ありふれた錬成師は治癒師と共に

女神

　その二日後の学校帰り。

　ハジメは、先日不良達を見かけた場所にまで来ていた。理由としては、場所も分からない白崎香織の家を探すためだ。

　白崎香織のことは、先日助けてもらっただけで、何も知らないと言ってもいい。おそらく、家にたどり着くまでにかなりの時間がかかるだろう。そう考えて、急いで向かったわけだ。

　時刻は、下校からは少し経って少しくらい。だいぶ少なくはあるが、香織と同じ制服を着ている人は何度か見かけた。

「あの、すみません」

「ん、何かしら？」

　その中の一人、ポニーテールの女子にハジメは尋ねた。

「白崎香織さんの家の場所を知りませんか？　以前に借りたものを返したいのですが……」

「香織の？　……ちなみに、何を返すつもりなんですか？」

　しかし、突然のことだったからか、その女子はかなり警戒している。鋭い目でハジメを睨みつけている。

「……これです。まぁ、色々あって借りたまま帰っちゃったんで」

「そう……一応、大丈夫そうね」

　女子はある程度警戒を解いたのか、ハジメに家の場所を教えてくれた。どうやら、そこそこ近い場所にあるようで。

「ありがとうございます」

「いえ。では私はここで」

　そうしてハジメは、見知らぬ女子に教えてもらった道を行き、目的地へとたどり着いた。表札には“白崎”と書かれている。

　ピンポーン。

　チャイムを鳴らしてしばらくすると、声がする。

『はい、どなたですか？』

「あ、南雲ハジメというものです。先日、白崎香織さんに借りたモノを返しに来たのですが……」

『ああ、香織の……ちょっと待っててくださいね』

　しばらくすると、家のドアが開く。そこには、おそらくは母親と思われる人物が立っていた。

「改めてまして、南雲ハジメといいます。白崎香織さんはいますか？」

「まだ帰ってきてないけど……帰るまで待っていく？」

「できればそうしたいです。改めてお礼もしたいですし」

「じゃあほら、上がってどうぞ」

　おじゃましますと言い、ハジメは白崎家にお邪魔した。

　案内されたリビングは綺麗に掃除が行き届いており、整理整頓がなされている。席に座ると、お茶と菓子が出された。

　カバンを置いて、一口お茶を飲む。その後は別にやることもないため、目を閉じて眠りについた。

◆◇◆◇

「ただいま〜」

　それからどれだけ眠っていたかは分からないが、そんな声が聞こえて、ハジメは目を覚ました。

　何か、女性の声がした気がする。

　そう思って目を擦っていると、リビングへの扉が開き、そこからやって来た少女と目が合う。少女は、あの時出会った白崎香織だったのだ。

「あ」

「あ」

　両者共に、一瞬固まってしまう。が、ハジメはすぐにハッとして席を立ち、香織の前まで行った。

「おじゃましています。白崎さん……先日は本当にありがとうございます。借りてたハンカチ、返しに来ました」

「あ、うん。わざわざ返しに来てくれてありがとう。えっと……」

「あ、南雲ハジメといいます」

「うん、南雲くん……ありがとね」

　香織は優しく微笑んだ。元々の整った顔立ちや、あの時の記憶から、まるで女神のようだとハジメは感じた。

　その後は、ちょこっとだけお話をすることになった。

「でも、ビックリしちゃった。まさか家に来ちゃうなんて」

「いや、借りちゃったから返さないと。でもあの時は本当に、なんだろう……助けてくれて、その、色々嬉しかったんだ」

「嬉しい？」

　あの時の、周囲のハジメを見る目はどうだったか。奇怪なもの、気持ち悪いものを見るような視線、馬鹿にしたような視線、そういったものばかりだった。助けた老婆や小さな子どもですらそうだった。

　だが、香織だけはそうじゃなかった。暴力を受けて傷ついて汚れたハジメを助けた。嫌な顔など一切することなく、純粋な善意で動いてくれたのだ。

　その整った容姿もあってか、ハジメは香織のことが、慈悲深い天使、あるいは女神のように見えた。

「……褒められるためにやったわけじゃないけどさ……助けようと動いたのに、周りの人達は馬鹿にしたような視線を僕に向けて。助けた二人も、なんか変なもの見るような目で僕を見てきたし……だから、なんか悲しかったんだ」

「……」

「そんな中、白崎さんだけは助けてくれた。馬鹿にするような、変なものを見るような目で見ずに、ただ助けてくれた。だからちょっとだけ嬉しい……というか、感動したんだよね」

