この日利根川は、選抜レースで目をつけたウマ娘を探し歩いていた。
2着ではあったが、その素質、内に秘めた燃えるような闘志に惹かれたのだ。
「ククク…探したぞ……！」
「ひゃっ！？ だ、誰！？」
「惜しかったな……選抜レース…！」
「アンタ…ライスさんのトレーナー…」
「2着だったのだ……恥じることはない……！」
「2着じゃダメなのよっ！！ アタシは1番じゃなきゃいけないの！！」
どこか悲痛な叫び声が響き渡ると、スカーレットはすぐに冷静さを取り戻し、「すみません」と頭を下げてその場を走り去っていった。
「ククク……！ ウマ娘とは…そうでなくてはいかん……！」
勿論…勝つことがその全てではない……！ 時に……勝ち負けよりも大事な何かや……負けることでほの見える………分岐点……！
ただそれは…2着でいいという理由にはならない……！
「……………」
利根川は…内ポケットから取り出したタバコに火をつけ……深く煙を吸い込んだ…。
また後日…声をかけてみるか……と…夜空を眺めながら…ゆっくりと煙を吐いた……。
× × ×
最初こそ、スカーレットに群がるトレーナーたちは多くいたが、次第に彼女は気性難だの、あれでは上にはいけないだのと、散々なことを言って、もう誰もスカーレットに声をかける者はいなかった。
とどのつまり…スカーレットに期待している者など…誰ひとりいない……！利根川幸雄……この男を除いて……！
「1番で在りたいのなら……ワシと共に来いっ……！」
夕陽が沈んでも尚…トレーニングをやめようとしないスカーレットに……利根川は声をかけた……！
「ア、アンタ……また来たの…？ 言っとくけど…アタシはアンタが思ってるような子じゃない……！ 地元で少し速かっただけで…1番気取って……必死に優等生のフリをして…！ でもいざトレセン学園に来てみたら……『本物』の速い子に…あっさり負けちゃって………ほんとは……1番になるだなんて…アタシにはっ……」
「黙れっ…！」
「うっ…」
ざわ・・
ざわ・・
「まあ…確かに……今のおまえじゃ…ライスにもスズカにも……マックイーンやキングにも勝てん……！ どころか…入賞すら出来ん……！」
「……………は、はぁ！？」
「予言する……！ 間違いなくどのレースを走っても……お前は負ける…！ 最下位……！」
「な…な……」
「負ける……！ 最下位だおまえは……！ 負ける…！ 負ける……！ 負ける……！」
「あっ……！ あっ……！ あっ……！ あっ……！ や、やめてっ……！ アタシが……アタシがっ……！」
「負けるっ……！ 最下位っ………！」
「ぐっ……！」
「負けっ！ 負けっ！ 負けっ……！」
「うるさいっ！ うるさいっ！ うるさいっ……！ アタシがっ…………1番なんだからっ…！」
その叫び声は…トレーニングコース全体に響き渡り……まだちらほらといたウマ娘や…トレーナーたちの視線が利根川たちに集まっていた。
それでも…利根川は気にも留めなかった…。
「そうだ……！ 悔しかったのなら…決して膝を折るなっ……！ 手をつくな……！ 諦めたフリなどして……自分のプライドまで明け渡すなっ………！」
「ア、アンタ……バッカじゃないの！ アタシはただ……そうよ！ アンタのことが信用できないだけ…！ 納得いかなきゃ、トレーニングメニューにもめちゃくちゃ口出しするんだから！！ その覚悟、できてるわけ！？」
「ククク……たとえ…肉 焦がし………骨 焼かれても……ワシはお前の背を押し続ける……！」
「…………な、なんなのよ、アンタ」
「ワシとおまえに…相応しい
「…………ッ！！ ほんとっ……変なヤツに…捕まっちゃった……っ」
――ダイワスカーレットは…今まで抑え込んできたものが決壊したかのように……静かに泣いた…。
× × ×
「あっついわね……」
スカーレットは、デビュー戦を見事勝ち取った。これはスカーレットの実力であれば勝てて当然のレース。だが、次に出走する重賞レースではそうはいかない。
利根川は、まだまだ圧倒的に足りない部分を強化するため、夏合宿を行うことを決意した。
「ククク……甘くないぞ……合宿は……！」
「フンっ！ 合宿に来たくらいで1番になれるなら苦労はしないわよっ！」
実はスカーレット…未だ利根川のことを信頼しきれてはおらず……夏合宿に大きな期待などしていなかった……！
が……しかし……！
ざわ・・
ざわ・・
利根川の指示するトレーニングをこなすにつれ……徐々に浮き彫りになっていく……！
夏合宿の……圧倒的完成度……！
スカーレットは…夏合宿という名前だけ聞いた時点では……大した期待もせず…素人の考えそうな
気がつけば………
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このゴミ手が………
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この形…！
