贋作 スペードの国のアリス

C is for Cheshire Cat.

「……とりあえず、美術館へ行ってみましょう」

　歩き始めたアリスは、最初の目的地を決めた。

　美術館。

　『ドードー鳥』ジェリコ＝バミューダが館長を務める建物で、墓地が併設されている。

　なんでそんなものを、とアリスも思うけれど、ジェリコの意向だから仕方がない。

　美術館にはユリウスがいるし、エースもよく来る。

（向かっている途中で、駅の誰かに会えるかもしれないし）

　キノコと矢印の生えた森。

　以前は何度も迷わされて、目的地と違う場所へ着いてしまうこともあったけれど、今はそんなこともなくなった。

（はずなんだけど……）

　いくら進んでも、美術館へたどり着かない。

　それどころか、森の奥へ奥へと進んでいるように感じる。

　まるで引越しの直後で不安なアリスの心中を反映するように。

（そう、不安）

　今まで出会った人たち、別れた人たちの顔が頭をよぎる。

　今度の引越しで、また誰かと別れてしまうのか。

「……」

「あれ、アリス」

　不安に駆られるように歩みを進めるアリスの、頭上から声。

　見上げると、木の枝に寝そべる青年の姿。

「……ボリス！」

　『チェシャ猫』ボリス＝エレイ。

　ハートの国では遊園地、クローバーの国では森、そしてダイヤの国では駅と、引越しのたびに居場所を変えてきた自由な猫。

　駅では、アリスの仕事仲間でもあった。

「大丈夫なの？　よかった！」

　安堵の声をあげると、ボリスは枝から身を起こして、しなやかな動きでアリスの前に飛び下りた。着地の衝撃で、首に巻いたピンクのファーがふわりと舞う。

「俺？　俺はもちろん大丈夫だよ。ちょっと様子を見てたんだ」

　何でもないことのように、ボリスは笑う。

　怖いもの知らずの彼は、どんなに危険な場所へでも平気で勝手に出かけてしまう。

「え、ひょっとして心配してくれてたの？」

「当たり前でしょ！　急な引越しで、いなくなっちゃったんだから。大事な友達に、何かあったらって思うと……！」

　ボリスは自分が傷つくのを恐れないゆえに、残された相手がそれを恐れることを理解してくれない。

　友人にもしものことがあったら。もう会えなくなったら。

「友達、ね……。まあいいや」

　ボリスはうなずくと、そのまま続ける。

「猫は自由だからね。どこでだって生きていけるんだ」

「それって……」

　アリスはそのセリフを覚えている。

　前にクローバーの国に引っ越してきたばかりの頃、ボリスが言っていた。

（でも、今は時系列だとあの頃よりも前なんだから……。ああ、ややこしい）

　アリスが頭を抱える横で、ボリスも首をかしげる。

「あれ？　俺、今のセリフをどこかで言ったことある気が……」

「え？」

　今度はアリスが首をかしげる番。

「それとも、これから言うのかな……。まあいいや、どっちでも同じことだ」

「……それ、だいぶ違うんじゃない？」

　ボリスにとっては未来になるのだから、これから言うことを覚えているのはおかしい。

「同じだよ。どっちも俺が言ってることに違いはないんだから」

「そ、そうなの？」

　現実主義のアリスとしては納得いかないところもあるのだけれど、この世界でそんな整合性をいちいち気にしても仕方がない。

　この世界に来てから、アリスが学んだうちのひとつだ。

「それで、どこに行こうとしてたの？」

「美術館へ。ジェリコとユリウスが無事なのか心配だから」

「……」

「その後ダイヤの城に行って、それから帽子屋屋敷も見ないと……」

　次々と行き先を挙げるアリスに、ボリスは苦笑する。

「相変わらず、あんたは優しいね。誰にでも」

「……言葉にトゲを感じるんだけど」

「そりゃよかった。ちゃんと伝わったんだね」

　急にイラ立った様子を見せるけれど、アリスにはその理由がわからない。

「俺は心配じゃないの？」

「心配だったけど、大丈夫だったじゃない」

　どこでも生きていけると、本人から聞いたばかりだ。

「わかってないなあ」

　かぶりを振るボリスの目を見て、アリスは気付いた。

　猫が獲物を狩る時の目だ。

「……っ」

　本能的に後ろに下がると、際立って大きなキノコに背中からぶつかる。

　どんっ。

　横へ逃れようとしたアリスの顔のすぐ横に、ボリスが腕を突き立てた。

（壁ドン……いや、キノコドン？）

「他のやつなんかどうだっていいだろ。ずっと俺だけ見てなよ」

「……」

　捕らえた獲物をもてあそぶように、嗜虐的なまなざし。

　だけどその奥には、拒絶されるのを恐れる不安な気持ちが見えてしまう。

（ずるい）

「アリス、あんたはどうしたいの？」

　挑発するように、懇願するようにボリスがささやく。

（私は――）

　……

　…………

　………………

（あれから何時間帯が経ったのかしら）

　アリスは今、ボリスの部屋にいる。

　ハートの国で、遊園地にいた頃と同じ部屋。

　空間を切り取れるボリスにとっては、このくらい造作もない。

（……ホントに器用なんだから）

　さらに厳密に言うと、アリスは部屋に置かれた鳥籠の中にいる。

　大きい籠だから生活に不自由はないが、それでも外へ出られないのは退屈だ。

　そこにボリスが現れる。

「どう？　元気にしてた？」

　籠の扉を開けて、アリスに歩み寄る。

　ボリスはいつも、気まぐれに現れて気まぐれに去って行く。

「……」

　あまり嬉しそうではないアリスの様子を見て、ボリスの表情も曇る。

「……ごめんね」

（謝らないで）

　抱き寄せるボリスに、アリスは心の中でつぶやく。

（あなたを不安にさせているのは私なのに）

「怖いんだ。あんたは目を離すと、すぐどこかへ行っちゃいそうだから」

　猫はいつも気まぐれで、アリスを振り回すのに。

（こんな時だけ、不安そうな顔をするから）

　脅える視線がアリスを縛る。

「……私はどこへも行かないわ」

　ボリスを抱き返しながら、アリスが答える。

（今の私は、籠の中の人魚姫）

【鳥籠END（ボリスBAD）】