恋心、想花の如く。

<Chapter1-3-4>

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<Chapter1-3-4>

あれは――――確か、妙に暑さが続いていた夏休みだったと思う。

前日に山に登ることを知らない二人に止められて。

だからこそ、帰宅する前日に街中を探索していたんだったか。

廉太郎と小春は……宿題放り出してたから、それで足止めされてて。

たった一人、あっちこっちを走り回っていて。

「あれ、きのうの。」

そんな声を掛けられたのが、確かこの場所。

麦わら帽子を被った少女と、動きやすい格好をした少女。

その二人に見覚えがあって。

「おー、きのうの！」

「きのうぶり！」

「きのーぶり～！」

そんな、良く分からない挨拶をした。

その後はまあ、子供らしいと言えば子供らしい。

なにかすることがあるわけでもないのに走り回って。

疲れたら色んな事を話しして。

そして、当然のように日が暮れて。

「またあえる？」

そんな問い掛けをしてきたのは何方だったか。

名前も、顔も忘却していた今となっては覚えていない。

「おれ、あしたにはかえらなきゃいけないんだよなー。」

ただ、その質問の意図を理解していなかったと。

何となくは分かってしまった。

「……そっか。」

「でも、またくるから。」

たった二人でいつも遊んでいた理由。

それに気付けずに、俺が混じれた理由。

特異な目で見ない相手で。

ただの”友達”として扱ってくれる相手だったから。

「ぜったいだよ！？」

「わかったよ、やくそくだ。」

名前も知らない相手と結んだ約束。

仮に、それを覚えていたとしたら。

「なら、なまえおしえて！」

そんな、誰も知らない相手から。

名前を知る相手に変わる儀式。

小指を結んで小さく決める、子供騙しのような約束。

「わたし、＊し＊です。」

「おれは、ま＊＊み。」

「ま(・)こ(・)ですー。」

跡切れ跡切れのその名前。

だったはずなのに――――名前を、思い出せた。

「わたしたち、もうすこししたらやらなきゃいけないことがあるの。」

「べんきょうとか？」

「ううん、もっとだいじなことなんだって。」

「そっか。」

問われて、思い出せた。

何かに封じられていたように、紐解けた。

その意味は……分かるはずもないけれど。

「だったら、なにかあったらよべよ！」

「……いいの？」

「ともだちなんだろ？　だったら、た(・)す(・)け(・)て(・)や(・)る(・)か(・)ら(・)！」

そんな、忘れていたことを思い出した。

――――忘れてはいけないことを、思い出した。

＊＊＊＊＊

「……有地さん？」

気付けば、元の場所にいた。

目の前にいたのは心配そうに見つめる常陸さん……あの時、ま(・)こ(・)と名乗っていた少女。

「……ああ、大丈夫。」

「本当に大丈夫ですか？　頭を抱えて蹲ってましたけど。」

「なんだろう……忘れてたことを思い出させられた感じ？」

「？」

自分でも良く分からない感覚。

ただ、そう形容するしか無いと言うだけ。

「で、さっきの質問だけど……俺からも聞いていいかな。」

「ええ、勿論。」

「麦わら帽子とか被ってた？　その時。」

「！　……はい。芳乃様は、ですけど。」

その後も幾つか質問をする。

その時にした話。

いつくらいだったのか。

名前を教えあったこと。

「……じゃあやっぱり、アレは。」

「はい。　ワタシと、芳乃様で間違いないかと。」

「……そっかぁ。」

何で忘れていたんだろう。

大雑把なことは覚えてるのに、ピンポイントで顔と名前と約束を。

……婆ちゃんに関してもこんな感じなんだよな。

「じゃあ……随分久々に会った訳だ。」

「ですね。　何年前でしょうか？」

「ん～……十年は経ってるかも。」

小学校に上る前かそのくらいだった筈。

まだ婆ちゃんが生きていて、休みの度に顔を見せていた頃だったから。

「そんなにですか。　でも、それくらいは経ってますよね。」

「今まで……ってのはまあ、聞くだけ無駄だよな。　教えて貰ってたし。」

「あは、どうでしょう？」

顔の仮面は剥がれ落ちていた。

自分の意志で笑っているように、話しているように見えた。

「……あー、常陸さん。　朝武さんはどうなんだ？」

「余り話すことも無い……というのが正解でしょうか。　覚えてるかは、ワタシには何とも。」

「そっか。」

少なくとも、俺は。

そうしている彼女のほうが魅力的に見えていた。

まだ２日……いや、昔を数えても４日しか顔を合わせていないけれど。

「ああ、スッキリしました。　喉に何かが引っかかってる感じがずっとしてたんです。」

「しかし、よく覚えてたな。」

「ああ……昨日の晩、有地さんが自分で呟いてましたよ？」

「マジでか？」

「マジ、です。」

昨日って言うと気絶していた時。

そんな時に呟くほどだったのか俺。

「それと。」

「？」

ニヤリ、と笑っていた。

からかいが多分に混じった表情で、日を背に呟いた。

「昔、名前教えた通り。　二人きりなら、”茉子”でも構いませんよ？　将(・)臣(・)さ(・)ん(・)？」

「…………浮気になる、とか言ってたの誰だよ。」

「さぁ？」

少なくとも、今の話で心の霧は晴れた気がする。

……そっちがそういう手に出るのなら。

「なら戻るか、茉(・)子(・)。」

同じ手で返して。

「！　…………そうですね。　戻りましょうか。」

微妙な距離感を保ったまま、神社へと戻る道へ足を進めた。

さっきまでより。

少しだけ、近くを歩きながら。