十五夜にプロポーズでも

かみさま

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　サイレンススズカと別れ、一人。ハルマはいつもの場所へやって来た。

　見慣れていたはずなのに。目の前に広がる街明かりが暗い。楽しかったデートを記憶から切り離してしまうような、寂れた光景に見えた。

　あんな人混みを駆け抜けたのは、いつぶりだろう。毎日満員電車に揺られ慣れた彼だったが、誰かと二人肩を並べて歩いたこと自体、久しくなかった。

　だから、普段より余計に疲れたのも事実だ。誘っておいてそう思うのも理不尽な話だが。

　この公園も、昼間は色々な人で賑わったのだろう。でもこの時間。夜になれば彼の一人舞台になる。この星空を独占出来る。

　デートだなんて、よく言えたものだ。ただ二人で映画を見て、駄弁って、晩御飯を済ませただけ。しかも、彼女の反応が見たくて東京レース場前を待ち合わせにするぐらいだ。

　相手の心の中を覗きたくての行為だと、彼自身理解している。でも、そうしたくなるだけの関係性だと彼は自負していた。

　あのサイレンススズカと、夜な夜な肩を並べて星空を見る男なんて、世界でたった一人に違いない。それを特別感と呼ぶか、優越感と呼ぶか。全てはハルマ次第。でも彼は、その二つに当てはまらない感情を抱いていた。

　彼女を救いたい。苦しんでいるこの状況から、救い出してあげたい。

　使命感、とでも言うべきか。

　これまで人々を感動させるレースを見せてきたサイレンススズカが、どうして今苦しむ必要があるのだろうか。

　ハルマ自身、引退したウマ娘の行方を気にしたこともなかった。どこで何をしても、ウマ娘自身の自由だと思いこんでいたから。

　確かにそうだ。そうなのだ。現に、かつて活躍したウマ娘として、テレビや雑誌に登場するウマ娘も多い。だから、気づかなかった。

　彼女のように、苦しんでいるウマ娘も居るということを。レース場では、人々から注目を浴びて、夢をあげる存在であるのに。その役目を終えた途端、影に落ちる。

「―――帰らなかったんですね」

　ついさっきまで聞いていた声。聞くはずもなかったあの声。でも、心のどこかでは予想していたから、彼は驚かなかった。

「スズカ。どうして？」

「それを言ったら、ハルマ君こそ」

　花柄のワンピース姿。それはこの夜空にもよく合った。不思議だ。スズカであれば、何でも似合うのではないかと思わせるほど。

　ハルマの隣に腰掛ける彼女からは、いつも通りの甘い香りがした。でもさっきとは少し違う。香水を変えたのだろうかと、彼は喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。

「今日も星が綺麗ですね」

「うん。すごく」

　不思議だ。それはあまりにも、夢を見ているかのように。先ほどまで、寂れて見えた街明かりが、今はしっかり輝いている。

　ハルマの隣に座る夜の太陽は、何も言わずに星を見たり、街明かりを見たり。視線を上下に揺らすだけで、どこか落ち着いている。いや、吹っ切れているようにも見えた。

「良いことでもあった？」

　だから彼は問いかけた。あからさますぎると後悔したが、別に失うものもない。さっきまでデートしていたのだから、これぐらいは。なんて。

「ど、どうしてですか……？」

「なんか、嬉しそうだったから」

「……そうでしょうか」

「気のせい？」

　その聞き方はズルいと、スズカの心が言う。気のせいか気のせいじゃないか、と聞かれたら、答えはノー。気のせいではない。ずっと霧がかっていた心の世界に、ようやく一筋の光。

「さっきまでデートしてたし。それが理由だったりして」

「……もうっ」

　彼女は否定も肯定もしなかった。

　でもその言い方は、誰が見ても「肯定」そのもの。言った本人も分かっていたから、自ずと続く言葉を探していた。

　日焼けしたような感覚が残る顔まわり。額がベタついて、綺麗に整えられた前髪が張り付くような気持ち悪さ。それを振り払ってくれる、この夜の風。そして、彼。高鳴る胸は嘘じゃない。

