扇状のグラウンドを囲んで作られた観客席に居る人々は、グラウンドで白球に思いを乗せて互いに競い合う者達に大きな声援を送っている。私もそんな観客の一人としてここに居た。
証明に照らされる選手達はまるでスポットライトを浴びているかのように輝いている。日本プロ野球のスター選手が集い一つの白球を介してぶつかり合うオールスター。両親に連れられて来たこの野球場で繰り広げられる試合に私は目を奪われていた。
そして、試合は最終局面を迎える。マウンドには白黒の縦じまユニフォームを身に纏った選手が上がった。
マウンドに上がったピッチャーがバッターにジェスチャーを送ると、それを見た内野スタンドの観客達がざわめく。バッターボックスには球界を代表する4番打者。そんな相手に対しオールストレート宣言をしたのだ。
それからは圧巻の投球だった。ストレートがくると分かっているにも関わらず、対峙した一流の打者達は悉く三振に倒れたのだ。
そんな投手の姿に私は憧れ焦がれ、いつか自分もあんな投手になりたいと思うようになった。
四月と言えば新生活。かく言う私も今日から高校生となる新一年生である。
生まれ育った地を離れて迎える新生活。ちゃんと友達が出来るか期待半分不安半分を胸に抱いて校門を通過した。
門の向こうでは左右に桜が咲き誇り、その柔らかな香りが私の鼻をくすぐる。そんな春の風物詩が私の心を穏やかにし、何だか上手くいくような気がした。
教員に誘導され辿り着いた掲示板の前に立ち、自分のクラスを確認する。一組から順番に私の名前を探していると、二つ目のクラスでそれを見付ける事ができた。
早々に見付かって良かった。後ろのクラスだったらもう暫く掲示板の前で足止めを食らってたかな。
校舎に入った私はこれから三年間過ごすであろう景色を眺めながら教室へ向かって歩く。所々に先生が立っていて案内してくれたので、迷う事なく教室に辿り着いた。
教室に入ると、そこには既に多くの生徒がおり、近くの生徒と話す者、一人で本を読む者など、みな思い思いに過ごしている。
座席を確認すると教卓から見て右側、窓から二列目の後ろから二番目。なかなか悪くない席かな。
さて、先生が来る前にお花摘みに行こっと。
荷物を机に置いて後ろの扉へ向かって歩きだした。一本後ろの通路で三人が話をしていたので、その手前を通ろうとしたのだが、私の体が机に当たってしまい置いてあったペンケースを落としてしまう。
「あ、ごめんなさいっ」
私は散らばった筆記用具を拾い集めた。
「気にしないで。ごめんね、邪魔だったよね？」
三人の中で椅子に座っていた長い茶髪の女の子が椅子から降りて、私と一緒に落ちた物を広い始める。
「ううん。ほんとごめんね」
時間もギリギリだし、早くお花積みに行かないと。
「ねえ、もしかして野球経験者？」
そう私を呼び止めたのは金髪ボブカットツーサイドアップの女の子。もう一人の金髪ツインテールの女の子と顔が似ている。双子かな？
「え？そうだけど、何で分かったの？」
この子とは初対面なはず。もしかしてどこかの大会で会ったとか？
「さっき落ちたの拾ってた時、右手は薬指と小指が丸まってたけど、左手は人差し指から小指まで揃ってたから、右手でボールを握って左手にグローブ着けてた癖かなって」
「名探偵！？」
え？それだけ野球経験者って分かったの！？凄い！陽美ポイントあげちゃおう！
「大袈裟だよ～。ただ野球が好きなだけ。ちなみにポジションは？」
「ピッチャーだったよ。主にクローザー」
······そう、ピッチャー
「お手々見せて」
名探偵が両手を出して言った。
「決め球はフォークかな？凄く投げ込んでた跡があるけど、最近は投げてない？」
途中から不思議そうな表情に変わる。やっぱりこの子は名探偵だ。手を見ただけでそこまで分かるんだ。
「······野球は中学でやめたんだ」
――ちょっとは捕る方の事考えてよ！！
思い出すのはかつてキャッチャーに言われた言葉。そして、不合格の通知書······。
「あ、そう言えば自己紹介まだだったよね。私は
私は暗い記憶を振り払うかのように話題を変えた。
三人の名前は茶髪の子がヨミちゃん、ボブカットツーサイドアップの子か芳乃ちゃん、ツインテールの子が息吹ちゃんだ。そして、やつり芳乃ちゃんと息吹ちゃんは双子だった。
「ところで陽美は用事があったんじゃないか？」
息吹ちゃんがそう私に指摘する。
「あ、そうだった！トイレ！······
「入学おめでとう。席について」
······あ」
桜さん、どうやら今日は上手くいかない日みたいです。