Memory'sOff ─Innocent Fille─ REMAKE

第十八話 誕生日会の開始!!

｢ごめん! 遅くなったし!｣

｢ナオちゃん……｣

｢ホントごめん、ウチ、ケーキの注文忘れてて、それで遅くなっちゃって｣

｢ううん……大丈夫｣

　嘉神川さんのことだ。俺たちがいなかった理由、寿奈桜ちゃんがいなかった理由、おそらく察しているだろう。だが、それを表には出さない。彼女はそういう子だ。最近は、そういうことも分かるようになってきた。

｢来てくれてありがとう、ナオちゃん｣

｢あ、あったり前だし! 嘉神川祝うのに、ウチがいなくちゃはじまらないっしょ!｣

｢よーし、それじゃケーキとおまけの寿奈桜ちゃんも来たことだし、改めて乾杯といくか！｣

　信さんがみんなに合図を出す。

｢おまけ扱いすんなし!｣

｢未成年組はジュースで、ね｣

　お京さんが場を仕切り直す。

｢……っぷはー、やっぱ原稿上げたあとの一杯はサイコーだな!｣

｢って、姉貴もう飲んでんのかよ！?｣

｢流石センセー、オトナのオンナは違う!｣

　寿奈桜ちゃんが尊敬の眼差しを向ける。

｢では……みなさんを代表して私、久世奏波が乾杯の音頭をとらせて頂きます｣

｢うんうん……ってぇ! なんで久世さんがここにいるんですか!?｣

｢たまたま通りかかったら、ノエルちゃんが貸切の店に入っていくじゃない? これは何かあると思って｣

｢はぁ……相変わらず滅茶苦茶な人だ……｣

｢うふふ……とても賑やかな集まりですね｣

｢でしょー? トモちゃんとかも来れば良かったのにー｣

｢というわけで、嘉神川ノエルさんの16歳の誕生日を祝って、か────｣

｢かんぱーい!｣

　久世さんのコールを遮って寿奈桜ちゃんが満面の笑みを浮かべる。

　その乾杯のかけ声で、楽しい楽しい最っ高の夜が始まった。

｢ぐぬ……いいとこだけ取られた｣

｢だって、そこは親友のウチの仕事だし? ところでモデル足りてないって話、まだあります？｣

｢ウチも色々考えたんですけど、その、やってみてもいいかなって────｣

｢え? あ、いえ、あなたは別に……｣

　……ドンマイ。何となくそんな気はしてたけど……

｢楠瀬さん……あの……ありがとうございました｣

　嘉神川さんが、"俺"個人に感謝を述べてくれる。

｢あ、あぁ、準備なら、みんなも手伝ってくれたからね｣

　俺は照れ隠しで、みんなもやってくれた、ということを言う。

｢いえ、多分、それだけじゃなくて……｣

｢ほらほら、今日は嘉神川さんが主役なんだからさ、そんな難しい顔しないで｣

｢わたし、いつもと変わらないつもりですけど……｣

｢そ、そう、かな?｣

｢……嘘です｣

｢とっても、嬉しい日ですから｣

　と、言葉を続ける嘉神川さん。

　その笑顔が、俺には何よりも眩しいものに見えた。

｢さーて、ここでスペシャルゲストだ｣

　信さんが言っていたアレか……誰だろう?　

