恋心、想花の如く。

<Chapter1-3-3>

考え込むことと、デート（仮）。
そして、アンケート結果。

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<Chapter1-3-3>

「と、言ってもなぁ……。」

部屋で荷物の整理をしながら。

先程の話……朝武家と妖怪に関しての話を考える。

（まず、妖怪を祓う手段は俺(・)に(・)も(・)あ(・)る(・)。）

此処にお世話になることになった理由。

過去に本体を討ち果たしたという叢雨丸の担い手。

……俺自身が扱えるかどうか、という問題は置いておいて、手段自体はある。

（次、祟り神の発生の確認は……多分、出来るんだろうな。）

朝武さんの獣耳の出てくる条件からして、距離はそこまで関係ない。

血筋自体を呪っている、というのならどれだけ離れていても出てしまうものなのだろう。

……そう考えると、彼女が外に出るのは殆ど無いということか。

（後は…………。）

俺(・)自(・)身(・)が(・)ど(・)う(・)し(・)た(・)い(・)か(・)。

打ち祓うのは決して簡単ではない。

それに……『任せた』なんて、口が裂けても言いたくはない。

不意に、肩の痛みが増した気がした。

「……有地様、此方にいますか？」

「あ、はい……その声は、常陸さん？」

「はい、少し大丈夫ですか？」

「あ、どうぞどうぞ。」

広げていた服なんかを棚に片付けてしまう。

……そう言えば昨日着ていた服はどうしたんだろうか。

気に入ってた服だったし、破れたりしてなければ良いんだけど。

そんな動きが止まったのを確認して、常陸さんが部屋の中へ入ってきた。

「あら。　ムラサメ様は何方に？」

「考え事するなら一人のほうが良いだろう、と。　『山に入るな』って口酸っぱく言われたよ。」

「そうですか……。」

「ムラサメちゃんに用事？」

「あっ、いえ。　有地様に。」

俺自身に用事？

一体なんだろう、と思う前に……ちょっと気になっていたことを。

「その前に……一つお願いがあって。」

「お願い、ですか？」

「その、様付けをやめて貰えないかな？」

俺は決してそんな呼ばれ方をしていい人間じゃない。

ただ、担い手になれただけの人間でしかないんだから。

「ですが……芳乃様の、婚(・)約(・)者(・)――――ですよね？」

その目は、何処か寂しさを交え。

「朝武さんからは『正式に認めたわけじゃない』って言われてるし。」

「ああ……芳乃様は、そういう事言いますからねぇ。」

「それに……常陸さんは兎も角、『婚約者』ってことを知ってる人間はそう多くないはずなんだ。」

この家にいる四人にムラサメちゃん、後は祖父ちゃんくらいか？

もしかすると芦花姉とか廉太郎、小春も知ってるかもしれないけど……最大でもそれだけのはず。

「それが広まれば……俺は別にいいけど、朝武さんに負担になると思う。　だから。」

「……わかりました。　では取り敢えず、有地さん、と。」

「お願いします。」

同年代に様付けは流石に。

それに――――どうしても、初対面に見えない相手なのに。

そんな持ち上げられるのは、純粋に嫌だった。

「それで……常陸さんは一体何？」

「ああ、そうでした。　それがあって来たんでした。」

「？」

「少し……気分転換にデートしませんか？」

……？

デート？

「お(・)互(・)い(・)に(・)、聞きたいこともあるでしょうから。」

そう、耳元で囁いて。

＊＊＊＊＊

「おっ、茉子ちゃん。　夕食の買い物？」

「はい。　お勧めありますか？」

「ウチは何でもおすすめだって知ってるだろ？　でも、そうだなぁ……豚肉とかどうだい？」

昼間、と言うにはやや遅く。

夕方、と言うにはやや早い時間帯。

常陸さんが称する”デート”としてやってきたのは商店街。

都会ではもう余り見ない、専門店通りのような場所。

「豚肉ですかー……良いかもしれませんね。　では、ロースを頂けますか？」

「あいよ！　いつもの量で良いのかい？」

「いえ、今日は一人分多めで。」

ちらちら視線を向けられてはいるが、疎外感と言うか……邪魔者扱いするような感じはしない。

単純に気になっているだけなんだろう、多分。

普段は常陸さんも一人で買い物するそうだし。

「じゃあこれ、おまけだ。」

そんな言葉と共に渡された揚げ物……コロッケだろうか。

