『邪竜の娘』
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例えば、もしも。
私達が『あの日』、運命を変える事が出来ていたのならば。
この手の中にある命は、その生を、その未来を、祝福されるべき存在であったのだろうか──
何度も何度も、最早今となっては詮無い事を、それでも考えてしまう。
それは決して消す事の叶わぬ未練であり後悔であり、そしてどうする事も出来ぬ現実に対する絶望でもあった。
逃避する様に思いを巡らせている間に、無意識の内に抱き抱えるその手に力が入ってしまっていたのだろう。
腕に抱き抱えた漸く乳離れが済んだばかりの幼子が、ぐずる様に泣き始めてしまった。
「ああ、ごめんなさい、マーク。
ほら、大丈夫。大丈夫ですよ……」
優しく言葉をかけてあやしながら、腕の中の幼児──自身の娘であるマークを、ルキナは優しく抱き締め直し、一時の間休憩する為に腰掛けていた半ば崩れ落ちた煉瓦造りの塀から立ち上がり再び行く宛も無く歩き出す。
ルキナの目に映る世界は、かつての輝きを喪い荒廃し、何処もかしこも打ち捨てられた様な廃墟となった街ばかりで。
そんな世界はとても人が生きていける環境では無く、人々はただその日その日を凌ぐ事が精一杯で、他者を顧みる心の余裕などとうに誰もが喪ってしまっていた。
明日を生きる為の希望など、もう何処にも無くて。
人々はただ、死への恐怖とそれから逃れる為だけにただただその日を生きている。
邪竜ギムレーが復活して急速に世界が滅びへと向かう中で、幼児を抱えて女手一つで生きていくのは、苦労なんて言葉では到底言い表せられない程に困難である事は、ルキナにも十分以上に分かっていた。
実際、自身と娘がその日を凌ぐ為の食料を手に入れる事すら、こんな世界では並大抵の労力では叶わない。
それでも人目を忍ぶ様にして、腕の中の存在を片時も離さぬ様に、ルキナは独り宛もなく世界を彷徨っている。
この子を守らなければならないと言う一心でルキナは邪竜の虜囚の身から命懸けで脱し、我が子を抱えて逃走したのだ。
マークが、娘だけが。
今のルキナにとっての『生きる理由』であった。
この子を、守らなければならない。
邪竜の手からも、そして、人々の手からも。
その思いだけで、ルキナはマークを守り抜いてきた。
マークは……ルキナの愛しい我が娘は。
ルキナの最愛の人であったルフレとの子でもあり、同時に。
世界を絶望に引き摺り落とした邪竜の娘でもあった。
母親であるルキナ譲りの深い蒼の髪に、父親であるルフレ譲りの人を惹き付ける顔立ち。
右手には聖王家の血筋である事を示す聖痕が刻まれ、そして左手には邪竜の血筋である事を示す邪痕が刻まれていて。
そして、邪竜の娘である事を雄弁に語る様に、マークの身体には所々邪竜の鱗が生え、頭には髪に隠れてしまう程度の小さな角が在り、背中には小さな翼がある。
人と竜の間に産まれた我が子は、ヒトであっても『人』には在らず、恐らくは人の世には居場所など何処にも無いであろう。
既に文明が崩壊を始めているとは言え、それでもまだこの世界には人が溢れていて。
それ故に、邪竜の血を色濃く引くマークが生きていける場所など、無いに等しいのだ。
聖王家の血も継いではいるが同時に邪竜の娘であるマークが、イーリスやナーガ教の影響下にある場所では生きてはいけない。
見付かったら最後、邪竜の眷族として嬲り殺しにされる。
例え邪竜の血を継いではいても、マークはまだほんの幼児で。
抵抗など出来ぬままに殺されてしまうであろう。
だからこそ……ルキナは縁者が多く居る、愛しき『故郷』でもあるイーリスを頼る事は出来なかった。
…………無論世界にとっては、邪竜の血を継ぐ子供など居ない方が良いのは、ルキナとて分かっている。
ルキナが抱えていた使命に殉じるならば、この手で我が子をファルシオンで斬り捨てるべきなのだと言う事も……。
だが理解して尚、ルキナはそれを実行出来なかった。
腹を痛めて産み落とした我が子を、邪竜へと堕ちてしまっていてもそれでも愛しい人であったその人との娘を。
ルキナには、……どうしても、殺せなかったのだ。
世界は絶望に突き進み、恐らくそう遠くは無い内に、ルキナが見てきたあの絶望の未来へと辿り着くのであろう。
