頭と体が悲鳴を上げている。
十八階層まで辿り着いた所での、大爆発に巻き込まれ今走ってきた道の壁へと叩きつけられた。
ダンジョンを壊していたのも今の爆発のせいなのかと考えたが、どうやら違うようだ。
目の前に広がるのはアストレアファミリアの団員達と怪物が一匹。
人数は11対1、数的有利を考えれば団長達が押しているように思うかもしれないが、現実は逆だ。
俺の隣にまで吹き飛んできている、団長を含め他の団員達。
見下すのは正体不明の怪物。
肉がほとんど存在しない骨の体に何人をも切り裂きそうな鋭利な爪。
腰からは4メートルほどの尻尾が伸びている。
体長はおおよそ３メートルほどの中型だ。
そして、驚くべきはそのスピードだ。
あいつは、瞬間移動のように端から端へと移動する。
まるでこちらの様子を探るように。
レベル4に上がってリオンさんに追いついたと思っていた俺でさえ目で追うことがやっとのスピードだ。
レベル3以下の彼女達には目で追うことすらも出来ないかもしれない。
そして、一番重要なのはこの怪物に出会った瞬間に俺の中の鐘の音は激しく鳴り響き始めた。
ゴォンゴォンと頭の中で鳴り響くそれは警告と同時に、早く逃げろと言われているようだ。
俺だってこんな得体のしれないこいつから逃げ出して地上の安全圏へと移動したいのは山々なのだが、それをあいつが簡単にやらしてくれるはずがない。
飛び回りながらも一時もこちらから目を離さない様子を見てそれが確信に変わっていた。
こいつはやばい。アビリティが無かったとしても本能的にこの怪物のヤバさがひしひしと伝わってくる。
そもそもアストレアファミリアを相手に一体で互角以上の戦いをしている以上、階層主よりも遥かに高いスペックを持っている事になる。
「……ハチマン、来ちゃったのね」
「…はい、来ましたよ団長、あんた達を死なせるわけにはいかないんでね」
「そっか、でもあいつはヤバイわ。今まで相手してきた怪物の中でもトップクラスにヤバイわ」
「分かってます、あいつと出会った瞬間から俺のアビリティが煩いほどに鳴り響いてとまならないんです」
「……そう」
他の団員達もどうやら立ち上がって此方へと合流を果たすも、その間もあいつはひたすらに飛び回るだけで此方へ攻撃を仕掛けてこようとはしなかった。
それがいかにも不気味で更に俺の思考を曇らせるのだ。
怪物に知能はないのに、怪物が狩りを楽しむ狩人の様に今の現状を楽しんでいる様に見えたのだ。
「……ハチマン、来てしまったのだな」
「輝夜さん、無事なんですか」
「ちっ、こちとら肋骨を何本かやられちまってる。」
刀を支えにしてこちらへ歩いてくる輝夜さん。
先程の爆発の怪我なのか、はたまたあいつと交戦していたのか定かではないが、彼女の衣服もまたボロボロになっていた。
「たっく、バカな野郎だ。死にに来るなんてよ。あたしらが全滅しちまったらアストレア様が悲しむだろうが」
爆発で壊れた壁の残骸の下から俺らより一回り小さいパルゥムのライラが姿を現す。
怪我はかすり傷程度のようで、衣服には土やら埃やらが大量についてはいるが、血は出ていなかったので、比較的軽傷なのだろう。
「ライラも減らず口が叩けるだけマシって所だな」
「はっ、減らず口くらい叩いてねぇとやってらんないんだよ」
「……はちまん」
そしていつもとは違う弱弱しく俺の名前を呼ぶリオンさん。
こちらもライラと同じく、外的損傷は見当たらないが、心的外傷は大きいようだ。
あの怪物を見て悟っているのだろう。
あいつが俺たちには手に負えない存在であると。
アビリティでもなんでもなく、長年冒険者をしてきた感が彼女に現実を突きつけているのだろう。
そんな彼女に俺はかける言葉を持ち合わせてはいなかった。
「リオンさんは……いえ、何でもありません」
だって、大丈夫だ、全員でやれば勝てる・・・・なんて安易なビジョンは持ち合わせていないのだ。
