちたい！

歯を食いしばり、涙を流し、見据えた坂の頂上に、光が差し込んだ。

雨雲の隙間から覗く太陽に照らされて。

──１頭の、馬が立っていた。

幻覚を見ているのか、私は。

この世界に存在しないはずの「それ」は、たった一歩で、大地を震撼させた。

その姿は、走っている、というより、まるで空を飛んでいるようで。

目を惹かれると同時に、酸欠気味の脳が一気に思考を回す。

あれを追いかけろ。

あの走りを真似しろ。

そしてこの勝負に勝て、と！

『ミハルストライク、ここで再加速！　先頭に並ぶ！！』

届け。

届け……！

「とど…けぇぇぇッ！！！」

『ヒノモトリーチか！　ミハルストライクか！　並んで今ゴォォールッ！！』

無理な前傾姿勢で、跳ねるようにゴール板に飛び込んだ私は、そのまま体勢を崩して地面に倒れ込んだ。

「ミハル！」

釛誠が思わず駆けつける。

だが私はそれに目も暮れず、跳ね起きて掲示板を見上げた。

長い判定時間。

観衆の歓声が一気に静寂に変わる。

その場の誰もが緊張で息を止めた。

やがて……一番上に数字が表示される。

私の番号である、１４という数字が。

「勝っ、た……？」

「やったな！　ミハ──」

「っ、勝ったぁぁぁぁぁっ！！！」

上がる大歓声。

それと同時に、私は叫んだ。

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プチ設定資料　ミハルストライク⑤
皐月賞の最後に見せた走りは、クラウチングスタート直後の超前傾姿勢を応用したストライド走法。即興だったため重心がぶれ、ゴール後に体勢が崩れた。