「今日はありがとうございました。その……すごく楽しかったです」

「ううん。こちらこそ」

　頭を巡るさっきまでの記憶。

　ハルマとスズカ。二人並んで歩いたあの道。東京レース場から、映画館までの喧騒。全身を駆け巡った、夢と希望を抱いていたあの頃。

　こうやって夜空を眺めるしか出来ない今と違って、明日が来るのが楽しみだった数年前までの自分。それを、思い出すには十分すぎるデートだった。

「……今日は、ごめん」

「えっ？」

　唐突な謝罪に、スズカは声を出した。あまりにも急で、予想もしていなかった彼の発言。横顔は、本当に申し訳なさそうで。

「ほら。レース場を待ち合わせにしちゃって」

「別に気にしてませんよ。謝るようなことでは」

「違うんだ」

　ハッキリと言い切ったその声。夜によく響く。スズカは何も言わず、ただ彼の言葉の続きを待った。

「あの時、君が言った通りだよ。今のスズカが、レース場に来て何を思うのか、知りたかったんだ」

　そうだと思いました、とは出てこなかった。心のどこかでは分かっていたのに、的中したのに、彼を責めるような言葉は思いつかない。

　きっと、ハルマなりの優しさなのだ。二人でこうして夜を過ごしていれば、否が応でも相手の嫌な部分が見えてくる。

　彼は、嫌な人間じゃない。世間的にはどうか知らない。嫌われる人だとしても、スズカから見てこの男は、弱くて、脆くて。でも、必死に生きようとしている優しい男。それだけは事実だった。

「どうしてそれを、今？」

「考えたんだ。一人で、君のことを」

　色んな意味を含んだ言い方になってしまったが、ここで慌てふためくと逆に疑われる。毅然とした態度で、スズカに向き合う。

「やっぱり君は、未練があるんだろ？」

　いつの日かのような。核心を突いてきたのに、いきなり心臓を掴む乱暴さはない。

　むしろ、優しくて。暖かくて。後ろから抱きしめられているような。心を見透かした彼の優しさが全身に流れ込んでくる。

　未練。サイレンススズカにとっての未練は、たった一つ。走ること。未練が残ったまま、引退を決意した。

　それは何故か。

　彼女もまた、一人で考えたのである。

「ずっと、先頭の景色は誰にも譲りたくなくて、レースに臨んでいました」

「うん。俺が知ってるサイレンススズカはそう」

「でも骨折して、復帰して。勝つことが出来ても、怪我前のスピード感を取り戻すのは難しくて。そういう意味では、怪我する寸前が一番のピークだったんだって、分かってたんです」

　今になって、この感情を隠す理由が見つからなかった。

　これまで必死になって存在意義を探してきた彼女にとって、この想いを告げてしまえば。それは、ここに来る理由を無くすことになる。だから言いたくなかった。

　でも、今この瞬間。不思議な想いに包み込まれた。彼の暖かさが流れ込んできた。これを知ってしまったら、ここまで隠し通してきた意味が無くなるというのに。

　―――すごく、嬉しかったのだ。

「それからは走るたびに、痛感したんです。脚や体力の衰えを。これまでだったら勝てたレースも、勝てなくなって。正直、走るのが怖くて」

　それが「宿命」だと言うのは簡単だ。

　ウマ娘に課せられた定め。盛者必衰と言うが、その一言で片付けるには、あまりにも。ハルマは、スズカのことを知りすぎた。

　彼女がこれまで言えなかった苦しみも、悩みも。それを誤魔化すためにここに来ていたことも。ハルマなりに知っていた。でも、何も言えなかった。出来なかった。

　無駄に詮索をするべきではないと思ったから。どうせ途切れる関係。深く踏み入れる必要なんて無いと思っていたのに。ハルマは気付かないうちに、サイレンススズカの魅力に溺れていたのである。

