パレードを終わらせない

私がダービーを獲るまで

　一括でやれる所はやっちゃいたいので連日投稿
　前話は短かったですしおすし

---

　仕掛けたのはセイウンスカイだった。

(どうせ後ろから一気に来るんだから、仕掛けは早めにっ！)

「なッ、スカイさん…！」

『おおっと、4コーナーを回ってセイウンスカイがここで仕掛けた！キングヘイローを捉えられるか！？』

　競り合っていたキングの消耗と、控えているライバルの強襲を鑑みてのスパート。セイウンスカイにとって完璧なタイミングで、故にキングヘイローは追随出来ない。

「あぁぁぁああああっ！！！」

(そんなっ、これ程までに…)

　追い付かれる、追い越される、離される。

　逃げ戦法への適性が、ここで浮き彫りになった形だった。キングヘイローの足はもう機能しない。

(そ、れ…で、もっ……！)

　口を突いて出そうになる弱音を、しかしキングヘイローは噛み砕いた。下を向かなかった。

　出してしまえば、下を向いてしまえば、もう立ち直れないと思ったから。

(キング、私は先に向かうよ…！)

　待ってるから、という言葉をすんでで飲み込む。そんな事を言わずとも、思わずとも彼女は来るだろうから。

　代わりに渾身の雄叫びを上げて、セイウンスカイは聳え立つ坂へと向かう。ただ1人、先頭を独占して。

　何度でも言おう。それは最適なタイミングだった。

　セイウンスカイにとって最高の時勢でのスパートだった。

　だが、それは彼女だ(・)け(・)の最高のタイミングで(・)は(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)のだ。

　激しい悪寒が、セイウンスカイの背筋を貫いた。

「…っ、ーー！」

　声にならない呻きを上げて後ろを見る。

　いた。

「フッーーーー！！」

　紫色の流星が、駆けてきた！

(やっぱり来た……のは分かってたけど、それでも速過ぎるよ！)

　焦りも隠さないまま、足に全神経を注ぐセイウンスカイ。

　彼女とスペシャルウィークのスパートタイミングはほぼ同じだった。そう、本当に同じだった。

　スペシャルウィークはセイウンスカイを基準にしていた。先頭でペースを握る2人の内、彼女が終盤で来ると予想していたから。

　当たった予想。そしてスパートを逃せば捕らえられないという経験則。

　だから合わせた。そして成功した。

　弥生賞でスペシャルウィークに負けたセイウンスカイが、皐月賞では彼女に対抗して勝ったように。

　皐月賞で負けたスペが、今度は日本ダービーでセイウンスカイを喰らわんと迫る！

(私は、前とは違うよ！)

(でも、坂は苦手でしょ！？)

　交錯した視線で送り合う言葉。前の意趣返しなスペシャルウィークに対し、セイウンスカイは虚勢を自覚した。

　そう。虚勢でしかないのだ。見(・)て(・)い(・)る(・)のだから。

　坂に入る。セイウンスカイはそのまま駆ける。最後まで物に出来なかったピッチ走法を諦めて。

　スペは、物にしていた。

「やああああああ！！！」

　駆け上がる星の光に、青雲が飲み込まれる。

　小刻みの明滅(ステップ)が、敗北へのカウントダウンとなって空を穿つ。

『スペシャルウィークがセイウンスカイにーーー並ばない！並ばないっ！！』

(嫌だ……)

　セイウンスカイは拒絶した。

(嫌だ…っ)

　同門のキングヘイローを打ちのめしてここに来たんだ。彼女の敗北を、せめて自分の勝利に繋げたかった。

　でも、背中が遠い。

　だけど、認められない。

(嫌だッ！！)

　一気呵成、吠えようとしたその瞬間。

「右から失礼しマース」

　青雲は、羽ばたきに蹴散らされた。

(エルちゃん！)

　スペは機敏に感じ取った。怪鳥が来たのだと。

　赤いローブを靡かせて、その翼を広げたのだと。

「逃しませんッッ！！！」

　星を追う怪鳥、その差し足は尋常でなく鋭い。海を割るモーセの如く、風に波立つ芝を斬り裂いて進撃する。

(ミークちゃん演じるスペちゃんムーヴは完璧でシタ！お陰でこの通り、彼女のスパートタイミングへの合わせもOKデェス！)

『やはり来た、やはり来た！飛ぶように走る怪鳥、その名は！！』

「エルコンドルパサー…！」

　凱夏の呻きは、観客のどよめきに消える。しかし思いを同じくする西崎にとって、そんな騒音など些事だった。

「どう見る凱夏君！」

「スパートの出鼻は互角、そしてこの詰め方を見るに能力としてはエルの方が上です！勝負は…」

「ああ、リードキープの顛末に依る！」

　先に稼いだ分の距離が無くなってしまえば、後はエルの独断場だ。残り200mを千切られておしまい。

　スペシャルウィークがこのまま、なら。

(そこで限界を、超えろ……！)