全ての時の針がルキナがかつて居た時間のそれよりも早く進んでしまった事により、神剣を受け継ぐべきこの時間の本来の『ルキナ』は未だ幼く。
なれば、在り得うべからざるもう一つの神剣の担い手であるルキナが、邪竜を討つ役目を果たすべきなのだろう。
だが──
そうまで理解していながらも、ルキナには出来なかった。
ルキナが、『世界』よりも我が子を選んでしまったが故に。
それは、全てを懸けてでも未来を変えようとしていた過去の自分への裏切りで、世界を守る為に殉じようとしていた愛しい人への不義で、この世に生きる全ての命への背徳でもあった。
それは余りにも罪深く、ルキナの心を罪悪感で千々に乱す。
この手には世界を救う為に必要な力があり、世界を救うために成すべき事も分かっているのに。
それこそが、己が唯一の……全てを賭けてでも叶えなければならない『使命』であり宿願でああるのに。
……それでも。
邪竜を討った後の『人』の世界で、後顧の憂いを絶つ為にこの手の中に懐いた我が子が殺されるのならば。
世界を救う道を、今のルキナは選べなくなってしまった。
それは今までのルキナ自身の生き方の否定であり、終わりがない絶望であった。
今もこうして『使命』を放棄して逃げる事で、更なる罪を重ね続けるこの身は救い難い程に罪深く、いっそ罰して欲しいとすら思うのに、これ以上の罰は思い付かない。
愛する人の全てを奪い壊し凌辱しそしてルキナの守りたかったもの全てを嗤いながら壊していったあの邪竜の……、そしてそんな悍ましく憎い邪竜に自分の意志も何もかもを貶められ辱められ犯されて孕まされた命。
その為に、自身の全てを捨てて、何もかもを裏切るなど……。
それはまさに絶望以外の何物でも無かった。
……それでも、この手の中の命だけは、守り通したいのだ。
◇◇◇◇◇
運命の『あの日』。
確かにルキナ達は、クロムとルフレは運命を変えた筈だった。
ルフレがファウダーに操られクロムを殺す事は無く、故にルフレが邪竜へと堕ちる事も無く。
未来は……変わった筈だったのだ。
だが、ルキナ達は気付いていなかった。
ルキナ達が未来からこの時間へとやって来たのならば、あの邪竜もまた、過去へとやって来ている可能性もある事を。
未来が確かに変わった事を確信して喜びに皆が打ち震える中、あの邪竜は現れた。
そして抵抗すらさせぬままにクロムを殺し、クロムの死に茫然自失となったルフレにギムレーの覚醒の儀を行い、融合した。
二つの時間のギムレーの力が合わさる事でより強大な存在として蘇ったギムレーは、その場に居た者達の多くを一掃し、そしてルキナを捕らえたのだった。
抵抗も虚しくギムレーに囚われたルキナは、彼に幾度と無く犯される事になった。
愛した人と同じ顔同じ声をした……だが最早彼ではないその邪竜は、何故か虜囚の身となったルキナを存外丁重に扱った。
世界を滅ぼす傍らで、ルキナを愛玩する様に扱い、そう言う行為以外ではその身体には傷一つ付けなかったのだ。
父を殺し愛した人を喰らった、誰よりも憎いその邪竜にルキナが心を堕とされる事は無かったが。
その表情に、その仕草に。
誰よりも愛した彼の姿を見付けてしまう度に、心が乱されてしまったのも確かであった。
そうこうしている内に、ルキナは子を宿してしまった。
邪竜の子供を身籠ってしまった事を知ったルキナは絶望したし狂いそうにもなった。
誰よりも憎悪している存在との子供など、と日々膨らんでいく腹を見て其処に在る命を憎んだ。
邪竜の子供など産んで堪るかと、態と流そうとした事もあったが、そうしようとした度に邪竜に阻まれた。
ルキナが子供を身籠った事を知ったギムレーは、ルキナが腹の子を害そうとしたり、万が一にも自害したりしない様にと、より監視の目を光らせる様になっていたのだ。
腹の中の子供を殺す事も出来ず、死ぬ事も出来ぬままに日々は過ぎて行き、そして──
ルキナは、娘を産み落としたのだった。
母親となったからであろうか。
あれ程憎悪していたにも関わらず、産まれた我が子をその手で抱いたその時に、そしてまだ名前すら無いその子が産声を上げながらルキナの指先を一生懸命に握ったその時に。
言葉では到底表現しきれない程の愛しさと、そしてその手の中にある儚い命への想いが込み上げてきた。
誇張なしに、世界が変わったのだ。
意外な事にギムレーは産まれた子供に自分が名前を付けた。
