「…副主任……今日で何日目ですかね？」
「…………神が死んだ日では…？」
「……そうですか……え、今なんて？」
「7日目ですよ副主任……もういい加減休みましょう？ ポトフ技師がポトフを煮込む前に……」
「そうですね…もう毎食のポトフは懲り懲りです……」
「ポトフ！」
「しまった！ 遅かった！ 誰かポトフ技師を止めろ！」
「あいつ6徹目なのになんであんな元気なんだ！」
4徹目辺りで禁書を解読したのが不味かったのでは？ …多分正気度を維持する為に、本能で正気を回復させる行為を行なっているのではないだろうか。でも何故にポトフ。
しかし強行軍をした効果はあった。魔術の基礎を一週間で詰め込みつつ、宝珠の改良を行う…。難しい問題ではあったが、なんとか期限内に終わった。
後は軍の人間を前にデモンストレーションをするだけだ。…結局、試運転らしい試運転が出来なかったのが心残りである。
「…はぁ。これは昼食もポトフですね…。軍の方はいつ来られる予定でしたっけ？」
「確か午後の初め辺りだったかと。…いや、本当にすいません。私が安請け合いしてしまったばっかりに……」
「…まぁ、これから気を付けて頂ければ構いませんよ。今回は私たちも得るものがありましたし……」
そうなのである。このイカれた強行軍は、俺が原因なのだ。本当に申し訳ない。
入って1日目で、早速持ちかけられた仕事…。それは量産型宝珠の製作。今までの宝珠を一新する、より性能の高い物を求められたのである。
そこで設けられた期間は3ヶ月の予定だった。しかし当時の俺は宝珠を作るだけでそんなに掛かるとは到底思えず、1週間で出来ると豪語してしまったのである。
普通ならそんな話は通らないらしいのだが、コチラにはデグレチャフ少尉の持つエレニウム95式を一週間そこそこで複製した実績があり、アッサリと通ってしまったのだ。
その事を副主任達に話した時の阿鼻叫喚っぷりは筆舌に尽くし難いものだった。
当たり前と言えば当たり前なのだけども、軍用の宝珠は民間の物と比べて厳格なデータと実績が必要になる。とりあえずスペックと安定性があって、試験を通ればいい民間のそれとは格が違ったのだ。
特に俺の場合、皇室からの許可書もあるので、オーダーメイドの特注品を作るのも珍しくない。その経験が仇となった。
更に今までの干渉式を一新した上で、攻撃性の高い新たな干渉式の構築、その干渉式のデータ収集。飛行干渉式の根本からの見直し、そしてそのデータ収集。生命維持干渉式の構築、そのデータ収集…。
更にデータをレポートにまとめ上げ、新規の干渉式が一体どういう物なのかを事細かに記さなければならず、それも全て一から書かなければならなかった。
この手の仕事に慣れた職員達が居なければ、軽く1ヶ月はかかっていたと思う。…あれ？ この人たち優秀過ぎない…？ このクソ忙しい中で、不慣れだろうとデモンストレーションの原稿まで作ってくれたし…。
しかも知識の吸収力が半端ない。流石に一朝一夕で身につかない技術もあるけど、それを差し引いても新しい理論を即座に技術に反映できていたし…。
おかげで簡単な基礎なら任せられるくらいにはなっていた。俺なんか半年かかったんだけどなぁ…。
「…さて、シャワーも浴びた事ですし、そろそろいい時間です。ポトフ技師は……どうします？」
「栄養剤をぶち込んだら治りましたね。錠剤よりも注射で行くべきでした」
「なら大丈夫ですね。計器類の準備は？」
「バッチリです。いつでも行けますよ」
さて、いよいよ本番だ。気を引き締めていこう。
──────
「……デグレチャフ少尉。話が違うんですが……？」
「すまん。断りきれなかった」
「ルーデルドルフ閣下とゼートゥーア閣下と言えば、軍の2大トップでしょう!? わざわざ試験場までやって来られる理由がわからないんですが…」
「それだけお前の技術が優れている、という話だ」