別の袋に入れ、それらを腕に掛けながら見て回る。

「デートっていうか……買い物？」

「どうでしょうね～？」

「まあ、部屋で考え込んでるよりは良いかなぁ。」

何より、女の子との買い物なんてほぼ経験ないし。

こうして歩くだけでも、気分転換になるのは確か。

……デートって言うから、ドキドキしたけど。

「でも……婚約者がいる身でありながら、気軽にデートするなんて。　いけない人ですね。」

「誘ったの常陸さんでしょ……？」

「それはそれ、これはこれです。」

「ズルいなぁ。　……でもなあ、浮気したとしても『お好きにどうぞ』とか言われそうだけど。」

「そうでもないですよ？」

え？

そうなの？

「いやまぁ、基本的にはそうなんですけどね。　とても大事なものになると……認めた人にしか見せなかったりもしますから。」

「ああ……その辺がしっかりしてるって感じなのかな？」

「ですねー。」

ただ、二人で道を歩く。

自然豊かな場所だから、こうしているだけで少し気分が上向いていく。

「おっ、茉子ちゃん。　夕食の買い物？　春キャベツどうだい！」

「あ、いいですねー。　今日トンカツにしようと思ってたところなんです。」

「そりゃあいい！　ついでにこれ、おまけだ。　巫女姫様にも差し上げてくれ！」

袋に入った幾つかの塊。

ビニール袋越しに見える色からして……オレンジとか？

「あ、すいません。」

「良いんだよ、来年も楽しみにしてるって伝言頼む。」

「勿論！」

遠巻きに見つめる、というか戻ってくるのを待っている。

段々に増える荷物、少し持とうか聞いてみたが……。

まあ、怪我してるし身体の具合を逆に心配される始末だった。

「気を使ってありがとうございます。　でも、これくらいなら平気なんですよ。」

「忍者だから？」

「あー、ワタシが言おうとしたことを。　そうですよ、忍者ですから。」

からん。

道端の石を蹴飛ばして。

元来た道を戻りながら。

「本職は護衛ですからね、ワタシ。」

「……護衛、か。」

少しだけ、気になっていたことがある。

「その護衛する相手……って、祟り神？」

「今はそうですね。　昔は諜報なんかもやってたみたいですけど。」

「……その、参考までに教えて欲しいんだけど。」

「はい？」

聞いて良いのか、どうなのか。

ただ。

「常陸さんも、朝武さんも……怖くはないの？　その、祟り神。」

「……怖い、って言ってほしいんですか？」

違う、と言いかけて。

咄嗟に見た目は……前にも見てしまった。

仮面のような、機械のような目。

「一族の務め。　穂織に暮らす人々、来る人々。　それらへの影響。　それらを考えれば、逃げるなんて考えたことも有りません。」

彼女自身の言葉ではないように聞こえた。

聞くべき時ではない、と感じてしまった。

「……朝武さんは、随分と慕われているようだったけど。」

「前にも言いましたけど、朝武はこの辺りを治めていた御家ですからね。　勿論、安晴様や芳乃様の人柄あってですけど。」

『逃げる』なんて選択肢は存在しないし、存在してはいけない。

人々のことを考えれば。

「慕ってくる相手を護りたい。　芳乃様の心の一端には、間違いなくそれもあると思いますよ。」

た(・)だ(・)、(・)そ(・)れ(・)で(・)も(・)。

「……さて。」

気付けば、大分神社に近い場所まで戻ってきていた。

ただ、真っ直ぐ神社に向かう道ではなく少し逸れた場所。

山に近い、小さな広場……休憩所のように誂えられた場所。

此(・)処(・)に(・)は(・)、(・)見(・)覚(・)え(・)が(・)あ(・)っ(・)た(・)。

「有地さん、誘った時の言葉覚えてます？」

「え？」

……確か。

「お互いに、聞きたいことがある？」

「はい、覚えててくれたんですね。」

少しだけ、風が吹いた。

常陸さんの髪の毛が、一瞬だけ目を覆った。

「人違いだったら、素直に謝ります。　ただ、何となくそんな気がしたっていうだけなので。」

もし、そうなら。

多分、唇は微かにそう動いた。

「……はい。」

「有地さん。」

こ(・)の(・)場(・)所(・)に(・)、(・)見(・)覚(・)え(・)と(・)か(・)あ(・)り(・)ま(・)す(・)か(・)？(・)

ず(・)っ(・)と(・)、(・)ず(・)っ(・)と(・)昔(・)に(・)。(・)

そんな、ただ問われた内容なのに。

脳内に――――何かが、思い起こされた(フラッシュバックした)。