あいつがその気になれば、一瞬で終わると本能がそう強く語りかけているのだから。
安易な慰めはこの場では何の役にも立たないのだから。
その後も全員が此方へと集まるまであいつは体の骨を鳴らしながら此方の様子を伺うだけだった。
まるで、獲物の最後の抵抗を待ち望んで、舌なめずりをしているかのようにも思えた。
「あいつが襲ってくる前に聞きたいんですが、さっきの大爆発は何なんですか？あいつは爆発するような攻撃を持っているんですか？」
「・・・違う。あいつの骨の体に備わった最悪で最強の防具
指さす先にはセルティの盾や他のメンバーの防具の破片が散らばっている。
防具は冒険者の命を守る要だそれがあんな紙屑みたいに容易く打ち破られるなんて、あんなの防御不可能だ。
だが、あの防具の破損具合を見れば無事では済まないはずだ。
なのに、ここに全員満身創痍とは言え五体満足に存在しているのはなぜなのか不思議に思った。
そんな俺の不思議を解決してくれたのは、団長だった。
「ハチマンが死ぬかもしれないって聞いて、皆に一本ずつエリクサーを持たせておいたの、いつハチマンが死にかけても直せるようにってね。でも、それが皆の命を救ってくれたの、防具と一緒に腕や足がもがれてもかろうじて助かったわ」
そう言って団長は手から割れたポーションの欠片を見せてくる。
なるほど団長は団長で俺のアビリティの話を聞いてから色々準備してくれていたのか。
それが、皆の命を救うことに繋がったのなら、アビリティも無駄では無かったのかもしれない。
「だけど、失った血液は戻らないわ。今動けるのは私とライラ、輝夜そしてハチマンだけよ。他のメンバーはこれ以上あいつとの戦闘には参加させられない。」
「なっ！！アリーゼ私もまだ・・・」
「ヴぁかめ、今の自分の面構えをみてから囀れこの馬鹿エルフ。今にも死にそうなほど真っ青な顔しながら何言ってんだ、お前がいても死体が一つ増えるだけだ。」
団長に突っかかるリオンを輝夜さんが止める。
確かに輝夜さんの言う通りリオンさんはこれ以上あいつと戦闘を行うことは難しいだろう。
心が戦う前から死んでしまっている。
「リオン、貴方には他のことをお願いしたいの。貴方には地上に戻って他のファミリアにこの事を伝えて、増援をお願い、それまでは私達で時間を稼ぐわ」
「馬鹿な！？あんな怪物に時間稼ぎなどと悠長なことをできるわけありません！！」
「お前では無理だろうな？でも、私達ならできる。時間が惜しいんだからささっと行けよ馬鹿エルフ」
「っつ！！アリーゼ！！」
「リオン行きなさい」
「ハチマン、貴方なら・・・」
「行ってくださいリオンさん、貴方にしか頼めないんです。」
「っつ！！・・・・・・！？」
アストレアファミリアの全員がリオンさんに行けっ！！と言っている。
全員に視線をぶつけられ、狼狽えるリオンさん。
だが、俺は彼女のみを助けるために来たのではない。
彼女達を助けるためにここに来たんだ。
「けど、団長達も一緒に行ってください。」
「ハチマン！？何言ってるの貴方、あいつに一人で敵うわけないじゃない!!」
「そうだ、ハチマン馬鹿な真似はよせ、死ぬつもりか!?」
「そうだぞ、この馬鹿が!!」
口々に俺の意見を否定する団長達だが、俺も負けるわけにはいかない。
「時間を稼ぐだけなら、全員で残るよりも俺一人で残る方が勝算があります。俺のスキルは知っているでしょう【起死回生】と【不在証明】。単独時による能力の補正と死にかけると度合いによってステイタスが向上します。それに俺の魔法も使えば爪の攻撃も通りません。」
だから、貴方達の増援が来るまで俺が粘りますとそう言い放った。
だが、そんな俺らの茶番に奴さんもいつまでも付き合ってられなかったらしく、とうとう動き始めた。
一瞬の跳躍。