デグレチャフは頭を抱えるソイツを見て、溜飲が下がる思いだった。この一週間でどれだけの人間を引っ掻きまわしたのか分からない。少なくとも軍全体が根幹から揺らぐような衝撃を与えたに違いないのだから。
押収された宝珠のスペックは、それだけの価値を秘めていた。燃費の悪さは否めないが、それを差し引いても戦場をひっくり返せるだけの火力を投入出来るという事が、どれだけ凄まじい事か。
既存の塹壕はまるで役に立たず、防衛陣地の構築を無に返せる。防衛だけに力を注げば、たった一つでも戦局を抑える切り札になり得る。アレはそういう物だった。
故にそれに並ぶやもしれない宝珠を量産体制にまで持っていけるのだとしたら、それはもう戦争の終わりという事になる。この男が作る宝珠が、ジリ貧の帝国に確かな光を齎すかもしれない。
そうなれば、軍のトップが出てくる事くらい普通と言えよう。…それでも納得出来ないというならば、あまりに飛び抜けたスペックなせいで、2人ともその事に懐疑的だったという事実を付け加えよう。
ため息をつき、煤けた背中でお偉いさん方の集まる方へ向かうハッター。デグレチャフ少尉も試作品である宝珠を握る。合図があれば宝珠を起動させる手筈になっている。
……右手が上がった。宝珠に魔力が注入される。
「……聞こえますか？」
「聞こえている。初期動作に異常なし。通信に問題は？」
「大丈夫です。さて、ここからは通信を繋ぎっぱなしにしますね？ 諸々の説明もありますし」
「了解」
…この時点でも既存の宝珠を超えていた。魔力の入れ易さもそうだが、何より消費魔力が段違いで少ない。今までが100だとしたら、おおよそ5くらいのものだ。
さらに起動した時から、視界には様々な計器が表示されていた。
出来ない技術では無い。干渉式も同じように空中に光が浮かぶからだ。しかし常時発動し続けているのに、消費魔力が異常に少ない。流石は天才と言うべきだろうか。
「では皆様、これより試験を開始致します。デグレチャフ少尉、魔力の消費はどうでしょうか？」
「問題無い。むしろ驚くほど魔力の消耗が少ない。おおよそ今までの10分の1以下だ」
「副主任、宝珠内の様子はどうです？」
「……核及び演算機構に問題無し。起動もスムーズでした」
「大丈夫みたいですね。…さて、本格的な試験が始まる前に、現段階における改良点を含めて、解説を行いましょう。
まず魔導師のバイタルや魔力残量などを表示できる項目を作り、視界に表示させるようにしました。便宜上、ツーシュタントと呼んでおります。
次に魔力消費ですね。従来の物よりも遥かに効率的に、かつ堅牢に製作した干渉式により、魔力消費を抑えつつ、オーバーヒートの可能性を限りなくゼロにしています。
また、操作性も向上させているので、ど素人でも浮かぶくらいは出来るようにしました。これについては後ほどご説明致します。
…デグレチャフ少尉、9フィート上昇」
「了解。上昇する」
普通、腰か胸辺りにぶら下げた計器類を見ながらの上昇になるが、視界の隅に邪魔にならない程度に纏められた情報を見ればそれで済む。
それは少尉の言葉を借りれば、UIという物だ。高度、気温、湿度、速度、残存魔力…それらの情報が常に表示され、少尉の動きに合わせて数値は正確に変動していく。やがて9フィートの高さに浮かんだ。
「ではデグレチャフ少尉、逆さまになってみて下さい」
「…………すまない、もう一度頼む」
「上下逆さになってみて下さい。難しければ、鉄棒の逆上がりのイメージでやってみてください」
「正気か？ この高さで頭から落ちろと言うのか？」
「その時は防殻が防御しますよ。さぁ、どうぞ」
「…………了解」
魔導師は空を飛ぶ時、推進力は基本的に一定方向に限定している。魔導師は浮かんでいるのではなく、魔力による噴進で飛び続けているだけだ。
補助機によって推力を固定し、より速く飛ぶ方法もあると言う。箒型や騎馬型、スキー板のような物まで様々だが、推力を固定するという答えだけはどれも同じだ。
