ありふれた錬成師は治癒師と共に

ハウリア族と帝国兵

　ライセン大峡谷に悲鳴と怒号が木霊する。

　ウサミミを生やした人影が岩陰に逃げ込み必死に体を縮めている。あちこちの岩陰からウサミミだけが見えており、数からすると二十人ちょっと。見えない部分も合わせれば四十人といったところか。

　そんな怯える兎人族を上空から睥睨しているのは、奈落の底では滅多に見なかった飛行型の魔物だ。姿は俗に言うワイバーンという感じだろう。体長は三～五メートル程で、鋭い爪と牙、モーニングスターのように先端が膨らみ刺がついている長い尻尾を持っている。

「ハ、ハイベリア……」

　肩越しにシアの震える声が聞こえた。あのワイバーンモドキは“ハイベリア”というらしい。ハイベリアは全部で六匹はいる。兎人族の上空を旋回しながら獲物の品定めでもしているようだ。

「……香織、ユエ。上のは落としといて。僕は地上近くのを殺るから」

「うん、分かった」

「んっ……」

　そうハジメが指示するのとほぼ同時に、ハイベリアの一匹が遂に行動を起こした。大きな岩と岩の間に隠れていた兎人族の下へ急降下すると空中で一回転し遠心力のたっぷり乗った尻尾で岩を殴りつけた。轟音と共に岩が粉砕され、兎人族が悲鳴と共に這い出してくる。

ドパンッ！！　ドパンッ！！

　それを、ハジメは撃ち抜く。攻撃によりできた隙を狙い、敵を確実に殺す。一応見た感じ、その隠れていた兎人族には怪我はなさそうだ。

　その数秒後に、さらに五匹のハイベリアが空から落ちてくる。それらは全て、完全に動かなくなっていた。相当魔力を消費したようで、ハジメが後方を見ると、香織とユエの魔力がかなり減っているのがすぐに分かった。

「な、何が……」

　男性の兎人族の一人が、思わずそう呟く。突然目の前で死んだハイベリアと、空から降ってきたものの死体を見たのだから、当然の反応だ。

　そうして静かになった峡谷に、兎人族の、いや、おそらくはこの世界の住人であれば誰でも聞き慣れないと思うであろう異音が聞こえてくる。

　そちらの方を向くと、兎人族達の目に飛び込んできたのは、見たこともない黒い乗り物に乗って、高速でこちらに向かってくる三人の人影。

　その内の一人は見覚えがある、いや、それどころではない。今朝方、突如姿を消し、ついさっきまで一族総出で探していた女の子。一族が陥っている今の状況に、酷く心を痛めて責任を感じていたようで、普段の元気の良さがなりを潜め、思いつめた表情をしていた。何か無茶をするのではと、心配していた矢先の失踪だ。つい、慎重さを忘れて捜索しハイベリアに見つかってしまった。彼女を見つける前に、一族の全滅も覚悟していたのだが……

　その彼女が黒い乗り物の後ろで立ち上がり手を振っている。その表情に普段の明るさが見て取れた。信じられない思いで彼女を見つめる兎人族。

「みんな～、助けを呼んできましたよぉ～！」

　その聞きなれた声音に、これは現実だと理解したのか兎人族が一斉に彼女の名を呼んだ。

「「「「「「「シア！？」」」」」」」

　兎人族は大いに驚き、そして喜んだ。シアの方も、ハジメが車を止めるとすぐに外に飛び出し、家族の元へと駆け出していく。

「シア！　無事だったのか！」

「父様！」

　真っ先に声をかけてきたのは、濃紺の短髪にウサミミを生やした初老の男性だった。ハジメは一瞬困惑したが、すぐにそういうものだと理解した。男のウサミミなど想像したこともなかったが、よくよく考えてみると、男女いないと増えないのだから、男の兎人族がいるのも当然だった。

　一瞬微妙な気持ちになっていたハジメであったが、その間にシアと父様と呼ばれた兎人族は話が終わったようで、互いの無事を喜んだ後、ハジメの方へ向き直った。

「ハジメ殿で宜しいか？　私は、カム。シアの父にしてハウリアの族長をしております。この度はシアのみならず我が一族の窮地をお助け頂き、何とお礼を言えばいいか。しかも、脱出まで助力くださるとか……父として、族長として深く感謝致します」

　そう言って、カムと名乗ったハウリア族の族長は深々と頭を下げた。後ろには同じように頭を下げるハウリア族一同がいる。

「お、おう……どういたしまして？　それにしても……亜人族は人間に良い感情を持ってないと聞くけど、こうもあっさり信用してもいいんですか？」

「シアが信頼する相手です。ならば我らも信頼しなくてどうします。我らは家族なのですから……」

　なるほどと、ハジメは思った。シアから聞いた通り、本当に家族というか、一族の絆が強い種族らしい。それはそれとして、初対面の人間を信用するのはどうかと、心の底では思っていた。

