ウルトラマンジード ベリアルの子ら

第二話「君の名前」Bパート

「あっ、リク！　大丈夫！？」

　目を覚ました時、リクは星雲荘の中に居た。

「ッ、ルカは！？」

　叫んでから、リクは胸に走る痛みに呻いた。

「はわわ、大丈夫！？」

「平気だ。それより、ルカは……」

　痛みを噛み殺して問うと、ペガはゆっくりと俯き、首を振った。

「ごめん……どこか、行っちゃった」

「そんな……」

〈現在、ユートムで捜索中です。AIBにも状況を伝え、協力を受けています〉

　説明を聞きながら、思い出す。

　結局、タイガのエタルダミーを少しでも遠くへ運ぼうとしている間に、ウルトラマンジードは力尽き、消えてしまったということを。

　また、聞いた話では同じ頃にスカルゴモラも姿を消し、それを察知したエタルガーと、彼の回収したタイガのエタルダミーも次元の穴を通り、何処かへと去って行ったとのこと。

　だが、その際に再来を宣言していたために、ゼロは敢えて深追いせずこの地球に残留し、レイトの身体で星雲荘の中まで来てくれていた。

　そして、もうすぐ日付が変わるほどの時間が経ったのに――ルカの行方は、ようとして知れないという。

「ごめん。私のせいだ」

　現状把握が終わった途端。ライハが、深々と頭を下げてきた。

「別に……ライハのせいじゃないよ。逃げろって言ったのは僕だし」

　空中でウルトラマンから人間の体に戻ったリクが、それでも無事に地上で気絶できていたように。おそらくスカルゴモラから人間の姿に変わったルカも、その出現する位置を変えることができたのだろう。

　健脚を誇るライハと、飛行できるユートムがあっても見失ってしまったのは、そう考える以外になく。ライハに落ち度を求めるのは、お門違いだ。

「違う……そもそもその前。あの子が取り乱したのは、私のせい」

　そう考えていたリクの前で、ライハは謝罪を続ける。

「私が勝手に言っちゃったの。あなたがウルトラマンで……あなた達は、ベリアルの子供だって」

「それは……ただの事実だ」

「そう、ただの事実。でもそれは、誰かを傷つけるには充分」

〈――学習装置には、ウルトラマンジードが、ベリアルを倒したことが記録されていました〉

　ライハの説明に続くように、レムもまた、滔々と語り始めた。

〈ライハだけではありません。一般常識に該当することだからと、与える影響を考慮せず知識を詰め込ませた私にも、責任の一端はあります〉

「ぺ、ペガもだよ！　リクはリク、ルカはルカだって考えなしに言って、追い詰めちゃった……」

「……そんなこと言ったら、僕だってルカの前で、ルカと同じスカルゴモラを痛めつけて、倒した。よりによって、あのタイガに似た姿で」

　仲間たちが次々と懺悔するのに、リクも耐えられなくなりそう返した。

「――ったく。誰も悪いわけじゃないだろ。そんなの全部遅かれ早かれだ」

　そんな空気を裂くように、少し離れた位置に居た伊賀栗レイト――ゼロが、見てられないとばかりに口を挟む。

「悪い奴が居るとしたら、まずはエタルガーだ。あの子の見てるところで、リクにスカルゴモラのエタルダミーを倒させるよう仕掛けてきやがったんだからな。まんまと乗せられたのを反省するのは良いが、責める相手を間違えるな」

　ゼロの静かな一喝で、星雲荘の仲間たちは思い直した。

「……ルカを連れてきたのは、エタルガーなの？」

「さあな。だが、生まれる前から目をつけていたとしてもおかしくない用意周到ぶりだった……。さっき親父たちに確認したら、トレギアの策略でタイガがあぶねー状態だったってのも事実らしい」

