夢を叶える努力貯金

reスタート

　そのレースには、確かに彼女の好敵手たり得るウマ娘がいた。

　悪鬼のごとく執念と欲望にその顔を歪め、誰よりも泥臭く戦った。星をその手におさめようと、肉体を超越した走りを見せた。

　黒い鬼は、ピタリとミホノブルボンの後ろをついて離れなかった。最初のコーナーから、逃げる背中にはりついて、ペース配分を無視した、勝利するためだけの走りを見せた。

　一着以外に興味はない。

　絶対に勝つんだ。

　一度落ちれば、あとは急転直下を見せるだろう。開始から1200を抜けた段階で、スタミナが残っている気配はない。肩で息をしている。その顔を真っ赤に染めている。

　そんな状態で落ちれば、半分以上残ったレースの結果など決まっている。走りきれないか、最下位に落ちる。

　まさしく、背水の陣というに相応しい執念が、あろうことか鍛え上げた努力の結晶たるミホノブルボンを捉えた。

　客席にまで伝わってくるライスシャワーの気迫に、彼は息を呑んだ。その走りを注視して、目を見開いた。

　ライスシャワーは、ミホノブルボンのフォームを真似ていた。もはやトレースといっても過言ではない。いや、専用にチューニングさえされている。無茶な力を、その心意気だけで維持している。

「……すごい」

　純粋に、無意識に、彼の口からそんな言葉が漏れた。

　上り坂を制したのはミホノブルボンだ。そこでライスシャワーを突き放し、下り坂を滑るように疾走した。

　しかし、ライスシャワーは上り坂で加速しない。スピードを維持したまま、足をためて――下り坂で爆発させ、執念の残像を残した。

　瞬きの間に、1バ身が縮んだ。

　息を吐く間に、もう並び立った。

　その熾烈なデッドヒートに入れば、会場は湧き上がった。もはや三冠など知ったことか、とライスシャワーにも強い声援がついて回る。変わらずミホノブルボンの無敗の三冠を願う者もいる。

　彼は見ていた。ミホノブルボンの表情に、色がついたことを。必死に歯を食いしばり、前を睨みつけて、その耳を千切れんばかりに天に突き上げ、尻尾を総毛立たせて。

　ミホノブルボンは燃え上がっている。隣に立つ彼女から延焼したように。今まで押さえつけていた燃料が、ごうごうと音を立てて燃え盛る。

「ライスシャワー」

　一条の星に黒鬼迫る。

「このレース、君こそがヒーローだ」

　彼の断言と同時に、決着がつく。

　三着以降のウマ娘がゴールに到達するのに、7秒に近い時間を要した。10バ身なんてものではない。圧倒的な大差だ。

　電光掲示板に照らされる結果。ハナ差の一着二着。

　全てを見届けた彼は、その身を翻し、控室に戻っていった。

　青空から照りつける太陽が、彼女たちを祝福するように輝いている。そのレースに興奮したように、秋とは思えない熱が会場に降り注ぐ。

　いっそ蜃気楼さえ起きそうな熱に包まれて、未だに会場の興奮は冷めやらぬ。

(……オーダー、失敗)

　青い空を見上げながら、ミホノブルボンは思い出したように現状を把握する。

　10バ身差などつけられるはずもない接戦だった。もはや、オーダーなど忘れてしまうほどの熱があった。

(……抑制不能のエネルギーを感知)

　思い出すのは、気迫を感じ取った瞬間からの戦いだ。

　誰かと競い合ったのはいつ以来だろうか。少なくとも、彼がトレーナーとしてついてからは、競い合う、という感覚を久しく忘れていた。己との戦いに勝つことで、勝利が手に入っていた。

(これが……競争。誰かと競うということ)

　勝つためには、そうするしかなかった。勝つために、練習してきた最善を捨てなければいけなかった。

　その勝利を後押ししたのは、紛れもなく彼女の積み重ねた努力の賜物だった。しかし、そんなミホノブルボンに食らいついたのは、勝利への執念だった。

　カタログスペックの圧倒的な優勢に、感情の手が届きかけた。いや、もしも既定路線を貫いたならば……ミホノブルボンもまた、勝利への渇望を発露していなければ。勝っていたのは……ライスシャワーだ。

　ぶるり、と汗が冷えたのとは別の震えが全身に走る。

　横目に黒鬼……ライスシャワーを見れば、瞳を大きく揺らしながら、それでも歯を食いしばって震えている。

「ライスさん」

「……え？」

　ミホノブルボンは声をかける。逡巡も躊躇いもない。ただ一言。伝えたいと思ったから、口を開いた。

「再戦を希望します。……また、次のレースで」

　ミホノブルボンはそれ以上を口にしない。伝えるべきことは伝えた、とライスシャワーに背を向けて、ウィナーズサークルに向かう。

「……あの！」

　他でもないライスシャワーが、大きく声を上げた。振り向くと、まだ顔を青くしながら、肩で息をして。それでも、彼女はレースの時とは違う、毅然とした瞳でミホノブルボンを貫いた。