「えへへ、大丈夫ですよ父様。ハジメさんは本当に優しいんですから！」

「はっはっは、そうかそうか。そりゃいい人だな」

　シアとカムの言葉に周りの兎人族達も信用しきったようで、ハジメに対する警戒心というかそういった類のものが、完全に消え去った。

「さてと……シアから聞いてると思うけど、兎人族の人達には、ちょっと手伝ってほしいことがあるんだ」

「ええ、確かハルツィナ樹海の案内でしたかな？」

「そう。聞いた話だと、樹海の中のフェアベルゲン……だっけ？　そこから追い出されたと聞いたけど、本当によかった？」

「それくらい大丈夫ですよ」

　軽く了承を得ると、ハジメ達はライセン大峡谷の出口目指して歩を進めた。

◆◇◆◇

　ウサミミ四十二人をぞろぞろ引き連れて峡谷を行く。

　当然、数多の魔物が絶好の獲物だとこぞって襲ってくるのだが、ただの一匹もそれが成功したものはいなかった。例外なく、兎人族に触れることすら叶わず、接近した時点で閃光が飛び頭部を粉砕されるからである。

　乾いた破裂音と共に閃光が走り、気がつけばライセン大峡谷の凶悪な魔物が為すすべなく絶命していく光景に、兎人族達は唖然として、次いで、それを成し遂げている人物であるハジメに対して畏敬の念を向けていた。

　もっとも、小さな子供達は総じて、そのつぶらな瞳をキラキラさせて圧倒的な力を振るうハジメをヒーローだとでも言うように見つめている。

「ふふふ、ハジメさん。チビッコ達が見つめていますよ～手でも振ってあげたらどうですか？」

「今はハウリア族の護衛という仕事中だから無理」

　シアは、わずかに居心地の悪そうにしているハジメをからかっており、それをハジメは適当に受け流す。それでもシアは「うりうり～」とちょっかいを掛ける。

「はっはっは、シアは随分とハジメ殿を気に入ったのだな。そんなに懐いて……シアももうそんな年頃か。父様は少し寂しいよ。だが、ハジメ殿なら安心か……」

　すぐ傍で娘がハジメに絡んでいる様子を見て、気にした様子もなく目尻に涙を貯めて娘の門出を祝う父親のような表情をしているカム。そんなカムに対してハジメは、シアを片手で投げ飛ばして言う。

「ひゃっ！？　ちょっと投げ飛ばさないでくださいよぉ！」

「カムさん、シアをなんとかしてください。仕事の邪魔になります」

　しかしそれに猛抗議するシア。

「だからって、どうして投げ飛ばすんですかぁ！」

「仕事の邪魔だから。頼むから大人しくしてて。ああいや、家族が死んでいいのならいくらでも――」

「本当にすみませんでした！」

　が、家族が死ぬと言い出した瞬間に、シアは謝りだしてしまった。

　そうこうしている内に、一行は遂にライセン大峡谷から脱出できる場所にたどり着いた。ハジメと香織が“遠見”で見る限り、中々に立派な階段がある。岸壁に沿って壁を削って作ったのであろう階段は、五十メートルほど進む度に反対側に折り返すタイプのようだ。

　ハジメが何となしに遠くを見ていると、シアが不安そうに話しかけてきた。

「帝国兵はまだいるでしょか？」

「ん？　ん〜……いや、ここからじゃあ分からないな」

「そ、その、もし、まだ帝国兵がいたら……ハジメさん……どうするのですか？」

「？　どうするって何が？」

　質問の意図がわからず首を傾げるハジメに、意を決したようにシアが尋ねる。周囲の兎人族も聞きウサミミを立てているようだ。

「今まで倒した魔物と違って、相手は帝国兵……人間族です。ハジメさんと同じ。……敵対できますか？」

「敵対？　いやまぁ、シア達を守るなら敵対せざるを得ないでしょ。まぁもし敵対しても、それはあくまで一時的なものだろうし、あまり気にしないよ」

　それだけ言うと、ハジメ達は階段を昇っていき、兎人族もそれに続く。帝国兵からの逃亡を含めて、ほとんど飲まず食わずだったはずの兎人族だが、その足取りは軽かった。亜人族が魔力を持たない代わりに身体能力が高いというのは嘘ではないようだ。

　そして、遂に階段を上りきり、ハジメ達はライセン大峡谷からの脱出を果たす。登りきった崖の上、そこには……

「おいおい、マジかよ。生き残ってやがったのか。隊長の命令だから仕方なく残ってただけなんだがなぁ～こりゃあ、いい土産ができそうだ」

　三十人の帝国兵がたむろしていた。周りには大型の馬車数台と、野営跡が残っている。全員がカーキ色の軍服らしき衣服を纏っており、剣や槍、盾を携えており、ハジメ達を見るなり驚いた表情を見せた。

　だが、それも一瞬のこと。直ぐに喜色を浮かべ、品定めでもするように兎人族を見渡した。

「小隊長！　白髪の兎人もいますよ！　隊長が欲しがってましたよね？」

「おお、ますますツイてるな。年寄りは別にいいが、あれは絶対殺すなよ？」

「小隊長ぉ～、女も結構いますし、ちょっとくらい味見してもいいっすよねぇ？　こちとら、何もないとこで三日も待たされたんだ。役得の一つや二つ大目に見てくださいよぉ～」

