トレーナーたちとウマ娘たち

《トウカイテイオーのいる場所》

早くもネタ切れ寸前の模様。
誰か助けて。
ください。

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　あの日のことはよく、よく覚えている。

　私が私であることをやめた日だ。

　あの時の、トレーナーの顔は今でも夢に見る。

「ッ……！？　……ゆ、夢、なのか……」

　飛び起きた私の冷や汗を垂らした姿は、はっきりと近くの鏡に映っている。

　恐怖で怯えたような目、見たくない現実を叩きつけられた顔。

　そして、あの日から背負い続けている重圧を。

　朝だと言うのに、実に気分が優れない。

　あんな夢を見てしまったからだろうか。

　悪夢だ。

　悪夢を見るのだ。

　あれから、何年経ったか。もう覚えていない。

　だと言うのに、あの日の景色は悪夢になって出てくるほど鮮明に覚えている。

　きっとあの人はこの重圧を一緒に背負ってくれない。

「カイチョー……？」

　あの日私が見たものは、一人部屋の中に佇む会長、シンボリルドルフの姿だった。

　トレーナーは何も話してくれなかったが、他のウマ娘たちは言った。

『会長はもう二度、走ることはない』と。

　あの日見た彼女の顔は、とても悲しそうだった。

　悲しそうだったのに私のことを見た瞬間、それを覆い隠すように、明るい顔を取り繕った。

　それに酷く、ショックを受けたのを覚えている。

　ああ、私には何も教えてくれないのだ、と。

「やぁ、テイオー……来てくれたのか」

「ほ、本当にもう、走らないの？」

「……ああ。私の足はもう、ダメになってしまったからな」

　そう言って彼女は悔しそうに自身の足の姿を見ていた。

　私は何を言おうか戸惑って、悩んで。

　そしたら彼女はこう言った。

「実はな、私のトレーナーが田舎で一緒に暮らさないか、と言ってくれててな」

「トレーナーと？　……カイチョーはそれで、それでいいの？」

「……もう、走れないからな」

　暗く、微かな明かりしかない外を窓から見て呟く。

　こちらからは見えなかったが、その時きっと悲しそうな顔をしていたと思う。

　それが理解できたからこそ、それを見せてくれないことが辛くなっていた。

　私には、どうしてもそれが辛かった。

「エアグルーヴにはもう既に伝えてある。逃げるようで、申し訳ないと思うが、私がいなくなった後に伝えてもらう予定だ」

「本当に、もう走れないの？　もしかしたらカイチョーがそう思ってるだけで、頑張ったらボクみたいに……！」

「もうだめなんだ。私は」

　私の言葉を遮ってそう言った会長の声は、絞り出して出した声だった。

　私はその声を、それ以上遮ることなんてできなくて、もう黙るしかなかった。

「……テイオー。君に、後を任せても構わないか？」

　そんなこと、そんなこと言うなんて予想だにしていなかった。

　いやそもそも、彼女がそう言うはずなどなかった。

　当時の私にはその言葉の意図が全く理解できなかった。

　でもそれだけ言って、彼女はその場を去って行ってしまったのだ。

　立ち去った後で、一つだけ理解した。

　私はもう《帝王》ではないのだと。

　あの人のような、《皇帝》にならなくてはならないのだと。

　数分後、既に遅かったがトレーナーは現れた。

　だから私は、ボクは、トレーナーにこう言った。

『……ねぇ、トレーナー。ボクは、ううん。私は、あの人の代わりになれるかな？』

　そう言った時のトレーナーの顔は、酷く苦しそうだった。

　日常は毎日のように過ぎ去る。

　トレーナーが消えて数年経った今も変わらない。

　昔とは違うが、今はトレーナーがいる。

「トレーナー。次のトレーニングは」

「も、もう次に行くのかい！？」

「ああ。私はこんなところで止まれないからね」

　新しいトレーナーは少し頼りなさそうな顔をしている。

　メガネをかけて、いつも忙しそうにあっちこっち走っている。

　彼を選んだのは、その頼りなさそうな顔が、あの人を思い浮かばせるからだ。

　そう、私は単純に、あの人の代わりが欲しかった。

「次は、街の方でトレーニング施設を借りて練習かな」

「借りれたのか？」

「ギリギリなんとか、予約もいっぱいだから、有馬記念までに間に合わせるのはキツかったけどね」

　そう言ってあはは、と笑う姿なんか、特に似ていた。

　だからこそ、彼を感じれば感じるほど。

　そこにいる新しいトレーナーに申し訳なく思っていた。

　街中、最近では常に私のニュースが流れる。

　三冠を取った時以上、あの日から常に無敗を取り続けているが故だった。

「トウカイテイオーって、雰囲気変わったよな」

「なんと言うか、シンボリルドルフみたいになった？　って感じ」

　そんな声だって聞こえた。

　あの人のように、そう言われると更に辛くなる。

　そうなるつもりはなかった、あの人と並ぶつもりはなかった。

　ただ、あの人を目指しただけなのに。

「……」

　ふと、一つの声が聞こえた。

「なぁ、トウカイテイオー」

　その声は、何度も聞いた声だった。

　あの日、いなくなってしまった日。

　あの人に、もう一度会って聞きたかった。

　今の私は正しいのか。

「トレッ──！」

「お前は一体。何を目指しているんだ？」

　振り返って聞こえた声は、それだった。

　そして見た先には、私の探し求める人はいなかった。

「と、トウカイテイオー？」

　振り返った先には、今着いてきてくれているトレーナーしかいなかった。

　かつてのあの人はどこにもいなかった。

　だと言うのに、私にはその声が幻聴のように思えなくて。

　小さく呟いた。

「……トレーナー。私は、私はっ！！……間違って、いたのか？」

　答えを、答えを聞きたかった。

　本当に今、私は正しいのか。

　ここに立っているのは正解なのか。

　一つわかることがあるとすれば、今聞こえたかつてのトレーナーの声は、あのときのように、酷く、苦しそうだった。

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そのトレーナーは、信じることができなかった。
そのウマ娘は、強くいることができなかった。