　トレギア。

　リクとペガをかつて、別宇宙に拉致し、恐るべき陰謀に巻き込もうとした巨悪。

　確かにこの手で討ったと思ったその後も、リクがその宇宙で出会い、共にトレギアの野望を打ち砕いた湊アサヒをウルトラダークキラーに拉致させ光と闇の全面戦争を起こさせる等、その脅威が依然として残る全ウルトラマンの宿敵だ。

　もし、今回の件も黒幕がトレギアであるなら――最初に戦った時、仕留めきれなかった自分のせいではないのかと、忸怩たる思いがリクの中で膨れ上がる。

「――タイガは、今？」

「まさについさっき、あいつの仲間が殴って正気に戻したって報告が、タイタスからあったそうだ。トレギアも、一度は撃退できたらしい」

　闇に堕とされ、ルカに恐怖を刻み込むほどの暴走をしてしまったというウルトラマンタイガの方は、どうやら心配ないらしい。リクが自らの力を託したU40のウルトラマン、力の賢者タイタスが言うならば間違いないだろう。

　トレギア撃破の報だけは、リクの前だけで既に二度は爆死したはずのトレギアが健在である経緯を踏まえると、油断はできないが……

「……そっか。なら、良かった」

　タイガまで、ベリアルのようなことにはならなかったと聞いて。リクは、少しだけ安心した。

「――だが、ルカの知るタイガはあのままだろうな」

　そんなリクたちの安堵を知る由もない彼女の状態を、ゼロが危惧する。

「エタルダミーは恐怖の投影体だ。この後もエタルガーがあの偽タイガでルカを脅かし、その力をどんどん増させるつもりだろう。そのためだけに連れ去られる恐れもある」

「――そんなの許さない。絶対に……！」

　ズボンの布を、ぎゅっと握り締めながら。リクはゼロの予測するエタルガーの非道を聞き、怒りを募らせた。

「ああ。先に見つけることが肝心だ」

〈手数では、我々の方が勝っているはずです。決戦にも備え、気を詰め過ぎずに待機していてください〉

　ゼロの結論をレムが補足し、目覚めたリクの現状把握は完了した。

　そうして、各々が休憩し始めた星雲荘の中で。リクはゼロの元に歩み寄ると、一つ頼み事をしてみた。

「……ゼロ。ちょっとだけ、レイトさんに代わって貰っても良い？」

「うん？　まぁ、良いぜ」

　この状況でどうしたのだろう、という疑問は感じたようだったが、ゼロはすぐに眼鏡を装着して、身体の主導権を伊賀栗レイト自身に返してくれた。

「た、大変なことになっちゃいましたね～……リクくん、大丈夫ですか！？」

　開口一番、レイトは気弱な調子で、しかし確かにリクのことを気遣ってくれた。

「ありがとうございます。僕は大丈夫です」

　ずっとゼロに身体を明け渡しているまま、ここまで付いてきてくれている自称、平凡なサラリーマンに向けて、リクは頷く。

「けど、僕は大丈夫でも――やっと見つかった、僕の大切なものが、大変なんです」

　その言い回しに、レイトも気づくものがあったようだった。

「レイトさん。いつも、お仕事大変なのはよくわかっています。でも……僕の家族を守るために、レイトさんにも力を貸して貰いたいんです。お願いしても、構いませんか？」

「リクくん……」

　平凡なサラリーマンだと、レイトは自分を卑下するけれど。

　例え平凡でも、家族の幸せを守るために彼が日々立ち向かう仕事の厳しさに、リクは一日だって耐えられなかった。

　それなのに、そんな激務と二足のわらじでも、家族が生きる世界を守るために、これまでレイトは星雲荘と一緒に戦ってくれた。

　だったら――世界のため、以上に。この世界に居場所があるかもわからない、自分の家族のためだけの戦いに、関わって貰おうというのなら。リクは、本来戦士でもないレイトにはきちんと話をしなければならないと、そう思ったのだ。

