Memory'sOff ─Innocent Fille─ REMAKE

第二十三話 待望の日

　翌日、嘉神川さんからは再びちょこが届くようになった。当たり前のことだが

｢こんなに嬉しいことはない……か｣

　相変わらずスマホの入力は苦手だけど、なるべく早く返すようにした。

　{今、空港です}

　{これから飛行機です}

　このメッセージを見た瞬間、俺の心は弾け飛んだ。

　 {飛行機か}

　 {国内しか乗ったことがない}

　{そうなんですか?　}

　 {北海道でも遠く感じるのに}

　 {フランスとか}

　 {テレビの中の話みたいだ}

　{確かに遠いですけど、少し寝たり}

　{映画や本を読んでいれば着きますよ}

　 {そういうものか}

　{そんなものです}

　{でも、ちょっと}

　{早めに来すぎました}

　{そうそう}

　{きちんとお詫びをしてませんでした}

　メッセージの流れが早くて追いつけない。

　 {?}

　{楠瀬さんが心配してたのもわかってます}

　{気を使ってくれてたのもわかってます}

　{ごめんなさい}

　 {気にしなくていい}

　 {帰ってきてくれるだけで、それだけで}

　{それと}

　{ナオちゃんから何か聞いているかもしれませんが}

　{気にしなくて大丈夫です}

　 {そうか}

　{では、飛行機乗ります}

　 {日本で待ってる}

　……寿奈桜ちゃんから何か聞いている、か。

｢なんでも、お見通しだなぁ……｣

　恐らく、いじめに関してだろう。自分で何とかするから、それでいい。周りに負担をかけたくない。でも……

｢嘉神川さんの負担は、どうなんだよ……｣

　やはり、放っておくのは出来ないから、俺は寿奈桜ちゃんとのちょこを開き、嘉神川さんの事情を説明する。

｢ルイルイ、ちょっと相談が｣

｢嘉神川さんとの、待ち合わせの時間か？｣

｢そうじゃなくて……それもあるけど、ちょっと違う｣

　部屋にやてきた寿奈桜ちゃんは、誰が見ても泣いていたとわかるぐらいに目が腫れていた。彼女は嘉神川さんのフランス行きの理由を『おばあちゃんの危篤のため』と信じていた。のだが、本当の理由はいじめや、第一には俺との交流が問題だった。……だから俺は、彼女を守るために寿奈桜ちゃんに協力を仰ぐことにした。だからそのために、事情を説明したのだ。

　ちょこで、彼女は納得してくれたようだった。……だったら、先程の相談、というのはなんなのだろう?　

｢あのさ……もうすぐ、クリスマスだよね｣

｢あ、あぁ、そうだったな｣

｢でさ、ウチの学校、『クリスマスの集い』って行事があるんだ｣

　俺は相槌を打ちながらその話を聞き続ける。

｢生徒は強制参加じゃないけど、当日は一般開放もするから実行委員会とか決めて、飾り付けとか色々準備もしたり……ウチの学校、ミッション系だからね、ミサとか読み聞かせとか、合唱とかなんだけど｣

　話の流れから、大体は察せられる。

｢その、嘉神川……そのクリスマス実行委員に……されちゃった｣

　つまり、嘉神川さんはここしばらく学校を休んでいたせいで、『ん? 誰もいないのか。じゃあ休んでる奴……』『嘉神川で良くね？』『それな!』なんてやり取りがあったのだろう。

｢これって……さ。嘉神川、帰ってきても絶対にまた……｣

｢まずいな……｣

｢……うん｣

　どうしたものか……。女子高だぞ? そんなところ入れるわけが無い。かといって寿奈桜ちゃんに全部任せる、というのも難しいだろう。

　……ずっと考えてみたものの、最善策は浮かばなかった。

　誰かに相談してみるか……。出来れば信さんには知られたくないし、兄さんはそもそもどこにいるか分からないし……

｢こんな時間にどうしたんだい? ルイ｣

　俺はリーチに頼ることにする。

｢リーチ……悪い、頼みがある。実は────｣

｢嘉神川さんのことだね?｣

　……相変わらず、話が早いとかそんなレベルじゃないくらい理解が早い。

｢……どうして分かったんだ?｣

　だが、当然疑問も湧く。いくら親友とはいっても……

｢ルイが僕に何か頼み事をしようとする。それはつまり、誰かが困っているということだよね。ルイは、いつまでも自分より周りを優先しちゃうから｣

　言われてみればそうかもしれないな。

｢まあ、それ以前に、嘉神川さんのことでルイが悩んでいること、実は知っていたんだ。むしろ、相談してくれるのが遅いと思ってたよ｣

　……俺はリーチに、今の状況と、そして打つ手がないことを伝えた。もちろん、リーチといえど具体的な案が浮かんでくるとは思っていなかった。ただ、聞いて欲しかったという面もあったのかもしれない。だが……