そして、『マーク』と名付けた娘を、ギムレーは決して無下には扱わなかった。
娘が産まれてからは世話役のギムレー教団の女性を数名寄越しただけで、あまりルキナ達に干渉はしなくなったが、それでも時折二人の元を訪れてはマークの様子を確認していた。
人間など地を這う蟻程度にしか感じていないであろうギムレーの冷え冷えとした目が、ほんの僅かながらもマークを見ている時だけは柔らかくなっていた様な気がしたのは、ルキナの気の所為なのだろうか。
何にせよ、ギムレーがマークを害する事は無かったのだけは事実である。
乳飲み子であるマークとの二人だけの日々は、かなり大変であったがそれでも決して嫌なだけでは無かった。
忙しくマークの世話をしている内は、一時であっても絶望を忘れていられたのだ。
だが、そんな日々を過ごしている内にふと、ルキナはギムレーの監視の目が幾許か緩くなっている事を……今ならば隙を突いてギムレーの元から逃げ出せるかも知れないと言う事に、気付いてしまった。
そしてそれと同時に、ルキナは焦燥感と葛藤に苛まれる様になってしまった。
今は虜囚の身に甘んじていても、それでもルキナは『使命』を背に戦う必要がある存在だ。
クロム亡き今、その双肩に世界の命運が懸かっていると言っても過言ではない。
滅びへと突き進む世界を、救う術が在るのならば。
ルキナは、それを果たさなければならない。
その為にはここを逃げ出し、イーリスへと向かうべきだ。
だが──
ルキナはもう、独りの身では無い。
その手には、何を引き換えにしてでも守りたい命がある。
愛しい愛しい、我が子。
その身に流れる邪竜の血以上に、愛した人との繋がりを確かに感じられる娘。
しかし、この子は邪竜の娘でもある。
もし、ルキナが世界を救う事が出来たとして、果たしてその世界にマークが生きられる場所は在るのだろうか……？
邪悪の娘と言う事実は、例えどんなに無害な存在であったとしても問答無用に殺されるに足る事実であろう……。
ならば、世界は救ってはならないのだろうか？
今までの自身の全てであった『世界を救う』と言う『使命』と、我が子の命。
世界を救えと自身を突き動かす衝動と相反する様に、我が子を世界の全てを敵に回してでも守らねばならないとする母親としての情。
その二つがお互いにぶつかり合い、悩み続けた。
そしてその果てにルキナを突き動かしたのは、結局の所は我が子への情であった。
世界を選ぼうと我が子を選ぼうと何にせよ、このままギムレーの元に居続けてはマークには『邪竜』になる未来しかない。
マークは確かに邪竜の娘ではあるが、同時にルキナの娘だ。
未だ無垢なるこの娘は、邪竜ではなく、『人』でなくともヒトとして在れる筈だと、ルキナは信じていた。
それはいっそ傲慢な思い違いであるのかもしれない。
その選択は何時か、他ならぬ我が子を苦しめる事になるのかもしれない。
……それでも、新たなる『邪竜』となるよりは、と。
そうルキナは思ったのだ。
だからこそ、ルキナはマークを連れてギムレーの元から逃げ出したのだった。
だが、ギムレーの元から逃げ出したルキナに突き付けられた現実は非情であった。
人々は日々屍兵やギムレーに怯え、人心は荒れ果てていた。
もしマークの正体が彼らに露見すれば、たちまち集団ヒステリーを引き起こしマークを殺そうとしてくるだろうと、瞬間的にルキナに悟らせてしまう程に、既に世界は荒廃していたのだ。
それで一度かなり危ない目に遭った事もある。
食料を求めて立ち寄った街で、本当に偶々マークの頭にある角を見られてしまったのだ。
たちまち大騒ぎになり、ルキナはマーク諸共殺そうとしてくる街の人々に追い回された。
その場は、偶々そのタイミングで大量の屍兵が街を襲ってきた為に有耶無耶にはなったのだが、その出来事はルキナに危機感を抱かせるには充分過ぎるだった。
それ故に、ルキナにとっては世界の全てが敵であるも同然になってしまったのだ。
イーリスにも帰れず、一所に留まる事も出来ず。
世界が滅びへと向かっていくのをその目で確と見ながらも。
それでもルキナは、マークの手を絶対に離すつもりなど無い。
世界が終わるその日まで、この子を守り続けよう、と。
荒れ果てた大地を踏みしめながら、ルキナはマークを抱いて歩いて行くのであった。
◆◆◆◆◆
自分以外に命在る者無き城の玉座で、ギムレーは閉じていた目をゆるりと開いた。