「でも、引退レースは」

「はい。勝てました。コンディションは悪くて、正直勝てる見込みは無くて」

　ハルマの脳裏に焼き付いている、彼女の引退レース。衰えを隠せなかったサイレンススズカが、全盛期のごとく。大逃げを果たして有終の美を飾ったのだ。

　でも、当の本人の言葉を聞くとそれは理解できない結果でもある。まさに正反対。

「なら、どうして勝てたの？」

　彼は素朴な疑問を投げかけた。

　スズカは、神妙な面持ちだった。

「最後のコーナーに差し掛かった時、いきなり体が軽くなったんです」

「ど、どうして？」

「……奇跡としか言いようがありません。最後の最後に、神様からのプレゼントだったのかもしれません」

　なら、どうしてそんな顔をするのだろう。

　苦しんで苦しんで、その中でも最後に勝てて。はいバンザイではないのか。

　スズカにとって、それは逆だったのだ。

「最後なのに。あんな勝ち方をしてしまったら……また走りたくなるじゃないですか」

「……」

「もうあんな奇跡起きないのに、信じちゃうじゃないですか……」

　神様が本当に居るのなら。

　本当に、酷なことをする。どうしてあのタイミングだったのか。他にもっと良い時期があったはずだろう。それなのに、どうして後ろ髪を引かせるようなことをする。

　まるで、彼女に死ぬ運命を課しているような厳しさじゃないか。きっとこのままなら、一人で考えて考えて、自身と同じような決断をしても可笑しくない。

　引退レースのはずなのに、実力以上の結果が出てしまった故の、苦しさ。

　きっとそれは、日頃から真剣に練習していたスズカだからこそ、感じてしまうのだ。自分と向き合い、体を知ることで、誰よりも自分のコンディションに詳しくなってしまった結果が。

　本当に、この世界は理不尽だ。

　ハルマの中で紡がれていく感情。やり場のない怒りとストレス。そして気づいた、彼女の本当の苦しみ。スズカの心は、彼が思っていた以上にボロボロだった。そして、未練なんて言葉で片付けてしまった自身の愚かさ。悔いても悔いても悔いきれない。

　彼は隣にいる彼女に、掛ける言葉を探している。でも、見つかりそうにない。弱々しくて、小さな肩が震えているのに。抱き寄せることすら出来ない弱い男。

「スズカ……」

「未練があるのに、走るのは怖いんです。だから、今こうしてあなたの隣に居ます」

　彼女が前に進めない理由は、レースへの未練にある。それを断ち切らないことには、何も出来ないのが現実だった。

　それを断ち切る手段は、限られる。

　一つは、未練そのものを忘れられるようなモノを見つけること。

　一つは、もう一度レースに出ること。現実をぶつけること。奇跡なんて起きない、ありのままのサイレンススズカのレースをすること。

　今のこの状況で、現実的なのは。

　明らかに―――。

「……もう一度だけ」

「えっ？」

「もう一回、走ったら……どう？」

　ハルマは、勇気を振り絞って問いかけた。

　引退したウマ娘が、もう一度レースに出るなんてことはまず無い。前代未聞だ。

　だが、不可能ではない。公式戦は難しくても、トレセン学園内であれば模擬レースが出来る。その可能性がスズカの頭の中に浮かんだ時点で、本心は決まったようなモノだった。

「―――すか」

「えっ？」

「見に来て……くれますか」

　照れ臭そうにそう言う彼女。それが可笑しくて、ハルマは思い切り笑った。この重い空気を振り払うように、大きな声で、優しく笑った。

「もちろん。君の側で見届ける」

「……よかった。ありがとう、ございます」

　彼女の笑顔は、この夜空には眩しすぎる。

　分かっていても、目を離すことが出来ない。

　見届けると言ったハルマは、いつも以上に真剣な横顔をしていた。友達としてではない。

　一人の男として、彼女のことを守りたいのだ。救うのではなく、あらゆるモノから守りたい。サイレンススズカが傷つかないように、自らが出来ることを探して。

　彼はイラついていた。昼間の自分に。

　何を言ってるんだ。これを、恋と呼ばずして、何と呼ぶ。

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　物語も終盤です。最後までお付き合いいただければ幸いです。