　果たして。そんなリクの申し出に、レイトは嬉しそうに顔を綻ばせてくれた。

「うん、もちろん！　ルミナさんとマユも、またあの子に会いたがっていたからね」

　お互いの、大切な家族のために――レイトは笑顔で、協力を快諾してくれた。

◆

　事態が動いたのは、日付が変わりしばらくしてからだった。

〈リッくーん！〉

　星雲荘のモニターに映し出された声の大きい女性は、リクのよく見知った顔――元はリクの居候先の娘にして、現在はAIBにおける唯一の地球人エージェント、愛崎萌亜(モア)だ。

〈ごめーんリッくん、聞いてた女の子、見つけたけど逃げられちゃったー！〉

　ロングの綺麗な黒髪、黙っていれば凛々しくも見える愛嬌のある顔立ち――と、美人ではあるのだが、ドジな上に感情表現が幼いところがあるモアは、失敗の報告も半泣きという、締まらないものだった。同乗する車の隣席に座っている上司のゼナも、シャドー星人は地球人に化けていても表情筋が動かないはずなのだが、心なし何とも言えない表情をしているように見える。

　ただ、モアのその振る舞いが、本気で申し訳なく思ってくれているからこそのものだということを、付き合いの長いリクはよく知っていた。

「どこに行ったの！？」

　どうやら、光瀬山の方角に走って行ったと見えるらしい。ただちにレムが、ユートムを集中的に配備する。

「光瀬山……か」

　その事実に思うことがあるように、ライハが呟いた。

　それから程なく、ユートムの一機がルカの姿を確認した。

〈位置特定。エレベーターの座標設定できました〉

〈よかったー！　でもリッくん、あの子誰なの？〉

　喜んだのも束の間。エタルガーという地球外存在に狙われている少女だから、と協力してくれているAIBにも、まだ詳細は伏せられていたらしいルカについて、モアが疑問の目を向けてきた。