「そうなんだ……でも、私が動けたのも全部、南雲くんが動いたからなんだよ？」

　そう言って、香織は続ける。

「私も、怖い人達がお婆ちゃん達を脅してるところを見てたんだ。けど私、強くないから、怖くて動けなくて……そこに南雲くんが、割って入ったの」

　香織は強くないから、誰かのために戦える力が無いからと、動くことはなかった。しかしそれは、言い訳にしか過ぎなかったと、彼女はハジメの行動を見て思ったのだ。

「強い人が、暴力で解決するのは簡単だと思う。私の友達も、よくトラブルに飛び込んでいって相手の人を倒してるし……でも、南雲くんみたいな人はそんなにいないと思うんだ。弱くても、他人のために動ける人なんて」

「そんな、別に僕は……」

「ううん、本当に凄い。勇気を持って、自分が傷つくことも恐れずに助けようとするなんて……簡単なことじゃない。それにね、そんな南雲くんの勇気のおかげで、私も動けたんだよ」

　困っている人がいたら助けなさいと、小学生低学年くらいの道徳の授業でよく言われるが。

　一体どれくらいの中学生が、困っている人を助けることができるだろうか。どれだけの人が、不良達に絡まれている人達の間に割って入ることができようか。

　いや中学生だけではない、大人もだ。どれくらいの人が、助けることができようか。いや、そうそうできない。

　成長すればするほど、人は賢くなる。そして賢くなると、どうしても後のことを考えてしまうものだ。助けようとしたらどうなるか、メリットはあるか、デメリットはあるかと。

　今回の場合。助けるメリットは感謝されること。デメリットは、不良達に絡まれてしまうこと。それを比較したら、どうしてもデメリットが大きい。自分の体が傷ついてしまうから。

　だから、それに気づいた人達は、成長して大人になった人達は、助けない。だって、助けたところで何も起きないなら。ただ自分が傷つくだけ。感謝されても、数日後にはそのことを忘れてしまうだろうから。

　しかしハジメは、そんな利益と損失は度外視で、助けに行った。戦えるほどの力も無ければ、問題を無理矢理解決するためのお金も無い。でも、勇気を出して助けようとした。

　香織は、そんな勇気にあてられたのだ。だからハジメを助けても特に利益は無いのに、助けるという選択をしたのだ。

「ふふっ。でも、こうやって喋ってみると……意外と普通なんだね？」

「まぁ、そうだね。別に頭も運動も普通くらい。ケンカなんてしたくもない、そもそもできないし。そんな感じの平凡な人だよ、僕は」

「うん……あっでも、凄く勇気があって、優しい。ここだけは、他の人には無い凄い所だと思う」

「ハハハ……なんだかここまで言われると、ちょっと恥ずかしいなぁ……」

　可愛い美少女にベタ褒めされてしまえば、嬉しくはあるだろうが、少しは恥ずかしくなってしまうものだ。ハジメは少し照れ笑いをする。

「そうだ！　せっかくだし、週末とかにどこかに遊びに行ったりしない？」

「えっ？　僕は別にいいけど……」

「やった……！　じゃあLINEとか交換しとこ！」

　こうして、ハジメは香織と連絡先を交換することとなった。

　ただハジメからしてみれば、何故ここまでしてくるのか、よく分からなかった。嬉しいかどうかでいえば、確実に嬉しいのだが、ちょっとした疑問というか、そういうものはあった。

「それじゃあね、またいつでも遊びに来ていいよ！」

「あ、うん。じゃあまたね」

　しかし、こんなに良い子と仲良くなれたというのは事実の前では、そんな疑問は些細なことだった。二人共、最後は笑顔で別れた。

◆◇◆◇

　それからまた二日ほど経ったある日のこと。学校が終わって家へ帰り、夕食や風呂を終えて父親の仕事の手伝いをしていたら、スマホが震えた。

「うん？」

　父親の会社で作ったゲームのテストプレイをしていた所だったが、それは一時中止し、スマホに手を伸ばす。どうやら、香織からのメールのようだ。

『夜遅くごめんね。今週の日曜日、よかったら映画見に行かない？　ちょうどチケットが二枚手に入ったの』

　メールを見ると、どうやらお誘いのようだ。日曜日なら、今の所は別に予定などなかった。

『行きます』

　なのでそう一言だけ打って、返信した。

　まだほとんど出会ったばかりと言ってもいい関係性なのに、こうやって誘ってくる香織に少し驚きはしたが、ハジメはそれ以上に嬉しく思った。