自身の妻と娘の無事を、ギムレーは遠くの景色を見る術で確認していたのだ。
ギムレーは、ルキナがマークを連れて自分の元から逃げ出したのを、態と見逃した。
何処に逃げようとも直ぐ様見つけ出せるのだし、そして何よりも、ルキナには『現実』と言うモノを理解し実感させてやるべきだと考えたからだ。
邪竜の娘であるマークは勿論の事ながら、邪竜の妻となったルキナも、最早ヒトの輪の中では生きられない存在である。
本人に自覚はまだ無いであろうが……嫌でも思い知るだろう。
そもそも、幾度と無く邪竜と契って、邪竜の子供を身籠った存在が、どうして『ヒト』のままであると言えるのであろうか。
確かにルキナは忌々しき聖王の血を継いではいるが、そんなものは蘇ったギムレーの力の前には無いも同然であり、事実あっさりとルキナはヒトの枠組みから外れてしまっている。
マークに邪痕のみならず聖痕も現れた事に関してはギムレーとて流石に少々驚いたが、それは邪竜の娘たるマークに何ら害を及ぼすモノでは無い。
そもそもの話、『ギムレー』と言う存在の始まりには神竜が深く関わっているだけに、血の相性だけで言うならば、邪竜と神竜の血は相反するモノでは無いのだ。
ギムレーが聖王の血筋や神竜族を忌々しく感じるのは、単純に千年前に奴等にこの身を封じられたその怨みからでしかない。
そして……ルキナとマークの脱走を見逃した処で、ギムレーにとっては何の脅威にも成り得ない。
万が一にも神竜の覚醒の儀を行おうとした所で、今のルキナにナーガが応える事は無いからだ。
本人の認識がどうであれ、今のルキナはギムレーの妻でありその力の影響を濃く受けた眷族であるのだから。
いっそ、邪竜としての『覚醒の儀』を受けた方が力を得られるだろう。……尤も、ルキナがそれを望む事は無いだろうが。
ルキナが出奔したのは大方マークの未来を想っての事なのだろうが、最早この世界に二人が共に在れる居場所など、ギムレーの元にしかないのだ。
遅かれ早かれ、嫌でもそれを理解する事になるだろう。
『ヒト』の悪意とその醜悪さに満ち溢れたこの世界で、彼女達を守るモノは何も無く、それに直面せざるを得ないのだから。
……まあ、二人に危害を加えようとする虫ケラが居れば、速やかにその害虫はギムレー自身が排除するつもりであるが。
歪んだ笑みを浮かべながらも、ギムレーは妻として選んだ女の事を想った。
あの娘が過去を変える為に跳んだ先で、そこに居た『二周目』のルフレ……ギムレーとしては目覚めていない自身と恋に落ちた事は流石に想定外であったのだが、今となっては些末な事だ。
『一周目』のルフレと『二周目』のルフレに《ギムレーの意識》が混ざり合った状態の今のギムレーにとっては、ルキナに執着していたのが、恋仲であった『二周目』だろうと忌々しい聖王家に執着していた《ギムレーの意識》であろうと、最早別段気にする事でもないのである。
ルキナを妻とした事実には些かの変わりもなく、今のギムレーが彼女に執着しているのは事実なのだから。
『ヒト』はギムレーに、邪悪であれと望み続けてきた。
成る程、確かにこの身は悪であり、世界を滅ぼす存在だ。
その望み通り、虫ケラ共を全て平等に絶望の水底へと叩き落とし擦り潰してやろう。
だがそう在る事に何ら痛痒は覚えないとは言え、虫ケラ如きに一方的に『邪悪な竜』・『絶対的な悪』とやらの役割を押し付けられ続けるのも癪に障る。
なれば『絶対悪』らしくなく、「妻」とやらを得てみるのも悪くはないだろう。
そう思ったから、『二周目』が執着していた女を選び捕らえたのだが、存外それが悪くはなかった。
絶対に邪竜になど屈するかと睨み付けてくるその目も、『二周目』の面影をギムレーに見出しては動揺するその様も、その細やかな抵抗を蹂躙する様に無理矢理抱いたその時の感覚も。
忌々しい聖王の末を屈伏させ様としている事へ悦びや、何時かその身が既に邪竜の眷族と化している事に気付いた時の彼女の絶望など、ルキナを特別視するに足るモノは確かにあって。
虫ケラ共が戯言の様に口にする『愛』とやらをギムレーが解する事は無く、故にそれは『愛』などでは無いのだけれども。
少なくともルキナをギムレーの「妻」として手元に置いておく事に不快感は欠片も無かった。