つまり逆さになろうものなら、地面に激突するに決まっている。魔導師が逆さになるのは、高高度からの急降下攻撃くらいしか考えられない。
しかし仕事は仕事。少尉は腹を決めてクルリと逆さになる。
どよめきが少尉の鼓膜を震わせた。
「……成功ですね。副主任、宝珠の方はどうです？」
「異常なしです」
「デグレチャフ少尉、そのままゆっくりと横に回転して下さい」
「了解」
逆さまの景色が回転していく。その間も少尉のいる座標がズレる事はなく、いっそMMDモデルのようだった。
その後も複雑な指示は続く。横回転しながら縦回転。そこに斜めの回転も合わせて回転。逆さのまま上下左右に移動。うつ伏せのままや仰向けの時もあった。
少尉は改めて思う。やはりコイツはマッドだ。ただし、良い意味で。
一通り複雑な動作が終わり、データを取り終えたのか待機の指示が出る。
「ハッター技師、データ取り終わりました」
「わかりました。デグレチャフ少尉、元の位置へお願いします」
「了解」
「……あー……説明してもらえるかね？ ハッター君」
「えぇ、もちろんですとも。
先に述べた操作性の向上と言うのが、コレになります。従来の推進式とは原理から根本的に違う、新しい飛行干渉式です。
見ての通り、飛ぶと言うよりは『浮かぶ』と言う方が近いでしょう。……厳密な理論を話すと日が暮れてしまいますので、端的に言うと防殻によって重力の影響を部分的に絶っているんです。つまり無重力に近い状態ですね。
ですので僅かな推進力さえあれば浮かび続けられますし、あれ程に自在な動きが可能なのです。
それと推進力を限定する意味が分からなかったので、術師の意識に合わせて推力を移動させられるようにしました。その気になれば、真横に瞬間加速する事も可能です。回避性能の向上に繋がるかと思います。
ですので新兵でも、ある程度は使用可能です。もちろん、最低限の訓練は必要ですがね」
「……そうか。ありがとうハッター君」
一方、少尉は全力で聞こえないフリをしていた。
『そもそも推進式ですら無いんですけどねぇ…。ベクトルそのものに作用してるなんて言っても理解されないですし…』なんて危ない独り言など、聞いたところでどうしろと言うのか。
加速してもGが少ないのはその影響なのだろう。というかベクトルに作用ってなんだ。さらっと物理学を捻じ曲げるんじゃない。
「次は飛行能力ですね。少尉、最高速度まで加速後、直角にターンを繰り返して下さい」
「…………了解」
「おや、どうしました？ どこか具合でも？」
「……いや、大丈夫だ」
「無理はしないで下さいね」
この場にいる全員の気持ちが一つになった瞬間だと断言できる。諦観と苦い物を見たような笑いが無線越しでも聞こえていた。
最高速度で鋭利なターンを行えば、当然ながら強烈な負荷がかかる。いくら身体強化を施したところで、それだけの負荷を受け続けるのは難しい。
だがこの宝珠なら、きっと出来てしまう。そんな人外じみた挙動ですら可能にしてしまう。
そんな確信とした期待が寄せられていた。
事実、その通りになった。最高速度を維持したまま、直角のターンを成功させる。身体には大した負荷も掛からず、魔力の消費が極端に上がる事もなく。
少尉は今まで当たり前だと思っていた負荷が無くて、肩透かしを食らったような気分だった。思った通りに動き、恐ろしい程に精密に制御できる。
宝珠一つで、こうも変わるのかと静かな興奮が身体を疼かせる。
「飛行能力、運動性能ともに良好。無線系やデコイなどは後で軽いデモンストレーションを行うだけで十分でしょう。
副主任、射爆試験の準備は？」
「もちろん完了しています。ここは特等席ですよ」
「わかりました。それでは少尉、指定の位置まで飛行して下さい」
「了解」
「では少尉が移動している間に、軽く説明をば。
今回は銃を用いない為、術式封入弾による試験はお見せできません。可能ではあるのですが、まだ試したい物があるです。
あぁ、心配なさらずとも、今の段階でも十分に運用可能ですよ。