テンパイ……！ 純チャン三色一盃口……！
「よし……今日はここまでだ……！」
「な、何言ってんのよ…！ アタシはまだまだやれるわ……！」
「クク……休息も……トレーニングのうちだ……！」
「うっ…！ わ、分かったわよ……」
こうして…利根川とスカーレットは……少しずつ…それでも確かに…信頼関係を築き上げ……数々の重賞を制していった。
負けた日は…落ち込むスカーレットをかつ澤に連れて行き……勝った日は喜ぶスカーレットをかつ澤へと連れて行き……！
そうして…数え切れない、でも少しの歳月は流れ…やってきた……！
URA予選……！
これを…スカーレットは難なく1着でゴールし……地下バ道で待つ利根川の下へと駆けてきた…。
「トレーナー！ 見てたでしょうね！？」
「クク…愚問っ…！」
「ふふ、やっぱりアタシが1番なんだから！」
そして…異変が起こったのは……この後のレース……準決勝でのことだった……！
『あいにくの雨が芝を濡らす、中山レース場。バ場状態の発表は重となってしまいました』
――雨の中のレースだったが…スカーレットは重バ場をものともせず……準決勝も見事1着で走り抜け、残すは決勝だけとなった……！ が…しかし……！
「トレーナー！ しっかり見てなさいよ、アタシの走り！」
「…………あ……？」
「雨だろうと雪だろうと、アタシは1番でゴールしてみせるわ！」
ざわ・・
ざわ・・
『あいにくの雨が芝を濡らす、中山レース場。バ場状態の発表は重となってしまいました』
この時…利根川はいち早く気付いていた。気付いていたが…信じられなかったのだ。
誰が信じられるだろうか。
同じ日を繰り返しているなど…そんな非現実的なことを……！
「トレーナー！ しっかり見てなさいよ、アタシの走り！」
「ぐっ…！ がっ……！」
ぐ
に
ゃ
あっ・・
利根川は以前…聞いたことがあった…。
一日三個だけ使うことができる…目覚まし時計……！ それを使えば…負けてもレース直前まで時を戻すことができる…と……！
利根川…走る……！ 雨の中を…ただひたすら……！
この時…利根川の脳裏には既に犯人の顔が浮かんでいた……！ 利根川は…記憶していたのだ……！ 全てのウマ娘の…枠順……枠番……！
その中で……たったふたりだけ……二度…入れ替わったのだ……！
スカーレットと………
「ギギ……！ これが…最後の一個……！ 頼むっ……！ 勝たせてくれっ……！ ミココノチカラを……！」
「ククク………クズめっ…………！」
「あ…あんたはっ……ライスシャワーのトレーナーっ………！！」
「その目覚まし時計で……何をするつもりだ……！」
「うっ…」
「勝っても負けても……それを真摯に受け止める……！ それがレース……それが勝負……！ なめるなっ……！ うまぴょいを………！」
「あっ…ああっ……！」
「おまえの人としての評価は……Eランク……！」
「ぐっ……！わしが…間違っとったんだ……！わしが……！すまん……ミココノチカラ……！わしはもう二度と……間違えん……！うっ……おおおっ……！」
「ククク……対あり……！」
× × ×
予想外のアクシデントはあったものの…スカーレットは1着でゴール板を駆け抜け……後日……！
ついに迎える……！ URA……決勝戦……！
「今日だ……！ 今日勝てば……圧倒的頂点…！ うまぴょい……！」
「ね、ねえ…トレーナー…。今日もアタシが1番でゴールしたら……そしたら……ト、トレーナーのことっ……」
「退屈……！」
逆光の中見えたのは……四人の黒服の男たちを…横一列に並ばせ…四つん這いにさせ……その上に寝転がる男の影……！
目の前に立ち塞がるそれは……影と呼ぶにはあまりにドス黒く……悪魔的………！
ターフへと続く…地下バ道で利根川たちが出会ったのは……帝愛グループ…その頂点に君臨する……
「がっ！ ぐっ……！」
「つまらん…！ うんざり……！」
「か…会長っ……！」
兵藤和尊………！
ぐ
に
ゃ
あっ・・
「やれ「偏頭痛」だの……「夜更かし気味」だの…「太り気味」だの……なまけ癖だの…練習ベタだの……！小さなほころびだの……肌荒れだの……！チッ……！下らぬ……！どれもこれも……！そうは思わんか……？利根川っ……！」
ざわ・・
ざわ・・
「は……！ まさにその通り………かと！ ですが会長……それもウマ娘を育てる上で必要な…」
「ウイニングライブだ……！ ウイニングライブが観たい………！ ワシを満足させうるような……ウイニングライブ……！」
「あの…会長……ライブ…お好きなのですか……？」
「ククク……好きなわけがなかろう……！ まあだが……無くはない………！ 極稀に…ではあるが……多少は観れる……このワシをわずかだが
「
「――！ どっちでもよいわっ……！ そんなものっ…！」
「はっ……！ すみませんっ……！」