子供を身籠ったと知った時は、自身の血を直接的な意味で継いだ存在を得る事など、ギムレーとしての長い生の中でも初めての事であり、流石に驚いた。
邪竜の子供を身籠ったと知ったルキナが、絶望したり憎悪したりと忙しなく感情を揺らすのを見るのは愉しかったが、それで腹の子ごと死なれでもしたら意味がないので、監視の目を強めたりもして、何かと気を配っていた。
そんなギムレーの努力の甲斐もあり、幾度か危うい時はあったが何とかそれを乗り切って、ルキナは娘を産み落としたのだ。
娘の見た目が『竜』としての要素こそ持てどもどちらかと言えば人間に寄っているのは、母親が既に眷族であるとは言え元は人間なのだし、ギムレーの身体も竜として覚醒しているとは言え人間だった時の要素も多く残っているからだろう。
その身には確かにギムレーの子である事を示す様に溢れんばかりの竜の力が眠っているし、ある程度大きくなったら竜の姿も取れる様になるだろうと、ギムレーは理解した。
娘に『マーク』と名付けた後は、あまり干渉しない様にギムレーは二人から少し距離を置いた。
子を産んで暫くの間は、精神的に不安定になりやすいらしい。
娘は愛しいと思っている様だが、相変わらずギムレーには憎悪を向けているルキナを下手に刺激するのはルキナの精神には良くないだろうと思っての行動だった。
実際にそれは奏効した様で、マークを産む前は酷く不安定だったルキナが目に見えて精神的に安定していったのだ。
少なくとも、マークを殺そうとしたり、マークを残して自害しようとしたりはしなくなった。
が、その内に今度はルキナがやたらとギムレーの元から逃げ出したがる様になっていた。
一見すると監視の目が緩んでいた様に見えていたからだろう。
実際は見えてないだけでより一層強く二人を監視していたのだけれども。
ルキナもマークも、手離すなんて選択肢はギムレーには無い。
自らが望み選んだ「妻」と、そしてその「妻」との間に生まれた真の邪竜の血族とも言える「娘」。
どちらもがギムレーにとってすら『価値』のあるものである。
それに、既に眷族であるとは言えファルシオンを扱えるルキナは虫ケラ共にとってはギムレーに抗する為の力として利用価値があるし、ギムレーの娘であるマークも虫ケラ共に何らかの利用価値を見出だされる可能性がある。
既に後が無い程に追い詰められつつある虫ケラ共は、自らの存続の為ならば何でもするし、何でも利用しようとする。
浅ましい虫ケラ共に二人が害される可能性がある以上、ギムレーの手元に置いておく以外の選択肢は無かった。
だが、ここでルキナに『現実』を理解させるのもそれはそれで妙案なのではないかとも、ギムレーは考えた。
眷族であるルキナの居場所と、ギムレーの血を継ぐ娘であるマークの居場所など、二人が何れ程離れた場所に居ようともギムレーには手に取る様に直ぐに分かる。
浅ましく悍ましい『ヒト』共の姿を見せ付けさせ、『ヒト』と言う存在そのものに絶望させるも良し。
そうでなくとも、二人の居場所など『ヒト』の世界には何処にも無い事など直ぐに理解出来るだろう。
ルキナの心が折れた所で迎えに行ってやれば良いのだ。
そして、その時は甘く耳元で『愛』を囁いてやろう。
そうすれば今度こそ、その心もギムレーのモノになるだろう。
だからこそ、ギムレーは一時とは言えルキナがその手元から離れるのを許したのだ。
「早く帰っておいで、ルキナ。
君の居場所は、僕の傍だけなんだから。
帰ってきたら、うんと君を甘やかしてあげるよ。
あぁ……、実に楽しみだね」
『ヒト』と言う存在そのものに絶望した彼女は、どんな表情を浮かべるのだろう。
自身が依るべきものすら喪った彼女は、最後に縋る先としてギムレーを見るのだろうか。
それとも、何もかもに絶望してすらも最後までその矜持を捨てる事なくギムレーを拒絶しようとするのだろうか。
ルキナが心折れるその日を心待ちにしながら、ギムレーは妖しくも心からの笑みを浮かべるのであった……。
◆◆◆◆◆
そして、竜にとっては瞬きよりも短く、『人』の身には決して短くはない月日が過ぎた。
時は止まる事も戻る事も無く、滅びへと向かう世界でその針を唯々静かに刻むばかり。
希望は無く、救いは無く。
祈りも、怨嗟も、悲嘆も、全てを等しく絶望の果ての虚無へと呑み込んでいく。
それでも、世界は終わる事なく。
未だこの世は『ヒト』の世界であった。
◆◆◆◆◆