　限界とは、無意識に掛けているリミッター。

　“ここまで”として制限してしまう余力の底。

　それを突き破り、全てを振り絞る根性が必要だ。その為の特訓はしてきた。西崎はその努力を信じる。

　スペ自身も、信じている。

「ぐぅぅぅ…！！」

(いける！スペちゃんはもう伸びまセン！)

　だが、そう簡単に限界を超えられるのなら、世界陸上が開かれる度に世界記録が更新されるだろう。話はそう甘くない。限界は容易くは破れない。

　とことんまで自分を絞らんと足掻くスペシャルウィークに、エルコンドルパサーは悠々自適とばかりに迫った。残り半バ身。

　そして並ぶ。いや、追い抜かれる。

(そんなっ…)

　お母ちゃんに語った夢が潰えてしまう。

　スズカ先輩達の想いを無碍にしてしまう。

　ああっ、と言ったのは凱夏だったか。それとも懸命な応援をしていたスピカメンバーか。

(やった！やりました！見てマスかグラス、ミークちゃん！スペちゃんを、スピカのウマ娘を差しました！！)

　怪鳥がターフを舞う。先頭で風を裂く。

(このままエルの、勝ちデース！！！)

　己を誇る猛き翼が、東京競バ場に翻った。

　歓声が、ゴールに向かう勝者に向けて一段と大きくなった。観客席の殆ど誰もが、怪鳥の勝利を確信した。

「…ん？」

「…あっ」

　1人を除いて。

「スペちゃーんッ！！！」

　サイレンススズカの声が響いた。

　スペシャルウィークの中で、爆発が起きた。

(ーーーそうだ)

(ゴールで、皆が待ってるんだ！！)

「うああああああーーッ！！！」

　全身全霊の末脚。尽きたと思われた底力が、底無しとなって舞い戻る。

　流星が怪鳥の翼を追う、迫る、突き破る！

「なッーー！？」

　瞬く間に差し返されたエルは動揺を隠せない。開いた瞳孔が揺れ、隣を駆け抜けんとする星の光を目で追うしか無い。

　駄目だ。それだけは駄目だとエルの本能が叫ぶ。

(まだ、まだデス！まだエルの足は残っ…

…あれ？)

　しかし、エルの足は主の思いに応えなかった。

「エルの気持ちが切れた！」

(エルちゃんの気持ちが切れてる！！)

　凱夏の叫びとセイウンスカイの内心が一致する。

「1回差した時点で満足したんだ！その隙を食い破れェ！！！」

(牽制に気を割き過ぎて自分の消耗に気付けてなかったんだ！まだ諦める時じゃない！！)

「「「「「「「いけぇー！」」」」」」」

「ダァァ…ビィィイィ！！！」

　それぞれのエールと思惑を背に受けながら、スペは駆け抜ける。その背に伸ばされたエルの手はしかし、空を切って喘ぐのみ。

「私は…」

『スペちゃんに、スピカに負けたくないからデス！』

「私、は……」

『お互い絶対にモノにしましょう！』

『うん…えい、えい、おー……！』

「私、は…っ」

『お前はレースセンスがある。努力の成果が出せれば、負ける筈が無い』

『エルコンドルパサー。“絶対”を見せろ』

『エル、私は彼をーーー』

「私はァ…！！」

「左から失礼ッ！」

　指先が、散らした筈の暗雲に包まれた。ここで、エルの気持ちは完全に潰えたのだった。

　2回目の大舞台だった。

　前は、私の気の緩みで負けました。完敗でした。

　でも、皆がいたから。

　皆がゴールで待っててくれたから、私はここに来れました。

　ずっと見ててくれたトレーナーさん。

　走る目標を教えてくれた凱夏さん。

　辛い時に励ましてくれたゴールドシップさん。

　ダイエットで心を鬼にしてくれたウオッカちゃん、スカーレットちゃん。

　幸運なウマ娘が勝つダービーの為に、四葉のクローバーを見つけてくれたマックイーンちゃん。

　一緒に走って、ピッチ走法を練り上げてくれたテイオーちゃん。

　そして、スズカさん。憧れでいてくれたスズカさん。

　ありがとうございます。

　お母ちゃん。コレが、私の恩返しの一つ目だよ。

『夢を掴んだスペシャルウィーク！遂に、夢を掴みましたっ！！！』

---

　これは英国ダービーの話ですが、「ダービー馬のオーナーになるのは一国の宰相になるより難しい」という逸話がありますね。これ、あながち間違いでもないと思います
　武豊ですら日本ダービーを中々獲れなかったんですから