「ライス、次は！　負けません！」

　続けるように。

　その光景を見たミホノブルボンは、目を見開いた。

「絶対！　ブルボンさんに……勝ちましゅ！」

　ライスシャワーの両の瞳に、鬼火が宿った……かのように見えた次の瞬間。彼女はセリフを噛んで、気迫をぱひゅん、と間抜けな音を立てるように霧散させた。

　幽鬼を思わせるそれから一転、可愛らしい少女の顔が転げ出る。疲れとは別に顔を染めて、はうぅ、と弱々しい声を漏らして俯いた。

　ピコン、とミホノブルボンの耳が立つ。尻尾が揺れる。

　対照的に、ライスシャワーの耳が萎れる。尻尾が垂れる。

「……」

　もふ、もふ、と。

　ミホノブルボンは、ライスシャワーの頭に手を置いていた。恐る恐る、ゆっくりと、それでいて慰めるように。彼女の長い髪をそっと梳く。

「……ふえ？」

　吹けば飛びそうなほど弱々しい声で、彼女はそっと顔をあげて……すぐに顔をさらに赤く染めて、一歩引いた。

「……」

　ミホノブルボンの手が、空中で虚しく止まる。

　ライスシャワーは咄嗟のことに混乱して、目を回して、えっと、その、などと口が回らなくなっている。

「……謝罪を。先程の私の行動は、あまりに不躾なものでした。申し訳ありません」

「あ、えっと、ちがって。その、ライス。今、汗かいてるし。突然で、驚いて。えっと、その……ご、ごめんなさい」

　そう言いながら、ライスシャワーは頭をそっと押さえて涙目になっている。ミホノブルボンはその様子を見て、彼女と同じように耳と尻尾を垂らした。

「謝罪は不要です。これは、私の失敗です。ライスさんは悪くありません」

　失礼しました、と。今度こそ、ミホノブルボンはウィナーズサークルに向かう。彼女だけの特等席で、その栄光をついに手にするだろう。

　ライスシャワーは、その背中を見送った。

　見送る中、その瞳に灯火が宿る。

「次は絶対に、ライスが勝つんだ」

　誰にも聞こえない声で、強く宣言するのであった。

『菊花賞の大接戦！　流星ミホノブルボンに黒鬼ライスシャワーの一騎打ち！』

　後に、そんな記事が世に出回り、彼女たちの知名度は瞬く間に広まっていく。

　だからこそ、後のその舞台で再戦が決まるのは必然であった。

　無敗の三冠ウマ娘ミホノブルボン。

　彼女が次に目指す場所は、もう決まっていたのであった。

　ミホノブルボンが控室に戻った時、彼はスポーツドリンクとタオルを片手にそこに居た。汗を拭かせて、水分補給をさせて。それが終わってから、彼は先手必勝とばかりに口を開いた。

「どうだった？　率直に聞かせてほしい。今回のレースのことを」

　ミホノブルボンは一度、俯いて考える。

　しかし、彼女は思いの外すぐに顔を上げて、まっすぐ彼の目を見て言った。

「非常に実益の伴うレースでした」

「それは、無敗の三冠ウマ娘になれたからか？」

「否定」

　バッサリと、驚くほど素早くミホノブルボンは否定する。

「彼女は、いうなれば『好敵手』と呼ばれる存在と認識。しのぎを削り、その実力を高め合うライバルを得ました」

　思えば、とミホノブルボンは言葉を続ける。

「私は、競うという感覚に乏しいことが判明しました。自己ベストの更新で事足りた今までの状態は、『井の中の蛙』を体現するものでした」

　思い出すように、ミホノブルボンは虚空に視線を向ける。そこに、彼女はレース中の映像を見ていた。

「スペックにおいて、私は驕りなく『最高』の状態であったことに間違いありません。事前の情報と照らし合わせ、何度計算したところで、計画に則れば勝利は確実でした」

　ですが、と。

　ミホノブルボンは強く、確信を持ったように、彼のことを強く見つめて。

「レースに絶対はあり得ない」

　そう、強く宣言した。

　本当の意味で、ミホノブルボンがその言葉を理解した証左であった。

「肉体機能では説明のつかない強さを知りました。私もまた、計画を捨て去り、そんな『熱』に身を委ねて走りました。結果、計画よりも『2.31秒』早くゴールに至りました」