兵藤は…利根川に一発制裁をすると…その足で観覧席へと向かって行った。
その背中を見送り、震えているスカーレットに視線を移した。
「また……諦めるつもりか……？」
「――ッ！ も、勿論…アタシは1番を譲るつもりなんてないけど……アンタが…し、心配なのも……本当なのよ……！ アタシ……どうすればっ……！」
「考えるなっ………！ 会長の機嫌だなんだ……そういったしち面倒臭いことは……なんとかするっ…………！ ワシが……！」
「アンタ……」
「初のURA……決勝戦だ………！」
利根川は…未だ不安そうに見上げるスカーレットの背中を……強く叩いた……！
「――ッ！」
「踊ってみせろっ…………！ うまぴょいっ……！」
喰うか…！ 喰われるか…！
血路を開け…！
「見てなさいトレーナー！ アタシが勝ったら……トレーナーのこと……っ、利根川先生って呼ばせてもらうんだからっ…！」
× × ×
『な、なんということでしょうか…！ これはもはや…圧倒的……！ 後続との差を大きくつけてっ……カズタカイザー……今…1着でゴールインっ……！』
「クゥクゥクゥ……！」
駆け巡る脳内物質っ………！
「ククク……キキキ……！」
β-エンドルフィン……！
チロシン……！ エンケファリン……！ バリン…！
リジン
ロイシン
イソロイシン……！
「カカカッ……！」
利根川は……生まれて初めて…心の底から震え上がった……！ 真の恐怖と…決定的な挫折に…！
恐ろしさと…絶望に…涙すら流した……！ これも…初めてのことだった……！
「ト、トレーナー…！ アタシ……！」
利根川はその場にうなだれ、駆け寄ってきたスカーレットの声に反応することさえ出来なかった。
「してもらおう……！ 償いだけは………きっちりと………！」
ざわ・・
ざわ・・
「ククク……スカーレットくん………確か…レースに
「な……なにをっ……！」
「ククク………3着までのウマ娘は…ウイニングライブで踊ることになる……！当然…1着でなくとも……それを見届けるのが…トレーナーの務め……！しかしその観覧に…ちょっとした負荷を加えると…もう連中は…満足に観覧することもできなくなる………！本来できるはずなのだ…！本当に勝たせてやりたかったという気持ちで……胸がいっぱいなら……！2着であれ振ることができる…！」
ペン 光り……闇 照らす……サイリウムをっ………！
× × ×
『うーーーー（うまだっち）』
醒めない悪夢っ……！ 悪魔の愉悦…！
「おっ……！ おっ……！」
地獄っ…！
地の獄…！
底の底…！
「はあ〜〜……いいよなぁ………外出許可証………！」
「無理ですオレらには………担当ウマ娘もいないのに外出なんてとても………」
カフェテリアの……あちらこちらから聞こえてくる…トレーナー見習いたちの声をよそに……ある男が動き出した………！
「ふふ…会長……探しましたよ…」
「おや、○○のトレーナー君じゃないか。どうしたんだ？」
「外出許可証を………2枚……！」
「ふむ…。分かった、手配しよう」
「ありがとうございます」
ざわ・・
ざわ・・
「うっ…」
「また…！？」
「何度目だよこれで…！」
「すげえっ……！」
これは…ジュニア級でありながらも
会長と親しくなり…
「外出許可証」を利用しては…
ウマ娘と悠々自適な1日を送る
ジュニア級トップ………
大槻トレーナーの
1日外出の記録である…！
一条聖也………！
「おやおや…どうされました？ミココノチカラ様………」
「――！」
怪我を押して…出走した結果……レース中に転倒してしまったウマ娘に近づき……一条は声をかけた……！
「走られないんですか…？ 続き…！」
「うっ……」
「おい！ 棄権だ……！」
一条がそう叫ぶと……後ろに控えていた男たちは……ミココノチカラを担架に乗せ……レース場外へと連れて行く…………！
「まだ走れる……！ もう少し…もう少しだけ……！ やめてっ…！放してっ……！」
うわあああ・・・
「フフ……こういうのもなんですが……なんで諦めないんスかね？」
「クク……奴らウマ娘はこれまでの人生…………ただただ努力を繰り返し……走り続けてきた……！そういう奴らは最後の最後…怪我をしても……根拠なく自らの脚を信じ……走り続けるしか術を知らないのさ………たとえそれが……底なしのウマ喰い
「フフ……間違いないっスね………！」
「さて……にんじんハンバーグでも食べようか」
「はい！」
この物語の主人公は……後に自らが生み出した…悪魔的レース場「沼」で……宿敵……伊藤カイジと死闘を繰り広げることになる麒麟児……
府中裏レース場代表者時代の……一条聖也……！
ではなく……！
田舎から…トレセン学園に就職したが…
未だ燻り何者にもなれぬ…………
新米トレーナー時代の……
一条聖也の…物語である……！
ハンチョウとイチジョウこんな感じで書き進めてます