速すぎるなんて言葉では表せないほどの速さで突っ込んでくる。
気づいた時には俺たちの目の前に怪物が立っていた。
視界に入るのは触れられたら終わりの爪。盾も防具も意味を無さない、まさに必殺の一撃。
誰かの息をのむ声が聞こえた。
それは自分だろうか、それとも団長か、リオンさんか輝夜さんかはたまたその場にいる全員か。
「っつ！？」
振り下ろされる凶爪、奴にとっては必殺必中の一撃。
獲物は手負い、万全の自分の俊敏にすら付いて来れない連中だ。
だが、振り下ろされるより一歩早く唄を紡いだ。
『覚悟を持って我が身を盾に、汝らを救う。セルフ・ガーディアン』
そして狩人にとって、必殺の一撃を振り下ろした。
狩人は確実に獲物を捕ったと、どんな防御も通用しない自慢の爪が確実に当たったのだから、そう考えていることだろう。
奴に知能があるとするならの話だが。
そして不思議に思った事だろう、自分の爪を喰らって立っている俺らを見て、目の前の狩人は今どんな表情をしているのだろうか。
確実に仕留めたと、取るに足らない相手だと思っていたはずだ。
避けた？いいや違うね、奴は確かに自慢の爪に獲物を捕らえた感触があったはずだ。
ならば、なぜ奴らは立っているのだ？防御不可能な爪に当たって、そしてなお立っている俺たちを見て不思議に思っているだろう。
防御不可能な爪、当たれば必殺の爪だ。
だが、そこに抜け穴がある。
俺が紡いだ超短文詠唱の魔法。
その効力は自らが選択した人物が受ける攻撃を代わりに自分が受けるという身代わり魔法。
簡単に言えば対象の受けたダメージを痛みに変換する魔法。
発動時の効果として、対象を薄い膜が体全体を覆い、あらゆる攻撃から対象を守る。
奴の身体の特性もあって、効果があるか半身半疑だったが良かった。
全員が生きているという事は俺の魔法であれば、あいつの攻撃を受けることができるという事。
つまり、この魔法が発動している限り、あいつの爪は俺らには届かない。
自分の攻撃が通らない事に違和感を感じ、あいつは俺らから距離を取った。
真反対の壁へとへばり付きこちらを観察している。
「ハチマン！！魔法使ったわね！！」
一早く状況に気が付いた団長が大声を上げる。
それに続き周りの団員達の視線が一斉の俺に集まる。
「馬鹿ものが！！その魔法はあれほど使うなと言っていたのになぜ使った！！」
輝夜さんが叫ぶ、それに続いてリオンさんやライラ達も詰め寄ってくる。
「ハチマン貴方は・・・」
「この馬鹿が！！あの化け物の爪の威力わかってて、使ったのか！？」
そう俺の魔法は原則使用を禁止されている。
以前、この魔法を使い大怪我を負ってから、使うことを禁止されていたのだ。
「・・・はい、ですが使わなければ死人が出てました。効果があるか半身半疑でしたが効いて良かったです。」
使わなければここにいる何人かの頭や胴体は、引きちぎれ宙を舞っていたことだろう。
団長が用意していたエリクサーも、先程の戦闘で使いきった現状、それほどの深手を直す手段を現状持たない。
さらに言えば、地上にいるディアンケトファミリアのアミッドの回復魔法でも直せるかどうかわからない。
そして、俺の言葉に全員が事実を再認識する。
襲ってきた死の恐怖に全員が何も言えなくなる中、団長が口を開く。
「貴方その代償、わかってるわよね？」
「わかってます、今にも身体が引きちぎれそうなほどの激痛が体中を駆け巡ってます。集中を切らしたら、今にも意識が飛びそうです。」
俺の魔法のデメリット、それは攻撃から身を守る代わりに、対象が受けるはずだったダメージが1.2倍の激痛となって、俺を襲うという事だ。
他人が受ける筈のダメージを増やして自分で受けるなんて、普段使いなら、使い道がほぼないに等しいものだが、対コイツに関しては、そのデメリットのおかげで、全員を生かすことができた。