　尻尾が揺れる。

　瞳は真っ直ぐ力強い。

「ライスさんが並び立った時、私の胸の内から『抑制不能のエネルギー』が湧き上がるのを感知しました。このエネルギーが、私に実力以上の力をもたらしました」

　そこまで言ったところで。

　ミホノブルボンは腰を深々と折り、頭を下げた。

「オーダーの失敗、申し訳ありませんでした」

　そこからは、彼の番だった。

　ミホノブルボンの言い分は聞き終えた。あとは、彼が決断を下すだけ。

　彼はミホノブルボンを見る。その天に立った耳と、さわさわと横に揺れる尻尾を見た。

「……君の言い分はよくわかった。その上で、俺はこう言わなきゃいけない」

　降りかかる重い言葉。どんな叱責が待っているのか。そんな未来を想起して尚、ミホノブルボンの毅然とした姿勢は揺るがない。耳が垂れるが、尻尾はピンと立たせて振舞った。

「――よくやった」

　耳が立つ。

　尻尾が天をつく。

　ミホノブルボンの頭に乗った手のひらから、温もりが染み渡るように伝わってくる。

「白状しよう。今回、俺に君を勝たせることは無理だと、確信していた」

「……」

　首を横に振ろうとするも、落ち着けるように手のひらが頭の上を優しく跳ねて抑制される。それを合図に、ミホノブルボンは聞きに徹する。

「ライスシャワーだ。彼女は、君のスペックを超えてくる。その精神が肉体を超越し、必ずやこのままの君を食い破る。そこまでは確信していた」

　彼は頭から手のひらを引くと、膝を折り、ミホノブルボンと視線を合わせる。

「俺には、君を説得する術がなかった。俺がそういう風に育ててしまって。示せるデータは根拠に乏しかった」

　そして何より、と。

　彼は青空のような瞳を見つめて、真摯に答えた。

「君自身が気づくことが、このレースの鍵だった。自分で気づかなきゃ、意味がない」

　そして彼は、頭(こうべ)を垂れた。

「どんな罵倒も受け入れる。頬を張られようが、蹴られようが、構わない。君との秘密にすると約束する。こんな俺に失望したのなら、契約を打ち切られるのも、仕方ない。どんなことも受け入れる。でも、これだけは言わせてほしい」

　――非力なトレーナーで、ごめんなさい。

　拳を握り、震えながら、彼は絞り上げるようなかすれ声になって、そう口にした。

「……」

　ぶん、ぶん、と空気が唸る。

　ミホノブルボンは彼の頭頂部を見つめてしばらく、固まっていた。

　ぶおん、ぶおん、とウチワで扇いだような風が巻き起こる。

「……顔を上げてください」

　静かに、彼は顔を上げてミホノブルボンの目を真っ直ぐ見た。

　――風が更なる唸りを上げる。

「今の私があるのは、マスターの手腕によるものです。マスターによって鍛え上げられた基礎スペックがなければ、ライスさんと『競争』にさえ成りえなかった。その土台の構築は、他ならぬマスターの的確な指導があればこその賜物です」

　いつもの無機質な瞳が、今は一段と冷たく映る。

「マスターの選択は『最善』であったと判断します。その選択に、私は『応えました』。つまり、メインオーダー『バグの消去』を達成した、ということです」

　ミホノブルボンはそこまで言ったところで、立ってください、と彼に促した。

　静かに立ち上がると、今度はミホノブルボンが彼を見上げる形だ。

　風を切る音が、よく聞こえる。

「私は、私の目標『三冠ウマ娘』になることを達成しました」

　そして唐突に、そんなことを言ってのける。

　突然のことに困惑した彼に、ミホノブルボンは言葉を重ねる。

「加えて、私はマスターからのメインオーダーを達成しました」

　結果を口にする。それに、彼はしっかりと頷く。事実であると首肯する。

「……」

　しばらくの沈黙の後、また風が唸る。

「私は無敗の『三冠ウマ娘』になりました」

　夢が、現実になった。

　その言葉を改めて聞いて呆けるほど、彼も鈍くはなかった。

「……ミホノブルボン」

「はい、マスター」

　あまりにもあっさりとした皐月賞。

　計画通りの日本ダービー。

　そして、大番狂わせ、死力を尽くした菊花賞。

　間違いなく、ミホノブルボンはウマ娘の歴史に名を刻む存在となるだろう。

　そんな功績に掛ける言葉は、一つしかない。

「おめでとう。君は、最高のウマ娘だ」

「はい。そして、最高のウマ娘たる私を育て上げたのはマスターです。つまり、マスターは私にとって『最高のトレーナー』であることに、間違いはありません」

「……！」

　その言葉に、ジンと鼻の奥を熱が突く。

　彼は拳を握り、目力を入れたつもりになった。下がったまなじり、瞳は垂れて、口は一文字に結ぶ。それもすぐに、何とか切り替えようとして、口を開く。

「何でも言ってくれ。君の結果に、俺は報いたい」

「それでは、これからもより一層厳しく、ご指導とご鞭撻のほどをよろしくお願いします」

「……それは、こっちからお願いしたいくらいだから。個人的なお願いでもいいんだ」

「……リクエスト承認。しかし、こちらからのレスポンスには時間を要します。期日は未定。つまり、『個人的なお願いの権利』の執行は『保留』となります」

「そうか。うん、わかった」

　彼はミホノブルボンに手を差し出した。

　ミホノブルボンはその手を見て、彼を見た後、しっかりと彼の手を掴んで交わした。

「これからもよろしく」

「よろしくお願いします、マスター」

　パタ、パタと音を響かせながら。

　二人は大一番を超えて、新たな舞台へ向けてスタートを切るのであった。