神代の昔、伊邪那岐命と伊耶那美命が交わって国産みをした時に、最後に産まれた火の神の火之迦具土神によって伊耶那美命は陰部を火傷し、亡くなってしまう。
その遺体は日本書紀によれば、紀伊国の熊野の有馬村に埋葬され、以来近隣の住人たちは、季節の花を供えて伊耶那美命を祭ったと記されているそうだ。
その有馬村こそが現在の熊野市有馬町であり、その埋葬された場所こそが、花窟神社であるようで、その社名も、花を供えて祀った岩屋ということによるものであるそうだ。
だが、花窟神社は他の神社とは違って、拝殿などの建物は無く、熊野灘に面した高さ約45メートルの巨岩である磐座が神体である。
その巨岩の麓にある、高さ6メートル、幅2.5メートル、深さ50センチメートルほどのほと穴と呼ばれる、ひょうたん型の大きな窪みの岩陰が伊弉冉尊の葬地であるとされ、白石を敷き詰めて玉垣で囲んだ拝所が設けられている。
この本殿どころか、拝殿もないこの形式は、なんらかの災害によって消失した訳ではなく、花窟神社では古来から今日に至るまで、社殿が作られていないのである。
古代、山や巨石、神木といった自然物に神が降臨すると考えられ、祭事の折にそのまわりに、仮設された臨時の祭場が設けられ、時代の進展とともに次第に常設の社殿が造られるに至るのだが、中には奈良の大神神社のように、本殿をもたず、拝殿から磐座である三輪山を拝するという神社もある。
そういった古式の神社の形式そのままなのが、この花窟神社なのであろう。
というのも、神代から続く聖地でありながら、この花窟神社が神社として祀られたのは明治時代になってからで、それまでは神社としてではなく、墓所と思われていたらしい、故に古式のままの形式がのこされたのであろう。
ところで、その拝所の対面にも高さ18メートルの巨岩があって、そこにも拝所が設けられており、それが伊耶那美命の陰部を焼き死に至らしめたが故に、伊邪那岐命に斬り殺された火之迦具土神の墓所とされており、伊耶那美命の子であるから、王子ノ窟と呼ばれているのだそうである。
頭上を見上げると、磐座の上部から長い綱が伸びている。
これは毎年2月2日と10月2日に例大祭である、お綱かけ神事で吊るされた綱で、7つの自然神（風、海、木、草、火、土、水）を表す7本の綱をひとまとめにした170メートルほどある綱を、磐座の上部から目の前の七里御浜まで渡して引っ張った後に、境内の南側にあるご神木にくくり付ける、というものだそうで。
ただの長い綱だけを渡すのではなく、磐座の前には3つの旗縄や扇などなぶら下がっている。
この3つの旗縄は太陽の神の天照大神、月の神の月読尊、暗黒の神の素戔嗚尊をそれぞれ表しているのだという。
この綱は新しい綱を張っても、古い綱を取り外したりせず、切れるまでそのままにしておかれるそうで、運が良ければ新旧二本の綱が掛かっているのが見られるし、運が悪ければ切れてしまって一本も無いという事があるらしい。
行った時には二本掛かっていると良いのだが。
ところで、この花窟神社の隣には道の駅 熊野・花の窟という道の駅があって、そこにはお綱茶屋という茶屋があって、古代米「いざなみ米」を使用したうどんやおにぎり、みたらし団子の他に、地域特産のさんま寿司やめはり寿司などが食べられたり、お土産品・物産販売コーナーがあったり、観光パンレットが並び、観光情報も入手できたりするのだそうである。
だが、開店は10時からだそうだから、たぶん行くときにはまだ空いていなかろうな。
さて、次は神倉神社に向かおうか。