さて、これからお見せするのは光学術式になります。ただし、既存の物とは根本から違いますので見逃さぬようお願いします。
少尉、光学術式用意」
「了解」
光学術式を起動した瞬間、僅かな空気の震えと共に、光弾が指先に出現する。あまりにも早すぎる術式の展開に、少尉自身が一番戸惑っていた。
慌てて的に向けて照準する。すると視界にロックオン用のターゲティングが出現した。あまりにもオーパーツじみた光景に、少尉の頬が引き攣る。
それはFCSと呼ばれる物。まさかと思いつつ視界を左右に振れば、ターゲティングはブレる事なく的をロックし続けている。
これでは本当に戦闘ヘリではないか。思わずそう呟きたくなる少尉。
「はい、皆さんにもサンプル画像を見せていますが、少尉の視界にはこのマークが写っています。これは誘導術式の準備が整ったという合図です。
このマークを意図的に出さず、光学術式をばら撒く事ももちろん可能です。
少尉、ターゲティングをOFFにして下さい。あぁ、念じるだけでOFFになりますよ」
「了解」
「そのまま射撃してみましょうか。
少尉、射撃用意……撃て」
光弾は反動すら残さず、一直線に加速。的から外れはしたものの、地面に着弾して土煙を上げた。
弾痕は焼け爛れ、溶岩のように煮えている。それはまさしくレーザーのようで、無駄な破壊が無い。
何よりも速い。通常の光学術式と比べて、段違いの速度だった。実弾とほぼ変わらないようにすら思える。
更に術式の構築から発射までのタイムラグも殆ど無い。即時構築、即時発射、高初速、高火力。どれも非の打ち所がない結果であった。
「続いて射撃モードを変更、単発から連射へ」
「了解、射撃モードを変更」
「目標そのまま。撃て」
指先に集まる光球から、今度は連続で弾が発射される。最初は軽機関銃程度の連射速度。
次に威力を高めて連射速度を落とした、重機関銃程度の射撃。そして威力を絞り、連射速度を高めたマシンピストルのような射撃。
威力と連射速度を任意で変更できる事を証明した。
「射撃モード変更、連射から散弾へ」
「……了解、射撃モードを変更」
その言葉に、再びどよめきが走る。続いて放たれた術式は、まさしく散弾そのものであった。
単発で発射された術式は、目標の手前で無数の光弾に分裂。的を蜂の巣にして土煙を上げる。
「……さて、今までご覧になったこれらの術式ですが、複合する事が可能です。
つまり散弾を連射する事が可能なのです。……まぁそれ相応に魔力を消費しますが。
少尉、連射と散弾モードを起動。続いて誘導術式を起動。目標空中の散的」
「了解」
「副主任、ロックオンまでの時間は？」
「待って下さい……。はい、4.32秒です」
「うーん……やはりこの規模になると演算に時間がかかりますねぇ」
「…十分だと思うんですが……？」
「いやいや、静止状態でコレですから、動いているともっと演算に負荷がかかりますよ。やはり外装パーツの製作は必須のようです」
「カードでどうにか出来ません？」
「いやぁ、アレは宝珠内の干渉式を弄ってるだけですからねぇ。ゆくゆくは外装を作らなければなりません。
……おっと、お待たせしました。
少尉、射撃用意……撃て」
空中に設置された10個の的に向けて、おおよそ4、50発ほどが曳光を引いて飛んでいく。
それらは的の手前100m程で炸裂し、無数の光の雨となって広がり、四方八方から的を貫いた。
轟音と共に跡形もなく消し飛ぶ的。一方の少尉はと言えば、大した消耗もなく平然としていた。逆の意味で、結果に対して労力が見合っていない。
「とまぁ、こんな感じです。まだまだ改善の余地は残されていますが、それは後からでもどうにかなりますので、ご心配なく。
次は爆裂術式ですね」
「まだあるのか!?」
疲れ切った表情をしている将兵など気にも留めず、嬉々として性能を語り続けるハッター技師。
夕暮れまで続いた新型宝珠のお披露目は、そこにいる軍人達の胃を犠牲にして、無事終わりを迎えたのだった。