恋心、想花の如く。

<Chapter1-3-6>

決意。

---

<Chapter1-3-6>

ぱちん、と何かを止める音が聞こえた。

「よし、っと。」

そんな音が響くリビングの中で、彼女の姿を見上げていた。

「……なあ、常陸さん？」

「どうかしましたか？」

格好を見つめて一言。

「……どうしたの、その格好。」

「これですか？　忍び装束です。　ワタシの正装なんですよ？」

「正装がそれ……？」

確かに額当てとか細々した部分は忍者っぽいけど。

くノ一っぽいけど。

色々と露出が激しすぎると思うんだけど！？

「変ですかね？　これ、先祖伝来の由緒正しい衣装なんですよ？」

「代々そんな感じなの！？」

「流石に作り直したりはしてますけどね、古くなってきたり着れなくなったりしますし。」

その台詞に胸元を見そうになって慌てて目を逸らした。

多分分かってて言ってると思う。

口元がニヤニヤしているように見えたし。

「なんというかこう……伝奇的なのだとそういうの儀礼的な意味もあったりするよね。」

「はい。　清められているので霊的な加護もありますよ。　読むんですか？伝奇系とか。」

「割と好きなジャンルだったりする。」

ファンタジーも嫌いじゃないけど、オカルト系列は興味があったから。

その興味が生まれた理由も穂織が切っ掛けなんて、まあ口にはしないけど。

「茉子、準備できた？」

「はい、此方は大丈夫です。」

そんな声を掛けた朝武さんも巫女服。

獣耳が生えたままなのは、祟り神の穢れに反応してなんだろう。

「では…………行ってきます。」

「うん、気をつけて。」

幾度となく繰り返したんだろうやり取り。

そんな風に頭を下げ、外に出た所で。

ああ、どうせなら――――そんな事を思いつくには、少し遅かったような気もする。

「ああ、ちょっと待って常陸さん。」

「はい？　まあ多少なら構いませんが。」

大急ぎで自室、そこに結び付けられた御守の紐を外す。

『安全祈願』なんて書かれた、何処にでもありそうな御守。

けれど、形見分けで貰った大事なモノだ。

それを手に取り、戻って手渡す。

「俺には『今』はこれくらいしか出来ないけど、これ持っていって。」

「これは……？」

「御守。　多分効果あると思う。」

朝武さんに手渡しても多分何だかんだ言って断られそうだから。

そんな打算を込みで、茉(・)子(・)へ手渡す。

「良いんですかぁ～？」

「朝武さんが受け取ってくれるならそっちでも良かったけど。」

誂う時間があるわけでもないのだし、背中を押して外へと押し出す。

「気をつけて。」

「ですよね。　はい、お預かりします。」

そんな言葉を残し、二人を送り出して。

ぴしゃり、と閉じられた扉を前に、二人。

（……くそ。）

昨日、祟り神のことを思い出す。

今、送り出すしか出来ない自分に。

同行を願えば、拒否されるのが分かっていたから。

それでも――――。

（護(・)り(・)た(・)い(・)、なんて烏滸がましいにも程があるのにな。）

だから。

自分の決意とは別に……彼の意志を、たった二人で聞いてみたかった。

聞ける機会など、早々あるわけではないから。

「……安晴さん。」

「ああ……何だい？」

「少しだけ、話をさせて貰ってもいいですか。」

「……勿論。」

多分、同性(おとこ)であるのと同時に。

入婿らしい彼も……今の俺と同じような苦しみを、味わってきただろうから。

「安晴さんも……やっぱり、思うところはあるんですよね。」

「それは…………ね。　本来なら芳乃を見送るんではなく、僕が何とかすべきだと思っているんだ。」

「……。」

「普段の舞は巫女……というより、直系が踊る必要がある。　祟り神は、僕が何とか。　そうしようと思ったこともあった。」

ただ、僕には出来なかった。

それは、大人が漏らす後悔だった。

先天的にどうしようもなく、後天的にも対処ができない才能の問題。

「その結果が……全治二ヶ月の怪我さ。　その時は、心配を大分掛けてしまった。」

「二ヶ月も……！？」

「ああ、もう完治はしているんだ。　ただ……そこで、理解させられてしまった。」

僕(・)に(・)は(・)、(・)娘(・)を(・)助(・)け(・)る(・)力(・)が(・)な(・)い(・)、と。

「……茉子、常陸さんにはあるんですか？」

「芳乃よりは弱いそうだけど……僕よりは、ね。」

自分の娘と、仕えてくれる娘を送り出すしか出来ない。

そして嘗ては……恐らく、自分の妻を。

だから……うん、だからこそ。

そんな人ではないと半ば確信しながら、言葉を紡いだ。

「安晴さんが、俺を……その。　朝武さんの婚約者にしたのは……。」

「……確かに、そうも取られてしまうか。」

一度、頭を下げた。

その意味は……多分、相当に重いものだった。

「そういうつもりは全く無い。　勘違いをさせてしまって本当に申し訳ないけれども。」

「なら……？」

「幾つか理由はあるのだけれど……まず、祟り神が穂織以外に現れた場合。　その正体を誰も知らなければ。」

「被害が相当に、広がる？」

一度、頷いた。

「そして、僕としてはね――――芳乃の為を思って、こうさせて貰ったんだ。　玄十郎さんとも、相談して。」

「祖父ちゃんとも……？」

「見ていて分かると思うけれど、芳乃は……昔からしっかりした子でね。　自分の状況、役割を理解していた。」

昔を、思い出す。

確かに、大事なことだと理解していた。

「あの子が、年相応に遊んだり……笑ったりしていたのも、幼い頃だけだ。　僕の妻から役割を引き継いでからは、更に。」

笑っていた子が、笑顔を失っていく。

「そうなる前に、何とかしたかったけれど……僕では、駄目だった。」

「……だと、すると？」

「劇薬かもしれないけれど……あの子に、同年代の友人の触れ合いを作ってあげたかったんだ。」

特別視しない。

対等な、友人。

そういう意味合いでは――――常陸さんでは、駄目だったのだろう。

家自体が代々仕えている。　その役割に準じる。

幼いながらに、理解してしまう理性があったから。

「だから…………。」

「安晴さん。」

「うん？」

「俺も……ついさっきまで忘れていたんですけど。　彼女たちと、約束をしてたんです。」

婚約者という立ち位置で、無理にでも接させようとする。

その位しなければ、朝武さんは拒否……いや、今のように距離を置き続けただろうから。

それを壊せるのは多分、今は――――。

「約束？」

「”困っていたら、助けてやる”と。　ずっと、昔に。　よ(・)し(・)の(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)と(・)、(・)ま(・)こ(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)と(・)。(・)」

「！」

だから。

「……それ以上は言わないで下さい。　俺は、俺の意思で関わります。」

安晴さんの意思を聞いて。

二人との、約束を思い出した。

だから。

「ですから……これからも、宜しくお願いします。」

「ああ……宜しく、頼むよ。」

後はやるべきことを、するだけだ。

したいことを、しに行く。

それだけの話だ。

”二人”との約束。

その意味を、深く考えないまま。

その場を去って――――自分の部屋へと、足早に向かった。