恋心、想花の如く。

<Chapter4-2-2>

「父親」と「娘婿」。
「穂織の管理者一族」と「外の者」。
立場と見方の差。

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<Chapter4-2-2>

朝方にも関わらず、鳥や虫の鳴き声も微かにしかせず。

普通の声で話でもすれば、神社全体に響いてしまいそうな程に静寂で。

二人で並んでいるからこそ、ぼそりぼそりと呟くのが正しいような。

そんな小さな世界に佇む。

目上の相手に告げるには、恐らく正しくないけれど。

秘密の話をするには丁度良い。

そんな曖昧な、夜だからこそ言えること。

「多分……その内改めてはっきり言うと思いますが。」

「うん。」

先に話を通す。

或いは俺としての意思を告げておく。

親とすれば、受け入れ難いだろう俺達の決断を。

それは、俺の我儘で。

同時に、後戻りしないための決意でもあった。

「俺は、芳(・)乃(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)と(・)の(・)婚(・)約(・)関(・)係(・)を(・)本(・)当(・)の(・)物(・)に(・)し(・)た(・)い(・)と思っています。」

少しだけ、声が引っ掛かりながら。

それでもきちんと、彼の目を見てその言葉を告げる。

「……そうか。」

ただ、その言葉だけが耳に入った。

妙に重く、妙に心に刺さる。

そんな感情が入り混じった、たった三文字の言葉。

「改めて、というのは？」

「……今の、祟り神の事が終わってから改めて……です。」

終わらせられるのか、とは聞かれずに。

いつになるんだ、とも言われずに。

ただ、小さく頷くのが分かった。

それが、どれだけ重い言葉なのかを互いが理解していたから。

「……それに。」

「うん。」

後二つは伝えないといけない言葉がある。

何方から告げるのが正しいのか、少しばかり思案し。

結局、選んだのは芳乃ちゃんのことを先に。

「多分、これから……これからも(・)色々すると思います。」

親に言うことではない。

ただ、普段いる場所にいなければそれだけで心配を掛ける。

それに此処は安晴さんの家でもあるんだ。

恥ずかしすぎるが、言わないでいられる訳もない。

「ああ……風(・)呂(・)の(・)こ(・)と(・)と(・)か(・)寝(・)る(・)場(・)所(・)の(・)こ(・)と(・)かな？」

「ブッ！？」

そして返ってきた言葉が当然知っているような内容。

何を言われるか少しばかり身構えていたからこそ、吹き出す。

気付かれてるのかよ！？

「ああ、気付いてないと思ったのかな？」

「げほっ、ごほっ……そ、そうですね。」

「まあ僕も気が回る方ではないけれど、流石に何度もあれば気付くよ。」

うっわ恥ずかしい。

生暖かい目で見られてるだけマシだけど……。

「……怒らないんですか？」

「将臣君が無理に、とかなら即刻追い出していただろうけど……そういうことしないだろう？」

「仰るとおりです……。」

良かった、ちゃんと評価稼いでおいて。

それなりには俺の評価は有るらしい。

……でも、祖父ちゃんだったら先ず俺の責任にしただろうな。

それで二人に言い返されて気まずい空気になる。

目に浮かぶ。

「……まあ、責任を取ってくれる覚悟も有るようだし。　それに。」

「それに？」

「僕等も……秋穂とまだ学生だった頃は。

　先々代の巫女姫、芳乃の祖母の目を盗んで色(・)々(・)したものだからね。」

昔を懐かしむ目。

男同士だからこそ出来る馬鹿話。

俺達の立場……何方も『入婿』という立場だからしてくれた話だと俺は受け止めた。

「だから、僕は何も言わないようにはするけど。

　出来る限り僕に気付かれないようにはしてくれよ？」

「は、はぁ……。」

一体どんな事をしていたのか気になるが。

下手に聞くのが怖かった。

……いつだったか。

巫女姫は卒業と同時に結婚し、子供を産むとかいう話と結びつけそうになったのもある。

こほん、と一つ呼吸。

「……まあ、それを知られてるのならもう一つも言ってしまいますけど。」

「うん。」

「本来は先に告げる相手は安晴さんではないんですが……。

　俺(・)は(・)、(・)茉(・)子(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)も(・)同(・)じ(・)よ(・)う(・)に(・)扱(・)い(・)た(・)い(・)と思っています。」

だろうね、と。

軽い言葉をしながら。

それと相反して、表情は少し顰め面へと移っていた。

それも、夜の影に隠れて半分程が夜目に映る程度だったけれど。

――――彼は、俺達のしてきたことを知っているから。

彼女達と、俺が共にいることを最も知っている一人だから。

「無粋かもしれないけれど、一応聞かせて欲しい。」

「はい。」

「それは、芳乃も了承して……ということでいいんだね？」

「……はい。」

同じ言葉で二度。

強く、その意味を理解して首肯する。

頭に過ったのは――――緑髪の少女。

彼女に関しては……未だ、何も決めきれてはいない。

「……そうか。」

ふぅ、と。

強く息を吐き出す音が聞こえた。

多(・)分(・)、(・)契(・)機(・)に(・)な(・)る(・)。

不思議と、そんな直感がした。

「今だけは、芳乃の父ではなく――――穂織を預かるものとして言わせて貰うよ。」

「……はい。」

「それがどういう意味を指してるのか、分かってるんだよね。」

「勿論。」

だから、折れる訳にはいかない。

明らかにおかしい、普通ではない(ふたりをめとる)ことを宣言している以上。

常識ではなく、狂気じみた覚悟を持って相対する。

「……なら。」

一拍の、間が空いて。

同時に、朝日が山間から少しだけ覗き込んだ。

「それを僕等が認めるだけの成果を出して欲しい。

　或いは、それを認めざるを得ない答えを。」

それが、彼の告げた返答だった。

「僕を認めさせる事ができるなら。

　…………色々言いたいことは有るけれど、黙(・)認(・)くらいはしても良いかな。」

それが今言える精一杯だよ、と言って。

どうするかは考えて欲しい、と残して。

坂道側へと竹箒を持って歩いて行く。

――――その背中に、大きく一度頭を下げて。

二人……いや。

今度も考えるのなら、三人に告げたい言葉があったから。