・みんなで新入部員の勧誘を行うも失敗。陽美の書いたチラシは芳乃に回収されてしまう。
・希と白菊を連れてきた詠深が晴美ポイントを獲得。
・晴美は希と話をし、その胸中を察する。
グラウンドに戻ると既にマシン打撃の準備がされていた。
ホームベースの回りにはネットが張られ、ピッチングマシンもセット完了している。マシンはホイールの駆動する音を立てて、ボールが投入されるのを待ち構えていた。
まずは経験者の希ちゃんからバッターボックスに入る。
希ちゃんのフォームはピッチャー側の足を一歩後ろに下げるオープンスタンス。
対峙するマシンの後ろで何やら稜ちゃんがニヤついている。何か企んでるのかなと思いながらもそのまま見ていると、稜ちゃんがマシンに投入し、勢いよくボールが放たれた。
私が想像していたよりも遥かに勢い良く飛び出したボールだったが、希ちゃんが振るうバットにより稜ちゃんの元へ弾き返される。
｢ヒィ••••••｣
稜ちゃんに吸い込まれるように飛んだボールは稜ちゃんを捉える前に、その手前に設置されたネットによって阻まれる。
それからもずっと希ちゃんが打つのはピッチャー返しばかり。しかも全て芯で捉えていた。凄いバットコントロール！
それよりも••••••。
｢芳乃ちゃん、バッティング練習ってこのスピードでやるの？｣
希ちゃんに熱い視線を送っている芳乃ちゃんに聞いてみる。
こんなに早いピッチャーなかなか居ないと思うけど。
｢速いピッチャーがいるとこと試合する前にはやるかもしれないけど、普段はやらないよ。••••••稜ちゃんには後で言っておかないと。去年のこともあるし、イビってると思われても困るからね｣
あ、芳乃ちゃん笑ってるけど笑ってないやつだ。
希ちゃんが予め決めておいた球数を打つと、芳乃ちゃんは直ぐに声を掛けた。
｢中村さん！！中学はどこのチームだったの！？｣
｢箱崎松陽••••••福岡｣
希ちゃんが少しぶっきらぼうに答えると、周囲から“野球王国”や“野球留学”など、驚きの声が上がる。
部長も
｢驚いたな。うちがまだ越境組を取っていたとは｣
と口にした。
だが、そんな周囲の声を希ちゃんは慌てて否定する。
｢ち、ちがうよ！埼玉来たのは親の仕事とかでたまたまで••••••｣
そして希ちゃんは思いの内を話しだした。
本当は全国を目指せる所で野球をしたかった事。良く調べずに新越谷に入学した事。だから、入部の意思は無いと言う。
｢中学のみんなと約束したのに、全国で会おうって••••••｣
新越谷は過去、全国出場レベルの野球名門校だったって芳乃ちゃんが言っていた。そして、去年の暴力事件から今年度になるまで休部状態だったことも。
入学するまでうちの野球部が辿った経緯を知らなかった希ちゃんが今の野球部を見て何を思ったのか、想像するのは簡単だ。
｢ガールズで全国経験のある珠姫はどう思う？｣
全国経験と聞いた希ちゃんが勢い良く珠姫ちゃんを見る。
｢私に振らないでくださいよ••••••｣
珠姫ちゃんが困ったように言った。
｢じゃあ選手権大会歴代タイトルホルダーの陽美は？｣
今度は私の方を向く希ちゃん。あんまり勢い良く首を動かすと傷めちゃうよ？
｢私もちょっと••••••。でも、1点でもリードして私にマウンドを託してくれたなら必ず抑えてみせますよ。それが関東だろうと全国だろうと｣
私の言葉を聞いた希ちゃんは一筋の汗を流した。
｢ここは参謀の芳乃ちゃんが｣
私達じゃ答えが出せないので、珠姫ちゃんに話を振る。
｢このチームのレベル？うーん、二人が入ってくれたとして••••••ベスト4くらいじゃないかな｣
その言葉を詠深ちゃんと菫ちゃんが茶化すが、芳乃ちゃんは過小評価は良くないと菫ちゃんを問い詰めた。
｢もっとも三ヶ月みっちりと練習して運も良かったらの話だけどね｣
芳乃ちゃんはそう付け加えた。
｢じゃ、じゃあ一年後はどうなるかいな！？｣
｢そんな先の事は分かんないよ｣
｢優勝できるっちゃないと？｣
｢他の学校の事情も変わるし｣
何か希ちゃんの中で変化があったのか、芳乃ちゃんを質問責めにしている。
そんなやりとりがある内に、白菊ちゃんのバッティングが始まった。理沙先輩からヘルメットを受け取って、打席に立つ。
稜ちゃんがボールをマシンに投入すると少し送れてボールが発射された。
直後、鳴り響く轟音。高々と上がるボールを稜ちゃんが唖然と見上げる。誰一人として声を出すこともなく、グラウンドには轟音の余韻が残るだけ。やがて左中間フェンスに直撃してようやく地面に落ちた。
｢はわー••••••｣
私の口から感嘆の息が漏れる。え？白菊ちゃん野球初めてだよね？
だけど、バットに当たったのはこの一球だけで、最後は稜ちゃんがトスした球も空振りした。
｢思い出した！大村白菊さん！｣
息吹ちゃんはどうやら白菊ちゃんの正体に心当たりがある様子。
どうやら白菊ちゃんは道場の娘で、剣道で全国優勝を成し遂げたみたい。テレビでも報道されたらしい。
ただ、元々は野球をしたかったようで、親との剣道で一番になったら野球をして良いという約束を果たし、今この場にいるんだって。
野球がしたくて剣道で日本一になっちゃうなんて凄い執念！
｢白菊ちゃん、希ちゃん。私ピッチャーなんだ｣
いつの間にかピッチングマシンとネットがどかされており、詠深ちゃんがバッター側のネット目掛けてカーブを投げた。希ちゃんのバットコントロールと白菊ちゃんのパワーへの対抗心かな？
初心者の白菊は勿論、希ちゃんもその変化量に驚愕する。
｢二人の打撃でガンガン私を援護してね｣
｢••••••いいよ。でも入るからには一緒に目指してほしいっちゃけど••••••全国を｣
希ちゃんは照れながらもそうはっきりと口にした。
｢それから白菊ちゃんには負けんからね！｣
希ちゃん、白菊ちゃんに対抗心を燃やしてる。
希ちゃんの気持ちも分かる。私だって、もしも白菊ちゃんが160km/h投げたら、負けてられないってメラメラ燃え上がっちゃうかも。
｢えっ！？えーーーっ｣
宣言後、白菊ちゃん背を向けた希ちゃんに、白菊ちゃんは驚きのあまり声を上げた。
白菊ちゃん、けっこう希ちゃんに話しかけてたもんね。
きっと白菊ちゃんはバチバチよりもみんなで仲良く上手になりたいタイプだと思う。大丈夫、あれは別に嫌ってる訳じゃないから。
｢チームの目標も決まったな｣
｢よーし、全国 目指そー｣
｢おーー｣
横では稜ちゃん、詠深ちゃん、芳乃ちゃんが全国という目標に
ご質問が来たので回答します。
Q
憧れの背中を追ってという作品は削除したのでしょうか?
A
重要なネタバレがあるので、一端非公開にしました。