「――妹だよ、僕の」

　端的なリクの返答に、この場の誰よりも昔からリクを知っているモアは、衝撃の余り絶句した様子だった。

「だから、僕が迎えに行く」

　そんなリクの意志を汲んでくれるように、仲間たちは皆、頷いてリクを送り出してくれた。

◆

　朝倉ルカと名付けられた少女は、人里を離れ、夜の中で一人、膝を抱え込んでいた。

　――いや、『朝倉留花(ルカ)』という呼称が、本当に正しいのかはわからない。

　これは、人間や、ウルトラマンと言った――同種である家族に向けて、朝倉リクが贈った名前。

　個体識別のコードがなければ不便だから、というような理由で。培養合成獣スカルゴモラの擬態した姿に使い続けても良いものなのか。そんな疑問すらあった。

「ルカ」

　だから――突然現れたリクがまた、そんな風に呼びかけて来た時。少しだけ面食らった。

　ああ。返せ、とは。このウルトラマンに言われなかった、と――何故か、妙な安心感すら覚える自分に、驚きながら。

「横、座っても良い？」

　問いかけてくるリクに、ルカは最初反応できなかった。色々な考えが頭の中を巡り、どう応じるべきなのかわからなかったからだ。

　だが、いつまでもルカの許可を待とうとするように、夜風に晒されながらも距離を保ち、立ち続けるリクの様子に何だか申し訳なく思えてきて、遅れながらも小さく顎を引いた。

「ありがとう」

　この夜闇の中、見逃してもおかしくない小さなジェスチャーでの遅い返事に、リクはそれでも柔らかくお礼を述べて、ゆっくりとルカの隣に腰掛けた。

「ごめん、一人にしちゃってて」

　そして、開口一番。リクは、ルカにそう謝って来た。

「え……っ？」

「もっとちゃんと、守ってあげられたら良かったんだけど……駄目なお兄ちゃんでごめんな。こんなところまで一人で逃げることになって、心細かったよね」

　予想もしていなかった言葉を告げられて、当惑するルカへリクは続ける。

「皆に協力して、探して貰ったんだ。後で一緒に、お礼を言いに行こう」

「なんで……？」

　何事もなかったように、優しく告げるリクに対して、ルカは耐えきれずに問い返した。

「大事な妹が行方不明になったんだ。いくら頼りないお兄ちゃんだって、できるだけのことをするのは当然だろ？」

「妹……って……！」

　まだ、そんな風に呼んでくるリクに。

　けれど、大事な話をしようとしないリクに、ルカは遂に立ち上がった。

「そうじゃないでしょ！？」

　色々な感情が綯い交ぜとなって、しかしルカの心の器に納めておけず、大きな声となって深夜の山間に木霊した。

「そうじゃないでしょ！？　あなたはウルトラマンで！　私は怪獣もどき！　それなのに、まだ兄妹ごっこ！？」

「……ごっこじゃないよ。僕も、ルカも、ベリアルの血を引いた子供――間違いなく兄妹だ」

「そんなことを――ベリアルを殺したあなたが言うのっ！？」

　叫んでから――言ってしまった、とルカは後悔した。

　だが、もう遅い。

　口に出した言葉は取り消せない。

　そして、自制心の決壊した感情も、もう止まらない。

「いいよね、お兄ちゃんは！　だって、ウルトラマンとして生まれて来れたんだから……！　ベリアルが悪でも、自分は自分だって、正義のヒーローになれるんだから！」

　恨み節をぶつけながら、一歩、一歩と、ルカは無意識の内に後退っていた。

　その様子を見て、リクがすっと立ち上がったが、ルカの声は止まらない。止められない。

「でも、お兄ちゃんはお兄ちゃんだから、悪いお父さんを殺せちゃうのなら！　私は、私だから……ウルトラマンの敵の悪い怪獣なんだから、やっぱりやっつけなくちゃいけないんだよね！？」

　このまま、擬態を解いてしまおうか――そんな破滅的な衝動に苛まれながらも、じっとこちらを見続けるリクの様子が、その最後の一線を越えさせてくれない。

　だから――彼が妹だと呼んだ偽りの姿のまま、ルカは疎外感を叫び続ける。

「やっつけなよ！　皆のヒーローなんでしょ！？　皆、お兄ちゃんが私を殺すことを望んでたよ！？」

　テレビの声も。

　それを見た無邪気な親子連れも。

　――知らない間に脳髄へ焼き付いていた、この世界の常識だって。

　全てが、ルカに死ねと言っていた。

　それは、余りにも耐え難い孤独であり、断絶だった。

　だから、兄だというリクが何者かを知りたかった。こんな自分にも安心できる居場所があるのか、確かめたかった。

「皆じゃないよ。特に僕は、君と、兄妹で仲良くしたい」

　そんな居場所になってくれると思った兄が、穏やかに答えてくれる。

　だけど、なのに。その、たった一つの拠り所だと期待した兄が、自らの肉親さえも手にかけた、ウルトラマンだというのだから――

「殺してよ！　お兄ちゃんには、わかんないだろうけど……ずっと、ずっと、居場所もないまま、恐ろしいウルトラマンに追われ続けるぐらいなら、今そうしてくれた方が、よっぽど……っ！」

「――わかるよ！！」

　涙ぐみ始めたルカに対して、リクがここに来て初めて、叫び返した。

「僕だって、居場所なんかないって思ってた！　生まれてすぐに捨てられて、色んなところに回されて……でも、得体の知れない子供だって怯えられて、受け入れて貰えなかった！　ずっと、ずっと、ずーっとだ！！」

　それは、ルカが初めて聞く話だった。

　ジードとベリアルが親子だとはライハから聞いて初めて知ったが、そういえば、敵対する以前の二人がどんな関係であったのかは、ルカは知る由もなかったのだから。

「やっと、自分の親がわかったと思ったら……僕を計画のための道具として、ウルトラマンの模造品として作ったんだって言われて！　用が済んだから殺してやるとか、吸収して取り込んでやろうとか、そんなのばっかりだった！　他のウルトラマンにだって、ベリアルの息子だってバレたら、どう思われるのか……怖くなる一方だった……！」