「ったく。全部はやめとけ。二、三人なら好きにしろ」

「ひゃっほ～、流石、小隊長！　話がわかる！」

　帝国兵は、兎人族達を完全に獲物としてしか見ていないのか戦闘態勢をとる事もなく、下卑た笑みを浮かべ舐めるような視線を兎人族の女性達に向けている。兎人族は、その視線にただ怯えて震えるばかりだ。

　帝国兵達が好き勝手に騒いでいると、兎人族にニヤついた笑みを浮かべていた小隊長と呼ばれた男が、ようやくハジメの存在に気がついた。

「あぁ？　お前誰だ？　兎人族……じゃあねぇよな？」

「そうですね。見ての通り、普通の人間ですよ」

　一応ではあるが、交渉の余地はあるため、ハジメは会話に応じる。

「はぁ～？　なんで人間が兎人族と一緒にいるんだ？　しかも峡谷から。あぁ、もしかして奴隷商か？　情報掴んで追っかけたとか？　そいつぁまた商売魂がたくましいねぇ。まぁ、いいや。そいつら皆、国で引き取るから置いていけ」

　勝手に推測し、勝手に結論づけた小隊長は、さも自分の言う事を聞いて当たり前、断られることなど有り得ないと信じきった様子で、そうハジメに命令した。

　もちろん、ハジメが断らないわけがなく……しかし断った所で面倒事になるのは分かりきっているので、少々言い方を変えた。また、それでも要求に応じてくれなかった場合に備え、準備を始める。

「流石に今は無理ですね。この兎人族とはある契約をしていまして……それが終わるまでもう少し待っていただけるのなら、引き渡すのもやぶさかではないです」

「契約、か。どんなものだ？」

「簡単に説明すると、ハルツィナ樹海を案内してもらう、というものですね。とある用で、樹海に行かないといけないもので」

　言っていることは全て本当だ。ハジメにとっては、ここでの待機に応じてくれれば一番だが、そうじゃない場合にも対応はできる。既にとあることの準備は完了していた。

「なら、一人だけ連れていけばいいだけの話だ。一人は見逃すから、それ以外はここに置いてけ。ああもちろん、そこの白髪の兎人族は絶対置いてけよ」

　どうやら、待っていてはくれないらしい。樹海の案内は兎人族一人で充分だと思ったのか、小隊長はこのように要求する。

「はぁ……流石に建前だけじゃ伝わりませんか」

「あ？」

「とりあえず、本音を言いますね。……あなた達に、兎人族達は渡しませんよ、何があろうと。なのでさっさと帰ってください」

　直球に、小隊長の要求をはねのけたハジメ。小隊長の額に青筋が浮かぶ。しかし怒りは頂点を通り越し、逆に落ち着いたのか、小隊長はスっと表情を消す。

　周囲の兵士達も剣呑な雰囲気でハジメを睨んでいる。その時、小隊長が、剣呑な雰囲気に背中を押されたのか、ハジメの後ろにいた香織とユエに気がついた。片や全てが完璧と言わんばかりに整った容姿の美少女、片や幼い容姿でありながらも、えもいわれぬ魅力を放っている美貌の少女。その二人を見て、再び下碑た笑みを浮かべた。

「あぁ～なるほど、よぉ～くわかった。てめぇがただの世間知らず糞ガキだってことがな。ちょいと世の中の厳しさってヤツを教えてやる。くっくっく、そっちの嬢ちゃん達、えらい別嬪じゃねぇか。てめぇの四肢を切り落とした後、目の前で犯して、奴隷商に売っぱらってやるよ」

「あー、ハハハ……」

　ハジメは苦笑いを浮かべ、そして言った。

「あなた達は、僕達を殺すことはおろか、戦うことすらできませんよ」

　その瞬間、帝国兵がいた地面が一瞬で液体へと変わり、付近の馬車やテントと一緒にあっという間に沈んでいった。そしてほとんどの帝国兵の肩まで地面の下に沈み込んだところで、

「“錬成”」

　液体を固体化させて、帝国兵を地面に埋め込んだ。地面は岩のように硬くなり、そう簡単には抜け出せなくなった。帝国兵は悲鳴を上げてもがき苦しんでいるが……何をしても抜け出せない。

「流石に同じ人間を殺すのはアレなので、こうさせてもらいました。では」

　それだけ言って、ハジメ達は帝国兵のすぐ側を通り過ぎていく。兎人族も、最初は怯えながら進んでいたが、帝国兵が絶対に抜け出せないことを理解するとともに、歩も大きくなっていった。

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狩る雄様　　tetsudora様　　なのは様
電撃部隊総隊長様

評価していただき、ありがとうございます。

それとアンケートについてなんですが、その他の人は、活動報告にてそれ専用の欄を作るので、アイデアを書きにきてもらえると嬉しいです。