防御不可の攻撃を受ける今の最適解だ。
「動けるの？」
「・・・ええ、こんな魔法使い道が無さすぎて、発現した当初は嘆きましたが、今はよかったと思ってますよ。おかげで奴の攻撃から皆を守ることができます。」
「私が弱いせいで、貴方に迷惑をかけるわね。・・・ほんと団員に助けられるなんて、なんて不甲斐ない団長なんでしょうね。」
珍しく弱音を吐く団長を見て、不覚にも嬉しく思ってしまう。
いつも気丈にふるまって、皆を鼓舞して、決して弱音を見せない団長が、初めて頼ってくれたのだ
。
「いや、これは適材適所ですよ。普段団長は俺たちを引っ張てくれてるんですから、偶には俺も仕事しないとアストレア様に怒られちゃいますから。」
「ほんと貴方は優しいわねハチマン。・・・絶対に死んじゃ駄目よ」
そして、俺から周りの団員へと視線を移す。
「皆撤退するわ！！全速力で地上まで戻るわ！！」
その一言に一人を除いて全員が言葉の意味を理解した。
「おい！！アリーゼそれは！！」
輝夜さんが団長に掴みかかろうとするが、それよりも大きい声で団長が輝夜の発言をかき消す。
「わかってる！！私もほんとはここに残りたいけど・・・ここに残った方が彼の足手まといになる！！なら、私は団長として、皆を守らなくちゃいけないの！！そして、今の最適解は一早く地上まで戻り救援を頼むことよ！！それが今の私達にできる精一杯なのよ・・・」
「ちっ！！」
「ちくしょう・・」
「そんなこと・・」
団長の言葉に輝夜さんも渋々ながら、飲み込んでくれた。
そんな中一人のエルフだけが状況を理解できずにいた。
「皆何を言っているのですか？早く逃げましょうあいつが様子を見ているうちに全員で・・・」
「「「っつ！！」」」
「この馬鹿エルフが！！ほんと貴様はどこまで行っても理想主義者だな現実を何も見えていない！！」
輝夜さんがリオンに掴みかかり、今にも殴り飛ばそうとしたところで、団長が止める。
「全速力で撤退しなさい！！異論反論は一切認めないわ！！」
そんな団長の言葉に輝夜さんも殴りとばそうとした手を引っ込め、暴れるリオンさんを抱え出口へと走る。
他の団員もそれに続く形で、地上を目指してひた走る。
だが、目の前にいる獲物を逃がすほど狩人は甘くはない。
自分が必殺だと確信している己の武器を逃げる獲物に幾重も振り下ろす。
だが降り下ろした爪には血の一滴たりとも、付いていない。
そのどれもが、獲物を仕留めること叶わず。
そうこうしているうちに十数人いた獲物達がまた一匹、また一匹と上の階へと逃げられる。
逃げた獲物に追いつくことなど造作もないが、自分の攻撃が効かない原因を取り除かなければ狩りを楽しめない。
ならばその原因を探すことにしよう。
俺の狩りを邪魔する邪魔者を、そしてその場にいる全員の獲物に攻撃をすることにした。
あいつはしばらく逃げ出すファミリアのメンバーを攻撃していたが、しばらく攻撃して効かないことが分かったのか、爪を振り下ろすのをやめた。
そして、刹那今までよりも早いスピードで全員に攻撃を加えた。
今までの獲物を狩り取る攻撃、ではなく何かを確かめるような攻撃
「っつ」
瞬間的に全員に加わった攻撃が一気にダメージとして、俺の身体に掛かりふらつく。
今までも何度も攻撃を肩代わりしたせいで、意識を保っているのが精一杯だったが、それが一気に来たせいで限界が近い。
身体もそうだが、俺の魔力は普段魔法を使わないせいもあり、そんなに多くない。
魔法が続いているうちに、早く団長達には逃げて欲しい所だ。
だが急激に、俺をここへと導いたアビリティの警告音が一気に跳ね上がった。
全身に悪寒が走り、振り向く。
『みぃつけた』
振り向いたそこには、カタカタと骨を軋ませる。
死神が立っていた。
やはり、俺のアビリティ『不運』は俺の死を警告していたのではないだろうかと考え直してしまった。