｢誰だろう? 嘉神川さん聞いてる?｣

｢いえ、なにも……｣

　どうやら、嘉神川さんも知らないようだ。

｢残念ながらその人は、今はちょっと遠くにいるので来られません。代わりに、電話が繋がっています。スピーカーにしたから、みんな静かにー｣

『こんにちは、じゃなくて……こんばんは』

｢……!｣

　嘉神川さんは何かに気付いたように声を上げる。

『お誕生日おめでとう、ノエル』

｢おねえちゃん……?｣

　嘉神川さんが声を上げる。

｢え、嘉神川さんの?｣

『嘉神川クロエです。みなさん、こんばんは。妹がお世話になってます』

『どう? 私の妹、可愛いでしょ? まだ小学生だった頃、うろちょろ私の後ろついてきた動画とか、みなさんにも見せてあげたい────』

｢会長……｣

　志緒兄さんは頭を抱える。

｢……? 兄さん?｣

｢ちょ、ちょっとおねえちゃん! そういうのは!｣

｢どうしたの? ノエルがはじめて書いたパパの似顔絵の話とか、みんなに教えてあげようと思ったんだけど。あれも可愛かったわよね～｣

｢やーめーてー!!｣

　嘉神川さんは顔を真っ赤にして止めようとする。

　……正直もっと続けていて欲しかった。だが、楽しい時間はあっという間に過ぎていく。

　そして時は過ぎる。明日まで。

｢昨日はすごかったし！ あんだけ人集まるのも嘉神川のジンボーって奴?｣

　寿奈桜ちゃんは、まだ昨日の嘉神川さんの誕生日会の興奮が冷めやらぬようだ。朝から、いつも以上にテンションが高い。

｢確かに……まあ、久世さんまで来るとは思ってなかったけどね｣

｢双海さんとは、嘉神川さん随分仲良くなってたみたいだね｣

｢はい……少し、境遇とか似ているところもあって｣

　どうやら、双海さんも幼い頃から海外に住み慣れていたせいで、来日当初は、日本での暮らしにだいぶ苦労したらしい。

｢そうだ、ルイルイ、兄さんとか言ってたけど、どういうカンケーなの? まさか……｣

　勘違いしてるな……絶対。

｢違ぇよ。俺の育ての親、みたいな感じだ｣

　あまり詳細な情報は教えられないので、寿奈桜ちゃんには簡単に説明する。

｢あっ、そうだ! ルイルイ、誕プレ何あげたの?｣

｢あ……｣

　やってしまった。

｢……｣

　嘉神川さんは驚いたような表情を浮かべている。

｢え……まさか……｣

｢ごめん……ごめんなさい……｣

　俺は素直に自分の非を認めて頭を下げる。

　最悪だ……。折角嘉神川さんが期待してくれていたはずなのに、俺は……。俺は恐る恐る嘉神川さんにお伺いを立ててみる。

｢あの、嘉神川さん。もし良かったら……良かったらでいいんだけど……今日の放課後、空いてるかな？｣

｢嘉神川さんの好みとか、あまりよく分からなくて……その、一緒に探す、とか出来ないかな？｣

　一瞬の静寂の後に、嘉神川さんはニッコリと微笑んで答えてくれた。

｢……はい｣

　マジか!? 怒って、ないのか? 嘉神川さん……!　

｢あーっ! 何それ! 漫画にあった『デートに誘うテクニック』じゃん!｣

｢いやそんなテクニック知らないんだけど｣

｢大体、な～に嘉神川も嬉しそうな顔してんの!? 忘れられてて上手く誤魔化されてるってことだし！｣

｢いや、そんなつもりは……｣

　本当だ。まず、デートに誘うのにそんな回りくどい、しかも相手を傷つけるような真似、絶対にしたくない。

｢ナオちゃん、そんなわけないでしょ? それに……わたしは昨日来てくれただけで、嬉しかったので……｣

　おお、やっぱり嘉神川さんは分かってくれているんだな。

｢あー……もー……。わかったわかった! デートでもなんでも勝手にすればいいし!｣

　寿奈桜ちゃんは不貞腐れる。

｢ただし、門限はちゃんと守ること! 遅くなる時は連絡入れる！｣

｢なんで寿奈桜ちゃんが親みたいなこと言ってるんだ｣

｢だって、ウチは嘉神川の保護者だしー｣

　良かったね嘉神川さん、また一人、鈴さんに続いて親が増えたね。まぁ、そんなことは置いておいて、だ。

　ふたりが仲良くしているのは微笑ましい。