王のもとに集いし騎士たち

王の誕生

「キングススタンド！　このキングにふさわしい名前のレースだわ！！」

「そうか。それは良かった」

ここはイギリスのアスコット競馬場。

俺はコースの上に腹ばいになるとゆっくりと前進し始める。

「ちょっと！何やってるのよ！！」

コースの上で匍匐前進する俺をキングヘイローが叱る。

「恥ずかしいわね！」

「いや芝の形状と土質を確かめていた・・・わかっていたが難しいコースだな」

低温と降雨の多い場所なら芝が違うのはわかっていたが。

イギリスはワックスされた砂と化学合成物質の混合物をコースの素材とする。

「芝の長さも若干長め、地下茎の密度が濃くてクッション性の高い柔らかい馬場だ」

パワーを使うことになる分キングヘイローが有利か。日本よりは重い芝質だ。

日本の馬場は世界屈指の高速馬場なので真逆の海外に出れば多くのウマ娘は戸惑うだろう。

「考え込んでどうしたの？」

「芝の反発力が明らかに違う。靴も変えるか・・・今回は底の蹄鉄を変えて

インソールも変えるか。接地時の衝撃吸収性を変えよう」

俺は説明をしながらコースの芝を踏みしめる。

「芝やコース状況も違うからな。軽く走って慣れておきたい」

「今までと何か違うの？」

「だいぶ柔らかい。いや柔らかすぎるかもしれない馬場だ芝の塊が飛びやすい。」

「靴を調節するって・・・できるの？」

「やるしかないだろう。レースまで時間もないし。練習で違和感があったらすぐに言ってくれ」

アオ君は金属加工できるから頼らせてもらおう。

靴もいずれは専用のものを開発したい。

「まあアンタに任せてるからそこらへんはよろしく頼むわ・・・」

日本は硬い馬場がイギリスでは逆に柔らかくなる。

コースは起伏が激しい場合上に芝も日本以上にうねっている。

パワーのあるキングにとっては逆に強みになるだろうけれど・・・

――キングズスタンドステークス　芝 1006m （G1）

俺の予想では鼻差でキングヘイローが勝つだろう。もっとも絶好調と言える体調ならという但し書きが付く。

ひどい賭けだ。地球の裏側まで引っ張り出して期待させて綱渡りをキングにさせようとしている。

相手の子達は万全の仕上がりだ。それはそうだろう。なんといっても歴史あるレースなのだから。

出場してくるウマ娘はみな優秀だ

「心配ですか？」

カワカミプリンセスが俺に訪ねてくる

「・・・心配というより怖い。できることなら今すぐここから逃げ出したい」

キングが傷つくのが怖い。みんなの残念な顔を見るのが怖い。

・・・みんなとの、キングヘイローとの日々が終わるのが怖い。

「大丈夫ですよ！」

「名前からしてもここはキングさんの故郷です！必ず勝ちます！」

カワカミプリンセスたちの元気な言葉は俺の不安を吹き飛ばす

「そうだな。ここまで来たら俺たちはキングの応援をするだけだ」

俺はレース場を見渡す。そよ風が吹いている。風向きは良い方向だ。

「・・・ここは昔はクイーンズスタンドプレートと呼ばれていた。それが女王の死と王の即位でキングズスタンドステークスという名前になった」

「そうなんですか！なら今回は王様の誕生ですね！次のレースは即位式でしょうか？」

「は・・・ははっ、あははは」

俺はカワカミプリンセスの言い回しに思わず吹き出す

「もう笑わないで下さいよ」

「ははは・・・ごめんごめん」

そうだな次のレースで女王陛下から優勝カップをもらいたいじゃないか。戴冠式を俺は見てみたい。

全くアイツはわかってるのかしら？自分が短距離ばかり進めてることに。

「短距離のレースばかり薦めるなんて。迷ってる暇もないじゃないの」

自分の中にちっぽけなわだかまりが転がっているのがわかる。

希望をもってここまで来たが。その胸の中のつかえがここに来ればなくなるかもしれないという予感もあった。

アイツの顔には勝てると書いてあった。厳しい勝負になるだろうが。

――ならば勝とう

キングヘイローはゆっくりとコースに入る。

そして開かれる扉。

ウマ娘たちがはじかれるように飛び出していく。

「早い・・・」

ウマ娘たちはペースを上げて集団となって走り始める。

キングヘイローも集団に囲まれるが位置を変えながらカーブに入ろうとする。

「ここはいかせない！」

先頭に立つウマ娘が内側に位置を変えてフェイントのブロックをかけようとする。

「みえみえなのよっ！」

「なっ！」

キングは足を踏み込んでそのまま横をすり抜ける。

「私は負けられないのよ！」

そのままキングは芝を蹴散らし加速する。

「くっ！まだだ」

キングに追いすがるウマ娘。

二人はそのまま並びながらカーブを抜け出していく。

「「キングさーん！！」」

「キングさんよく抜けられましたね・・・」

「・・・セイウンスカイに助けられたな」

セイウンスカイと共に練習しているため少々のフェイントならキングには効かない。

きちんと対応して抜け出してゆく。

「うおおおっ！」

「くっ！まだっ！」

二人は他のウマ娘を引き離して加速する。

二人は地面を踏みしめそのたびに風に乗った芝の葉が渦を巻く。

キングヘイローはひたすら前へ前へと突き進んでゆく。

二人はそのまま加速しもつれるようにゴールに飛び込んでゆく。

どちらが先にゴールしたのか。

観客席は音もたてずに静まり返る。

「「「おおおおおっ！」」」

やがて掲示板に番号が映し出されると会場がどよめきに包まれる。

大きなモニターに映し出された写真の結果は頭半分キングが早い。

「「やった！キングさーーん！！」」

「すごい、勝ちましたよ！」

「ああ、レース展開の速さにキングの脚があっていた・・・よかった。本当に」

俺たちは手を振るキングに向かって大きく手を振り返す。

「「おつかれさま～」」

「キングちゃんやったね！」

「すばらしいです！」

「みんなありがとう！」

控室に帰ってきたキングヘイローをみんなは嬉しそうにねぎらう。

「一流の私には当然のことよ！お～っほっほっ」

キングヘイローも嬉しそうに高笑いする。

そしてキングヘイローは喜んでスマートフォンを取りだす。

「みんなからの祝電よ！」

そこには学園のみんなからのメッセージが並んでいた。学園でもレースが中継されたのだろう。

その時控室に着信音が鳴り響く。

「お母さまかしら！」

キングヘイローは喜んで電話を取る。しかしそこから流れたのは祝いのメッセージなどではなかった。

『せっかく運良く勝てたのだからメッキがはがれる前に引き返しなさい』

『その調子じゃこの世界で行き残れない』

『・・・これ以上無様な姿をさらす前に帰ってくることをお勧めするわ』

静まり返った控室にとげとげしい言葉が流れる。

「キング・・・」

俺たちは悲し気なキングヘイローに声をかけることができずただ立ち尽くすだけだった・・・