剣の皇は異界にて何を想う

プロローグ 猟犬の追憶

とある世界の神話の時代。

人の国を滅亡させ、精霊の森を焼き払い、神々すら殺して、魔王と恐れられた男がいた。

名をアノス・ヴォルディゴードという。

「———というわけだが、どうだ？」

玉座に座り、両腕を組みながら、魔王アノスは言葉を発した。

それだけで並の人間ならば、畏怖を覚えそうな言霊だったが、今、彼の目の前にいる人物たちに限ってはその心配もないだろう。

定められた宿命すら断ち切る、聖剣に選ばれし勇者カノン。

あらゆる精霊の母である、大精霊レノ。

この世界を生み出した、創造神ミリティア。

そして、最後にもう一人、仮面で顔を覆った男。

あらゆる剣の技を修め、立ちはだかる者たちを一切の容赦なく斬り捨て、剣皇(けんおう)と恐れられた者。

名を、キリヤ・ティンダロス。

アノスを含め、世界の命運を左右し、後の時代に名を語り継がれるであろう五人の人物が、魔王城デルゾゲードで一堂に会していた。

「話はわかった。おかしな条件でもない。だが、今更、和睦だと？」

勇者カノンが言った。

「その通りだ」

「魔王アノス。貴様はこれまでいったい何人の人間を殺してきた？」

冷めた瞳でアノスは答えた。

「逆に訊くが、勇者カノン。お前はこれまでいったい何人の魔族を殺してきた？」

カノンの台詞を、彼はそっくりそのまま返した。

人と魔族、どちらが先に弓を引いたのか。

今となっては知る術もない。

否、知ったところで今更過去が消えるわけでもない。

きっかけは些細なことだっただろう。

どちらかが、どちらかを殺した。

そして、殺された方は復讐をしたのだ。

後はもうその繰り返しだ。

殺されたから復讐し、復讐されたから殺す。

憎しみは両種族の間で際限なく積み重なり、悲劇の連鎖は止められないところまで加速していく。

人も魔族も、自分たちと違うものを忌み嫌うという意味ではそっくりだ。

「残虐の限りを尽くしたお前の言葉を信じろというのか？」

「残虐でなければどうした？　魔王アノスを恐れなければ、貴様ら人間は平気で魔族を殺す。正義という大義名分で、ほんの僅かな罪悪感すら覚えず、殺した人間を英雄とさえ称えている」

「魔族が残虐な行為を行うからだ」

「そうさせたのが人間だと言っている」

「魔族に一切の非はないと言うのか？」

「戦争に正義も悪もないということだ」

眼光するどく、魔王アノスは勇者を睨めつける。

と、そこで一人の人物が待ったをかける。

「……ヒートアップシスギダ、馬鹿ドモ」

仮面に付与された魔法による合成音声で話す男、剣皇キリヤである。

「む……」

「しかし剣皇！お前も含め、魔族が残虐な行為を行なっているのは事実だ！」

「ナラバ勇者、オ前ノ言ウ残虐ナ行為トハナンダ」

「人間を殺したり傷つけたりすることだ。人間に限らない。精霊や神族も被害を受けている」

「ソウカ、ナラバ他デモナイ人間モ、ソノ『残虐ナ行為ヲ行ウ者』ノ内ニ入ルナ」

当然だ。

魔族が人間を傷つけ、殺したように人間もまた魔族を殺してきたのだ。

「…………」

「……否定シナイカ。マアソコデ否定セズ自身ノ否ヲ認メルノガオ前ノ美点ダガ。……カノン。オ前タチ人間ハ、魔王アノスヲ倒セバ世界ガ平和ニナルト信ジテ疑ワナイヨウダガ、本当ニソウカ？」

「…………」

キリヤの言葉に、カノンは再び口を噤む。

アノスが言葉を引き継ぐ。

「カノン、貴様は本当はわかっているはずだ。それがまやかしにすぎぬことを。魔王アノスを殺したところで、新たな火種を作るのみだ。人間と魔族、どちらかが根絶やしにされなければこの争いは終わらない。いや……」

キリヤとアノスはただ喋っているだけだ。

しかし、絶大な魔力を有する彼らがそうすることで、一言一言がまるで魔法のような強制力を有していた。

「たとえ魔族が滅びようとも、人間はまた新たな敵を作るだろう。次は自分たちとは違う精霊を、精霊を根絶やしにすれば、自らを作った神々を。そして神々を滅ぼせば、今度は人間同士で争い始める」