｢先に言っておくけど、難しいと思うよ? 分かってるだろうけど、いじめというものには、周囲の環境や本人の問題が複雑に絡んでいる｣

｢それに、何かをしたところで、余計に彼女が傷付くことだって、ルイが傷つくことだってあるかもしれない。ただの自己満足に終わる可能性だってある。それなのに────｣

｢いいんだ。それで｣

　俺はリーチの言葉を遮った。俺のリスクなんてどうでもいい、ただ、彼女に何かしてやれるなら……

｢逆に、自己満足のためだって割り切った方が、彼女の負担も減らせる｣

　俺のその言葉に、リーチは分かっていたぞ、といった風に口を開く。

｢まぁ、ルイならそう言いそうな気はしてたけど……それでも今回は、愛かな？｣

｢それは……今はまだ……だと思う｣

｢まだ、ねぇ……ってことは、可能性はあるってことだろ? ルイが新しい道を見つけて、また一歩前に踏み出そうとしている。そういうことなら、僕も全力で協力するしかない。親友だからね｣

　ホント、いい友達を持てたな。俺って。

｢ありがとう、助かる。それで……何か妙案はあるのか?｣

｢すぐには思いつかないけど……とりあえず、少し時間を貰えるかな｣

｢……分かった｣

　そして深夜、帰国した嘉神川さんから短いちょこが届いた。

　{ただいま}

　 {おかえり}

　{また明日}

　 {うん。また明日}

　今日から、嘉神川さんのいる日常が戻ってくる。そう思うと、駅へと向かう足も自然と早まった。それは、寿奈桜ちゃんも同じだったようだ。寿奈桜ちゃんには『いつも通り、自然に迎えてあげよう』と話している。だったのだが……

｢嘉神川～! ほんとに良かった!! ウチ、ウチ……もう戻ってこないかもって!｣

　嘉神川さんに飛びつく寿奈桜ちゃん。

｢な、ナオちゃん、おっきな声出さないで……。その、迷惑かけたのは……わたしの方だし｣

｢ううん、そんなことないよ……だって、友達なのに!｣

　寿奈桜ちゃんはとうとう泣き出してしまった。

｢嘉神川～! ごめんね～! ホント、ウチ! もぅ～!｣

　まったく、黙っていようといった話も関係なくなってるな。

　なんて声をかけようか迷っている、そんな最中、ふと嘉神川さんと目が合った。

｢……｣

　久しぶりの嘉神川さんの笑顔というのは、とても破壊力のあるもので、考えていた言葉が全て吹き飛んだ。

｢……おかえり、嘉神川さん｣

　俺はそれだけしか言えなかった。だが、これで良かったのかもしれない。無駄に長い文よりシンプルに。

　嘉神川さんの目を見ると、以前のような輝きを取り戻していた。何かの決意をしたような、とても芯の通った透き通った、そんな輝きであった。

｢そ、それで、おばあちゃんは大丈夫だった?｣

　どうやら寿奈桜ちゃんはまだ信じているようだ。その言葉に嘉神川さんも動揺をかくせていない。

｢え?｣

｢え?｣

　ふたりが聞き返している。

｢……ナオちゃんって、本当にいい子だよね｣

　次に驚いたのは寿奈桜ちゃんであった。

｢……ええ!? なになになに!?｣

｢ううん。ナオちゃんと友達で良かったなって｣

　その言葉を聞くと、再び寿奈桜ちゃんは嘉神川さんに抱きつく。

｢ウチもだよ～!｣

｢わっ!｣

｢もー! こっちも大変だったし！ ルイルイ、嘉神川がいなくってから、おかしくなっちゃって……｣

　……そこは、話さなくても良くないか? とは思ったが、それよりも俺が蚊帳の外なのが腑に落ちないんだよな……。

｢そ、そう……なんだ｣

　だが、その考えも嘉神川さんの少し嬉しそうな声で上塗りされる。

｢最初は平気そうだったのに、どんどんボヤーって! もー、勉強してても全然集中してないし、スマホばっかいじってるし……ウチ、見ちゃったんだ……｣

　そういえばそんなこともあったな。志摩家で勉強会。

｢な、何を?｣

　恐る恐る質問する嘉神川さん。

｢ルイルイ、スマホ留学のこと調べてるし。ウチ、ルイルイまでフランスに行っちゃうんじゃないかって、不安で不安で……｣

｢え……?｣

｢あいたっ!｣

　俺は慌てて寿奈桜ちゃんを嘉神川さんから引き剥がす。

｢余計なことを言うなよ……｣

｢ご、ごめん……でも、ホントにルイルイ、顔ひどかったし……｣

　顔ひどい、って……普通、『顔色が』だろ……。

｢ふふっ｣

　そんな俺たちのやりとりを見て、嘉神川さんが微笑んだ。

｢本当に……楠瀬さん、ナオちゃん。心配かけてごめんなさい。これからも、よろしくお願いします｣

　差し出された右手に、俺と寿奈桜ちゃんの手が重なる。俺たちは微笑みあい、歩き出した。