これはとある夢のVRMMOの物語。

酒の魔力。一夜の魔法。

黄河の首都に降り立った俺は中華に類似した光景に圧倒された。

〈NEXT WORLD〉といった次の世界を謳ったVRは今まで存在したもののこれ程のクオリティが高いゲームは絶対に無かっただろう。

ティアンと呼ばれるNon playable character、NPCや従魔師？みたいなテイマー職らしき男が引き連れたモンスターの細かな動作の生き物らしさは再現にどれだけの工程が必要なのだろうか。ましてや世界規模などと。

まぁその道の人じゃ無いから突っ込んだって何も分からんのだが。

じっと人混みを見て目をつけた男性に自然に近寄っていく。

「・・・オススメの場所はあるか？」

声は自然と小さく、聞こえる程度の密談向けの仕様になった。指で輪を作る。

「・・・最近来たっていう噂のマスターか？なんだ。知りテェのか？」

俺はそっと初期金額のうちから硬い何かを男の手に握らせた。金では無い・・・これはゲームだから。たとえ金だとしてもデータの塊に過ぎない・・・だから賄賂では無いのだ。

ニヤリと口元を歪めた男は手振りでついて来いとジェスチャーをした。

good Communication！

俺達は連れ添って人混みの中に紛れて行った・・・。

【クエスト【鉄火場の火花――黄河の秘密の賭博　難易度：三】が発生しました】

【クエスト詳細はクエスト画面をご確認ください】

【ルン・バ・ンルのフレンドが1人増えました！】

【ルン・バ・ンルは賭博場をじっと観察しています・・・】

【ルン・バ・ンルはディーラーに近づいて行きました！】

【「全額プッシュだ。」】

　　　　ざわ・・・ざわ・・・

【ルン・バ・ンルのフレンドリストに賭博場のオーナーが追加されました！】

【クエストクリア　大成功！】

【クエスト【鉄火場の火花――黄河の秘密の賭博】を達成しました】

ホクホク顔の俺は路地裏から這い出た。ツキがいいようだ。これだからゲームはやめられない。初期金額を資本に投資して軍資金を増やした俺は街をフラフラと歩いていく。

あぁ、そうそう。黄河じゃ公認の賭博場以外は禁止されている。高額レートの奴ね。

だが俺は投資しただけ・・・健全ッ・・・これはただの経済活動の一環に過ぎないッ・・・

圧倒的合法・・・

通りすがりのティアンがギョッとした。

心なしか鼻と顔が尖って伸び、目が＄になっていた・・・。

まぁ片足だけ裏社会に突っ込んだだけだからセーフ！黒に近いグレー。デンドロ初心者で始めたばかりだからカルマ値はちょっと−になっただけだ。

これから秩序寄りの行動で巻き返して＋に変えればいい。と言うわけで賭博場のオーナーから勧められた【開拓家】のジョブに就いて【開拓家】のギルドでジョブクエストを受けた。

ついでにサブジョブに【斥候】に就いておく。レベルを上げなくても初期スキルで低レベルだが汎用の《看破》《危機察知》《殺気感知》《聴力強化》《罠感知》などの有用なスキルが使えるからだ。些か薄暗い用途に使えるレパートリーなのは御愛嬌。

カルマ値が実装されているか知らないが俺は多数決の多数派につくぜ。数は正義だからな。

受けたクエストはクエスト難易度：一【補助依頼―龍都郊外　地質調査補助】。

軍資金でショートソードと革鎧、籠手、脚甲を購入して依頼人と合流した。

【高位学者】のラン・ジーエンというティアンが依頼主で人手だけ欲しかったらしい。

サブジョブに【陰陽師】を持っているらしく、ジョブの系統が違うのでジョブスキルは使用不可能だが、ステータスは共通なのでレベル0の俺よりも強い。

手渡された道具類を使って地質捜査をする流れらしい。この道具類はスキルの補助に使うもので剣士の剣、錬金術師のフラスコみたいなスキルの発動媒体になるようだ。

「計測範囲指定。《魔法射程延長》《刳抜幻像》」

使い捨てのジョブクリスタルで【陰陽師】になったジーエンがスキルを発動させた。

ＭＰを消費して杭とロープ、メジャーで計測した四方形を青い靄が浸透していき、暫く経つと縦の長方体の立体映像が迫り上がって来た。

教科書に載ってるようなボーリング資料だ。ただしサイズはその比ではないものとする。

これを地図を正方形に区切って龍都周辺の100箇所を連続で調査するらしい。中々の時間が拘束されるクエストである。

ボーリング資料を観察している間に次の準備をしていく。あと99回もあるのだから。

・・・・・・

【クエストクリア】

【ジョブクエスト難易度；一【補助依頼――龍都郊外　地質調査補助】を達成しました】

【ルン・バ・ンルのフレンドが1人増えました！】

【ティアンが手際の良さに喜んでいます！】

【クエスト報酬にボーナスが付きます。】

【ルン・バ・ンルのレベルが5上がりました！】

ジョブクエスト終了の後にジーエンが夕食を奢ってくれるらしい。中華風のおもてなしってやつを見せてもらうとしよう。

ジーエンは中性的な容姿で見ててむさ苦しくないという男にしては稀有な性質を持った美形だ。レジェンダリアの妖精氏族の血が入っているらしく、身長も平均的に見て低い方。

だからだろうか。余り女性との交流がデートというより着せ替え人形。恋愛対象というよりかは愛玩対象という悲劇なのか羨望ものなのか分からない状況に陥っているらしい・・・

