Memory'sOff ─Innocent Fille─ REMAKE

第二十二話 護るべきもの ～記憶の再生～

　ふぅ……どうしたものか。嘉神川さんからは連絡が返ってこないし、何の手がかりも得られないままだ。っと、忘れていたが、俺は記憶を取り戻したのだった。────それは、昨日の夜。

　業火に焼かれる一軒の家屋。その中で俺は、ある少女のことを助けられなかった。その少女の名前は────琴里。だが、彼女は生きていた。俺の叔父はその事を隠していた。そして、それを知った父さんが止めようとしたが、俺の目の前で殺された。そのショックによって俺は記憶を失ってしまった……らしい。

　勿論、俺はそれを言うつもりは無いし、聞かれても答えない。でも……彼女なら……

　そんなことを考えていると、電話がかかってくる。知らない番号からだ。番号の頭には、+33とかかれている。日本ではまず見ない番号、ということはつまり、海外からの着信。と、なれば、自ずと正体は見えてくる。

｢嘉神川さん?｣

｢え、あっ、はい! 嘉神川ですが｣

　しかし、電話の主は嘉神川さんではなかったようだ。

｢……あ、なるほど。ごめんなさい。楠瀬さんですか? 私、嘉神川クロエといいます｣

　クロエ……あぁ! 誕生日パーティーのか。

｢もしかして、かが……ノエルさんのお姉さんですか?｣

『ノエルさん』と改めて口にしてみて、少し気恥しさを覚える。

　だが、今はそんなことは関係ない。

｢ふふっ、がっかりさせちゃいましたか？｣

　いたずらっぽい声に耳をくすぐられる。

｢ごめんなさい。でも、あなたと一度お話をしてみたかったの。少し、お時間頂いてもよろしいかしら?｣

｢はい、問題ありません｣

　無論、イエスに決まっている。わざわざ俺に連絡してきたということは、嘉神川さんに関わることで間違いないだろう。

｢良かった｣

　クロエさんは言葉を続ける。

｢では、さっそくなので……スマホの画面に『ビデオ』というアイコンがあるでしょ？ それと、『音声』というアイコン、タップしてみて?｣

　マイクのアイコンと、カメラのアイコンをタップする。……これでいいのか?　

｢もしもーし。見えますか?｣

　画面に、誕生日会の時に少し見た、嘉神川さんを大人にして……もう少し明るくしたような女性が映し出された。俺に向かって、画面の向こうで手を振っている。そして、その涼やかな声がスピーカーから発される。

｢は、はい……見えて、ます｣

｢あら、眠そうな顔ね｣

　……言われないだけで皆もそう思っているのかもしれない。

｢顔を見ながら、お話しましょ｣

　面と向かって、って、画面越しなんだけど、そう言われると恥ずかしい。

｢……分かりました｣

　俺は少し声が上ずった気がする。

｢まずは、先日のノエルの誕生会。ありがとうございました。あなたが準備してくれたのでしょ？｣

｢あ、はい……皆で協力しましたけど｣

　確かに配置等は俺が考えたが、設置をしてくれたのは皆だ。俺一人の力というには大袈裟かもしれない。

｢あの子が、日本でも友達を作れたことが分かって、嬉しかった｣

　そうか、その辺のことも、嘉神川さんはお姉さんに話していたのか。

｢だから、安心していたのに────｣

　クロエさんの声が沈む。

｢……｣

　嫌な沈黙が流れる。けれど、今は戸惑っている場合じゃない。俺は思い切って話を切り出す。

｢あの……嘉神川さん……ノエルさんは、今｣

｢あの子、今は随分と弱ってしまっているの｣

｢……｣

　やはりいじめ……いや、もっと残酷ななにか、それのせいで間違いないだろう。そう、思ったのだが────

｢鍵の掛かった部屋は安全なの。誰も入ってこないし、出て行く必要もない｣

　意図は分かる。確かに、出会ったばかりの彼女は、寿奈桜ちゃん以外に誰も寄せ付けない壁を作っていた。

　……でも、いつの間にか、それは無くなっていた……気がする。

｢でも、その鍵を開けて入ってくる人がいたら……｣

　クロエさんが目を細める。

｢俺が……余計なことをしてしまった、ですか?｣

｢あの子はね、そんなに強くないの。……言っていること、分かっているかしら｣

　分かる……分かるけど……!　

