恋心、想花の如く。

<Chapter4-2-3>

口に出しても出さずとも。
そのことは、自然と伝わるもので。

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<Chapter4-2-3>

からからと。

玄関の戸を開ければ。

「……お(・)疲(・)れ(・)様(・)で(・)し(・)た(・)、でいいんでしょうかね？」

笑顔で玄関口に佇む、黒髪の少女(まこちゃん)。

声には出なかったが、正直本気で動揺しそうになった。

いや。

声には出せなかった、と言ったほうが正しいかもしれない。

「……おはよう。」

「はい、おはようございます。」

確かに気にして然るべきだった。

普段から俺と同じくらいに動き出す彼女なんだ。

当然目を覚ましても不自然じゃない。

……特に、今日はお(・)客(・)様(・)もいるんだし。

「ええっと……ひょっとして見てた？」

「何のことでしょうか？　ああ、でも。」

恐る恐るにした問い掛け。

戻ってくるのは笑顔と。

「ワタシ、忍者の修行の関係で耳(・)も(・)凄(・)く(・)良(・)い(・)んですよ？」

にしし、とでも笑いそうな笑み。

誂う時特有の声の上がり具合。

ただ、明らかに焦っている時の早口。

……聞かれてたな、うん。

「……まあ良いや。　時間大丈夫？」

「はい、勿論。　芳乃様も既に起きられてますよ。」

ため息混じりで言葉にして。

追撃で更にボディーブローでも喰らうような衝撃。

……二段構えでダメージを与えてくると思わなかった。

「…………起きてるの？」

「はい。　まだ将臣さんの部屋にいらっしゃいますけど。」

「いや自分の部屋に戻ってないの！？」

小(・)さ(・)く(・)叫(・)ぶ(・)、という奇妙な技を披露しつつ。

縁側にまで移動する前。

「……それはそれとして。　少しだけ、良いですか？」

そんな言葉に、足を止められた。

居間を抜けかけた場所。

何とも、話をするには中途半端な立ち位置で。

もう少し進むか戻るか、ちょっとだけ悩む中。

「ん？」

「ああ、いえ。　大したことではないんですけど……。

　ワタシとしては言っておきたいことがありまして。」

明らかに照れている。

逃げ出さないだけ頑張っていると思って良いのか。

普段からしてこういう事に弱いけれど、一定を踏み越えると寧ろ積極的になる。

そんな彼女のことを、少しだけ知り始めることが出来て。

だからこそ――――ああ宣言をする勇気が出た部分は間違いなく有る。

曖昧な場所で足踏みをしながら、ええとと口を開いて閉じて。

実際の時間にすれば、多分ほんの数秒。

ただ、俺達にしてみれば。

妙に長い、ゆっくりとした時間に感じられた。

「……有難うございます。」

「何も知らないんじゃなかったのか？」

これくらいは言い返す権利はあるだろ。

先程の彼女の惚けに対して、そう返せば膨れ面。

ただそれ以上は何も出来ずに、睨むような目線でジッと見つめられる。

…………いや怖い。

「……色んなことに対して、ということにさせてください。」

「それを言い出したら俺だって同じだよ。」

彼(・)女(・)達(・)に(・)先(・)に(・)口(・)に(・)さ(・)せ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)、という引け目がどうしてもある。

初めから俺が二人を、と言っていたらどうなっていたか。

それを考えるのは『IF』(もしも)にしかならないけれど。

少なくとも、今のような関係性には落ち着けていないと……そう思う。

そして、今以外の関係性を望むつもりも当然無い。

「あの夜に言ったのが初めてだけどさ。

　同じことは俺だって思わないでもなかったんだし。」

「……そうなんです？」

「そうなんです。」

朝方から重い話と、内心を伝える話。

夜だから良いとか時間帯次第で変わるわけでもないが。

その日の始まりとして引き摺るかどうか、で言うならどうなんだろう。

「だから、ある意味であの日に言って貰えたのは嬉しかった……のと。」

「と。」

「申し訳ない、って気持ちがあったからさ。」

だから今朝方のことは出来れば一人で済ませたかった。

それ以降の……何をしないといけないのか、は相談するとしても。

安晴さんへ告げるのは、最初に俺だけで。

「……まあ、自分勝手ってだけ。」

「……あのですね、将臣さん。」

「ん？」

早く部屋に戻ろうと一歩進もうとして。

今度は腕を引かれ、身体毎戻される。

……前から思ってたけど、力強いよな茉子ちゃん。

「前々から言おうと思ってた事があるんですけどね。」

「うん。」

「……なんでそんなに欲望を表に出さないんです？」

……ん？

結構出してるつもりでいるんだが。

「いや、そんなつもり全く無いんだけど。」

「なら気付いてないだけですかね～？」

「逆にどの辺がそう見える？」

「これはワタシの勘違いの可能性もありますけど。

　将臣さん、何をしても堪えてるように見えるです。」

そんなつもりは、欠片も。

「もう少し言ってしまうと。」

彼女の言葉は途切れない。

「無論……え、えっと。　お風呂のこととか。

　後は夜の添い寝みたいな状態を常に求めるとかはまた別ですよ？」

彼女の言葉は終わらない。

同時に浮かぶのは、今までの俺の考え方。

……いや、確かに我慢してる部分はある。

ただ、それが人(・)間(・)と(・)し(・)て(・)の(・)普(・)通(・)じゃないのか？

「我慢しすぎて、とか。　とやかく言える訳では無いですけれど。」

ほんの少しだけ、背丈が下の彼女が見上げる。

少しだけ、目が潤んでいるようで。

微かに、震えているようでもあった。

「少なくとも。　ワタシと芳乃様は、もっと色々したいことがあります。

　……ですから、将臣さんも。　もっと、したいことを言って下さい。」

こうして欲しい、とは言わずに。

飽く迄願望として、彼女は言葉にした。

顔を真赤に、恥ずかしいながらも言っておかなければならないと考えて。

ワタシ達の願いだから、という免罪符を以て。

掴んでいた手を離して、身体の動きは自由になった。

だからこそ、ぎこちないままに一歩踏み出そうとして。

……ほんの少しの欲望が、頭に浮かんで。

彼女の手を、強く握り直した。

――――潤んだ瞳を、何処かで見たような。

そんな錯覚を覚えながら。

ひょっとすれば、安晴さんも昔は似たような状態だったのかなと。

先程の話を、思い返していた。