　ウルトラマンの、模造品。

　朧気ながらに耳に残った、ウルトラマンの成り損ないという自らへの評。この星の人類からヒーローと認められている兄もまた、祝福を受け生まれた命ではなく、欲望によって造られた消耗品だったというのか？

　挙げ句、先に血を分けた家族を殺そうとしたのは、ベリアルの方だった――？

「……だけど、優しい人たちだっていた。僕の笑顔を取り戻してくれた人。僕を孤独じゃなくしてくれた友達。ベリアルへの恨みがあっても、一緒に戦ってくれた仲間も居た。それが、僕の帰る場所になった」

　思わぬ兄の告白で呆気に取られ、冷水を掛けられたように落ち着いたルカへ向けて、リクは語り続ける。

「それでも、僕にはずっと家族がいなかったんだ。家族になろうとしてくれた人も居たけど、なれなかった。それどころかルカの言う通り、自分の手で父さんを殺しさえした……！」

　その瞬間、ルカが息を呑むほどの形相で、リクは距離を詰め、ルカの手を掴んできた。

「そんな僕に向かって、よくも、よくも殺してなんて！　やっと会えた妹のくせに！　こうして喋れるのに、誰かを傷つけずに生きられるのに、怪獣だからなんだって言うんだ！　僕だって本当はウルトラマンなんかじゃないのに、その妹が何を諦めているんだよ！？」

「お兄……ちゃん……」

　気圧されるルカの頬に、温かい感触があった。それは、感情を剥き出しにした兄の流した涙が、零れてきたものだった。

「『留花』……僕の名前を付けてくれた人が、前に教えてくれたんだ。もし、女の子ならどんな名前だったのかって」

　ふと、リクの表情が和らいだ。いつもの人の好い笑顔に戻って、リクは続ける。

「この大地に、しっかりと根を張って生きる。そして、どんな困難にも負けずに留まって、いつか立派な花を咲かせる――そんな想いが、君の名前には込められているんだ。だから、絶対に諦めるな！　もしも世界がルカを傷つけるのなら、僕がルカを守る！　そしてもしも、ルカが世界を傷つけてしまいそうな時は、僕がルカから世界を守る！　いつか、ルカが安心して笑って過ごせる居場所が見つかるその時まで、全部僕が守ってみせる！

　……だから……、だから、もう、殺してなんか言うなよ……っ！」

　懇願する頃には、リクもまた嗚咽していた。

　気がついた時には、ルカはリクに抱き締められていた。

　どこにも行かないで欲しいと。そして、夜風からも、人類からも、宇宙人からも、ウルトラマンからだって。その身を呈して庇うのだと、訴えるように。

　その体温を通じて伝わる想いに、ルカの胸の奥から込み上げて来るものがあった。

　――君の笑顔を取り戻す。

　不意に蘇った記憶があった。不鮮明ながらも読み解いたそれは、兄が、喋れるようになる前の、獣のように暴れるだけのルカに向けて、贈ってくれた言葉だった。

　確かめるまでもない。兄はずっと、ずっと、ルカの味方をしてくれていたのだ。

「ごめん……ごめんなさい……お兄ちゃん……！」

　知らぬ間に、ルカは謝罪の言葉を口にしていた。

「酷いこと……たくさん言って……いっぱい、傷つけちゃって……馬鹿な妹で、本当に、ごめんなさい……っ！」

「……良いんだ。ルカさえ無事なら、僕はこんなのへっちゃらだから。また今度、一緒にハンバーグを食べに行こう」

「――っ、うん……っ！」

　そう言ってくれた兄を抱き締め返し、逞しい胸を借りながら、ルカは声を出してまた泣いた。

　悲嘆でも、絶望でも、恐怖でもなく――今度こそ、紛れもない歓喜のために。

　ともに生きるという祝福を、遂に巡り合った兄妹は、確かに分かち合っていた。