｢ノエルさんは、初めてあった時よりも笑顔が増えました。俺は……良かったと思って、いました｣

｢そうね……それは、確かにあったのかもしれない。でも、あの子はこう言ってたわ｣

｢『大事な人が出来て、それで、気付いたこともある。楽しいこと、嬉しいこと、それから……、つらいこと、悲しいこと』って｣

　そして、と話を続けるクロエさん。

｢今そのつらいことがあの子を塗りつぶしてしまった｣

　いじめが、問題の本質ではなかった。寿奈桜ちゃんのせいでもない。嘉神川さんが消えたのは────

｢俺の、せい。俺が、選択を誤ったから｣

　俺が、彼女を変えてしまった。

｢それは、今はまだ分かりません。だから責めているわけではありません｣

｢でも鍵を開けた人には、相応の責任はとって欲しい……かな｣

　責任……責任、か。俺にその資格は、あるのだろうか……。

｢お願い出来るなら、またあの子の状況を連絡しますね｣

　出来る、とかじゃない。出来なければ最悪……彼女を喪ってしまう。もう俺は、手が届くのに、それなのに放すのは、二度とゴメンだ。

｢分かりました。お願いします｣

　絶対に、嘉神川さんは、俺が護る……! これは約束なんかじゃない、誓いだ。二度と、大切な者を喪わないための……!　

　学校から戻った後、日が暮れる頃に約束通りクロエさんから電

　話がかかってきた。

｢それであの子、朝起きて来てもまだ寝ぼけてて。日本にいるつもりで『学校行かなくちゃ』とか言い始めたりして｣

　……可愛い。

｢かと思えば、ライトの紐……ほら、あのぶらさがってる紐。あれをぺしぺし叩いてたり｣

　今これが、誰とも話していない状況なら可愛さのあまり……寿奈桜ちゃんみたいで使うのは躊躇われるが、キュン死していたところだった。

｢やっぱり、ちょっと心配になるわ……｣

｢不安定……なんですね｣

｢この端末だって、そう。気にはしてるみたいだけれど、触ってはいない。そんなに気になるなら、見ればいいのに｣

｢そう……して欲しいと思っています｣

　でも、気にしてくれてるってことは嬉しかった。

　────それからしばらく、俺はフランスでの嘉神川さんの様子を聞いた。しかし、それだけでは留まらず、小さい頃の話などに移っていく。昔から見た目は本当にお人形さんのようだったとか、意外とおてんばだったとか、よくイタズラをして怒られていたとか……。

　そこには俺の知っている嘉神川さんとは違う、おそらくは"本来の彼女の姿"があった。……俺も見てみたい。本当の彼女を。

　そういう風に思うくらい、俺は嘉神川さんに惹かれていた。

｢ということで、ノエルはやはり可愛いと思いませんか。天使と言っても過言ではないわ……はぁ、愛らしい。正直日本に返したくないのだけれど?｣

｢あの、それは……｣

　それは困る。が、俺のせいでこうなったというので、素直にダメとも言えない……。

｢それで、思ったのだけれど……楠瀬さんがこっちへ、ストラスブールまで?｣

　プランBが提案されたが、否定せざるを得ない。少なくとも、今の俺には。

｢……難しいです｣

｢あら……不可能だとは言わないのね？｣

　言わない。言いたくない。

｢でも……学生なので金銭的な問題があります。勉強もしないといけないので、バイトもなかなか難しくて｣

　トクトク制度によって北海道からこっちに来ていることを、簡単に説明した。品行方正さや、スポーツ、成績の向上が他の人より求められる。勝手に休学したり、不登校なんてのは以ての外だ。