「……確かに。人には弱い部分もある。だが、俺は人を信じたい。人の優しさを信じたい」

くっくっく、とアノスは笑い、ハア、とキリヤはため息をついた。

勇者カノンは、ずいぶんと人が良い。彼は人間の醜さを知らないわけではなく、それでも人の優しさを信じようという勇気を持っているのだ。

「ならば、カノン。ついでに魔王アノスと」

「剣皇キリヤノ優シサヲ信ジテミルトイウノハドウダ？」

カノンはすぐには答えない。

この申し出が本当なのか、疑っているのだろう。

片や、魔王。片や魔王ほどでは無いにせよ、多くの命を斬り捨ててきた剣皇だ。

「先程も言った通りだ。世界を四つに分ける。人間界、魔界、精霊界、神界。四つの世界に壁を立て、千年は開かぬ扉を作ろう」

千年もの間、かかわり合いがなくなれば、互いへの怨恨も消え失せるだろう。

「俺タチ二人ノ命ノスベテヲ魔力ニ変エ、オ前タチ三人ノ協力ガアレバ、ソレダケノ大魔法モ発動デキル」

「平和のために死ぬというのか。剣皇に、魔王とまで呼ばれたお前たちが」

「勝手に呼んだのは貴様らだ。それに死ぬわけではない。手頃な器を見つけ、転生するとしよう。もっとも、次に目覚めるのは我ら二人とも二千年後だろうがな」

カノンは黙り込む。

しばらくして、彼は覚悟を決めたように言った。

「……わかった……お前たちを、信じてみよう……」

自ら提案しておきながら、魔王アノスと剣皇キリヤは驚きを隠せなかった。

誠意を尽くして説明した。

人間、精霊、神々にはデメリットのない証拠も見せた。

残る問題は感情だけ、互いの間に積み重ねられた憎悪と怨恨だけだった。

だからこそ、それは本当に勇気のいる言葉だ。

彼が勇者と呼ばれている意味が、このとき、魔王アノスと剣皇キリヤにも初めてわかったのだ。

「ありがとう」

すると、カノンは僅かに笑う。

「魔王に礼を言われる日が来るとは思わなかった」

「こっちも勇者に礼を言う日が来るとは思わなかったぞ」

まっすぐ二人は視線を交わす。

立場は違えど、その力と心の強さはこれまで互いに認め合ってきた。

今、ようやく長い戦いが報われようとしている。

「では、すぐに始めよう。順番にやる。まずは俺の体を魔力の入り口として結界を張る大魔法を構築する。そのあとさらに剣皇キリヤの体を同じように魔力の入り口とし、大魔法を補強し、結界を盤石なものとする」

魔王アノスはゆっくりと玉座から立ち上がる。

そして、目の前に手をかざした。

その瞬間、城中に黒い光の粒子が無数に立ち上り始めた。

いくつもの魔法文字が、壁や床、天井など、所狭しと描かれていく。

魔王城デルゾゲードはアノスが用意した巨大な立体魔法陣なのだ。

「まずは俺からだ」

アノスは前に出て、無防備に体をさらす。

最初に、大精霊レノが、続いて創造神ミリティアが、彼に手の平を向けた。

放たれたのは途方もなく真っ白な波動。まるで間近で見る星のようだ。無限にも等しき魔力の塊が、目映く輝いていた。

いくら魔力を注ぐためとはいえ、それだけの量を無防備に浴びれば魔王アノスの体とて、ただではすまないだろう。

最後に勇者カノンが、聖剣を抜いた。

「転生の準備は？」

「もう済んだ。来るがいい」

パチパチと火花を散らすように激しい魔力の奔流が、けたたましく耳を劈く。

この世のすべての魔力をかき集めたような大魔法の行使に耐えかね、魔王城デルゾゲードが崩壊を始めた。

カノンは床を蹴り、手にした聖剣を思いきり突き出す。

魔力が込められ、真っ白な光と化した刀身がまるで吸い込まれるように、魔王アノスの心臓を貫いた。

「ごふっ……」

血がアノスの胸から滴る。

彼の口元が赤く濡れていた。

これで、大望は叶う。

もううんざりだったのだ。

戦うことに、この不毛な世界に、彼は飽きていたのだ。

「……勇者カノン。改めて礼を言う。もしも、貴様が二千年後に生まれ変わることがあるとすれば———」

「そのときは友人として」

ふっ、と魔王アノスは笑った。

「さらばだ」

光とともに彼の体は消えていった。

そして———

「———次ハ、俺の番だな」

剣皇キリヤが仮面を外しながら言った。

「……お前の顔は初めて見るな」

カノンがそう呟いた。

今まである人物、いや、ある神(・)にしか素顔を見せなかったあの剣皇が仮面を外したのだ。

「俺の場合面倒なことに結界の補強と転生を同時にやらなければいけない。結界を補強してから転生、もしくはその逆では間に合わないからな」

キリヤは魔法陣から一本の魔剣を出した。

「転輪剣、輪廻転生を司る魔剣だ。転生は全てこれに任せて俺は結界の補強に集中する。色々と不安要素はあるが、この際妥協しよう」

キリヤが玉座の方に向かい、振り返ると———

「……何を泣いている、ミリティア」

一人の女神が僅かに頬を濡らしていた。

「だって……キリヤと……もう、話せない」

「……泣くな、俺が見たかったのはそんな悲しい涙じゃない」

そう言って、キリヤは転輪剣を自身の胸に突き刺す。

「ぐ、がふっ」

「———っ！キリヤ！」

ミリティアは倒れる彼に駆け寄り、その体を支える。

「笑え、ミリティア。俺が見たいのはお前の笑顔だ……」

「キリ…ヤ？」

「願わくば、来世こそ、この想いを、お前、に———」

「———っ！キリヤ！キリヤっ！」

この日、二人の強者が逝った。

大魔法の発動には何も問題なかった。

そう、大魔法の発動とその効果の機能に関しては。

ただ一つ、剣皇キリヤにとって誤算があったとすれば———

———懸念していた不安要素が想定していたよりもはるかに大きいもであったということだった。