アルコールを摂取したジーエンは饒舌だった。

「私だってねー！男らしく女性と付き合って行きたいンですよ！！結局のところ容姿で選んでんじゃないですか〜ーっ！？」

酔い過ぎじゃね？

「飲み過ぎじゃねーの。オラ水飲め水。」

背中を摩りながら水を飲ませていく。

口元から溢れた水が白い喉を流れる様が色っぽくてなんかドギマギした。男にドギマギしてどうすんだ。

「ルンはさーっ。」

あぁ？

「付き合った経験わぁ、ないのー？」

ねぇな。

「なんで〜？」

責任取るの面倒臭ぇからな。子供できたって幸せかどうかは別なんじゃねーの。

「そんなものかなーー！」

テンション高くなったのはなんなの？俺は不思議に思ったが深くは追求しなかった。

マスターーッ！嶺鶏手羽先の唐揚げお代わりね。あっ！なんか酸っぱい果物とかある？クドの実？んじゃそれ付け合わせでー！

俺はシュワシュワをぐびっと飲み干して言った。

「ジーエン唐揚げは何派？俺は酸っぱいのかける派。」

ジーエンは酒に酔った顔をキリッと引き締めて言った。

「唐揚げにはソースでしょ。」

その一言で酒場全ての客を巻き込んだ戦争の引き金が引かれた。

マヨネーズ派、ソース派、酸味派、ひたひた派、そのまま派その他etc・・・様々な派閥が寄り集まって異口同音にそろって言った。

「こっちの方が旨いだろうが。」

酔っ払いどもが集まってくる。酒場の空気に熱気が籠っていく。ギンギンと目が光っていくようだ。酔っ払いどもの目が俺の目からビッと放たれた光で焼かれた。野次馬していた酔っ払いどもがギョッとした。

「かかって来いやーー！！」

俺は徒手空拳で怪鳥の如く跳び上がった。

目を焼かれた酔っ払いどもが気配で感じ取ってニヤリと笑った。徒手空拳で迎え撃つ構えを取る。俺も酔っ払っているのは分かっていた。視界の端っこに【酩酊】【混乱】の状態異常が表示されていたから。

プレイヤーは精神保護で精神系状態異常で思考そのものが影響を受けることはない。価値観を書き換える【魅了】でも体が操作されるだけだ。でも俺はこの空気の流れに身を委ねていたかったから。アホな酔っ払いどもと同じ場所に居たかったんだ。だから理性を緩める。

楽しかった。

チュンチュン　と小型の怪鳥のモンスターが鳴く声がした。

んんぅ。朝か・・・？

どうやらその場の空気で酔ったようだ。精神が高揚してた。

どうやらジーエンが宿に運び込んでくれたのか・・・。

ふと気付いた。このベッドは一人で寝るには大き過ぎた。そして隣に誰かが居る感触がある。・・・全裸だ。貫禄の全裸だった。たらりと汗が流れる。

だ、誰なんだ・・・この感触は具体的にはどこの誰で昨日俺たちどうしたのかとか何したのかとか不安が湧き上がってくる。もし。もし隣に寝ているのが女性だったならまだ良い。だがどうだろう。昨日の酒場の客に女性は混じって居ただろうか・・・？

むさ苦しい男だったら引退トラウマ案件だ。きっと掲示板を賑やかにするだろう。

【飲酒運転】infinite dendrogram掲示板その◯【事故発生】

ごクリと喉が鳴った。体が緊張で鉛のように重たい。頭が【宿酔】で痛い。

「スリザリンは嫌だ…」

「スリザリンは嫌だ…！」

「スリザリンは嫌だ！」

脳内でハリーなポッターが帽子を被りながら呟いているのを聞いた。

横にいたのは全裸になったジーエン。

「スリｻﾞ」

続きは言わせまいと被せるように脳内ハリーは叫んだ。

「グリフィンドォォォォォル！！」

グリフィンドールじゃないよスリザリンだよ。

え、マジでやっちゃった？

ゆさゆさと揺さぶってジーエンを起こす。

叫んだ！

「オハヨーーーーーーーーッッッ！！！！」

「ニャーーーーーーーッ！！？？」

龍都の一角にある宿屋で驚き叫ぶ声が清々しい青天の空に響き渡った。

これはとある夢のVRMMOの物語。

プレイヤーの数だけ物語がある。それらは時に交わり、別れ、衝突する。片方の物語が砕け散ることもあるだろう。しかし。各々が主人公であることには変わりはない。