｢それでも、困難は乗り越えるためにある。乗り越えた先にこそ、真実の愛がある。そう思いませんか？｣

｢……っ、否定はしません。ただ────｣

　言葉を終える前に、向こうからスマホがぶつかる音と、クロエさんの悲鳴が聞こえてきた。

｢きゃっ!｣

｢おねえちゃん!｣

　……!? 今、嘉神川さんの声が聞こえてきたような……。

｢あ、ノエル｣

｢おねえちゃん、勝手なことしないで!｣

　久しく聞いていなかった彼女の声は、明らかな怒気をはらんでいた。

｢ノ、ノエル落ち着いて! あっ、ごめんて! 謝るから! でもね、お姉ちゃん────｣

｢聞かない！ 裏でコソコソ……わたしがそういうの嫌いだって知ってるくせに!｣

　裏でコソコソ……か。嘉神川さん……分かるよ……。

　息を飲んでふたりのやりとりに耳を傾けていると、スマホを拾う音がした。

｢……楠瀬さんですよね｣

｢……ああ｣

｢わたし、怒ってます｣

｢……ごめん｣

　嘉神川さんの言葉に、俺は正直に謝る。

｢わかってます。心配してくれていたんだって……でも、不愉快です｣

　彼女の剥き出しの苛立ちに、俺は画面の向こうで頷くことしか出来ない。

｢わたしの知らないところで、わたしの姉と連絡を取っている……これってつまり、わたしのことを信じてくれてないってことですよね?｣

｢違うッ｣

　勿論信じている。でも、嘉神川さんの状況ぐらいは、知りたいじゃないか。

｢……知っています。今のは八つ当たりでした。ごめんなさい……。わたしだって楠瀬さんに会いたいのは同じでした、でも……｣

｢同じ……か｣

　今はそんな言葉だけでも、心が安らいだ。

｢それは……いいえ、違います。そういうことではなく……違わないけど、会いたいのはナオちゃんも……。それは楠瀬さんだけじゃなくて……｣

　嘉神川さんは言葉に詰まってしまう。

｢ああ……もうっ｣

｢Je perds completement mes moyens｣

｢……｣

　なんと言ったのかは、分からない。でも、ニュアンスから大体の意味は察することはできた。

　……俺は、彼女にとって必要な人間なのだろうか。

　逆に……いや、それは考える必要は無い。彼女は、俺にとって必要な存在、いつの間にか俺を形作るなにかの一部になっていた。今更だが、分かってきた。俺が黙っていると、嘉神川さんが静かに問いかけてきた。

｢ひとつ、聞いてもいいですか｣

　勿論イエスだ。

｢もちろん｣

｢楠瀬さんは私に、どうしてそこまで……｣

　どうして……か……。

　それは今この場で、遠く離れた場所から伝えてもいいのか。正直、俺の中でもまだ結論には至っていない。俺は、過去にも選択を誤って大切な者を失った。それは、忘れても忘れても思い出す、過去の幻影。もちろん、伝えたい。俺の気持ち、想い。でも、それを口にした途端に全てが変わってしまう可能性、恐怖。

　血塗られた過去を、全て覆い被さってしまうような。

　それは、本当に正しいことなのか。

　今、彼女に伝えるべきことは……。

｢みんな心配してる。寿奈桜ちゃんも、信さんだって｣

｢みんなが……｣

｢それに……｣

　今、言うべきなのだろうか……?　

｢……ふふっ｣

　嘉神川さんが急に笑い出した。

｢そこでナオちゃんの名前が出てくるのって、ふふっ、酷い人です。もう……楠瀬さんらしいですけど｣

(あの……信さんは……?)

｢すみません。意地悪なことを聞きました｣

｢楠瀬さんの気持ち、分かります……わたしも、きっと同じですから｣

　同じ……同じ?!　

｢元々、試験前には戻るつもりでした。みんな騒ぎすぎです｣

｢……ひとりになりたい時って、あると思います｣

｢……分かるよ｣

　俺にも分かる。

｢一応、気にしてくれていたことには……感謝します｣

　と、そこへクロエさんが乱入してくる。

｢つまり、私も許されたのかしら?｣

｢許さないよっ｣

　勢いよく叩く音が聞こえる。

｢楠瀬さんも、日本に戻ったら覚えていてください｣

｢じゃあ、すぐに戻ってくるんだね？｣

　また、クロエさんが割り込んでくる。

｢ええ～!? 許してノエル、お姉ちゃん心配で心配で心配過ぎで昨日だってノエルのために────｣

｢離れてよっ｣

｢ゆ～る～し～て～!｣

　分かりきっていたことだが、クロエさんは生粋のシスコンのようだ。リーチと同じで。

｢は～な～れ～て～! ああっもうっ! それでは楠瀬さんさよならですっ｣

　釈然としないまま、通話が切れた。

｢覚えていてください、か……｣

　だったら、捨てられたらしいキーホルダー、また一緒に買いに行くか。なにより、俺は彼女の声が聞けたことが、最高の喜びだった。