◇◇◇◇◇◇
「……と言う訳なの」
ルフレから諸々の事情を説明されたリズとフレデリクは、目の前に居る狼となったクロムを信じられないとばかりに唖然と見詰めている。
「えっと……お兄、ちゃん……なんだよね？」
混乱しつつそう訊ねてきたリズに、『そうだ』とばかりに何度も首を縦に振った。
それを見たリズが、ゴクリと唾を飲み込み緊張した面持ちでそっとクロムの頭へと手をやって恐る恐る撫でるがままに任せていると。
「……正直、まだ信じられないって気持ちの方が大きいけど……。
やっぱり、お兄ちゃんなんだね……」
深く深く溜め息を吐くと共にリズがそう呟く様に言う。
傍に控えるフレデリクもまた、信じられないとばかりにクロムを見詰めているのだが、その身体が常よりも強張り震えているのはきっとクロムの気の所為では無い。
「えっと、あの、大丈夫よ、フレデリク。
確かに今のクロムの見た目は狼だし、喋ったりとかは出来なくなってるけど、中身は変わらずにクロムのままだし、野生の狼みたいに突然襲ってきたりとかはしないから」
「いっ、いえ……それは分かっております。
しかし、その、クロム様に対して騎士としてあるまじき態度であるとは重々承知の上なのですが……。
個人的な事情により、狼などの大型の獣は……苦手なのです……」
…………そう言えば以前、フレデリクは幼少期に山犬に襲われて生死の境を彷徨った事があり、それ以来大型の獣を見るとどうしてもその当時の事を思い出してしまい身体が震えてしまうのだ……と聞いた事があった。
クロムの騎士として少々過保護気味ながらも何でもこなすフレデリクにもその様な弱点があったのか……と思いつつも、幼少期の心の傷は早々癒えるモノでは無いのだな……と感じた事をクロムは今になって思い出す。
……その過去を思えば、こうして狼となったクロムが傍にいると言うのはこの忠実なる従者にとって多大な精神的負荷になるのでは……とクロムは思い至った。
クロムに対してその様な態度を無意識にでも取ってしまう事を酷く気に病むフレデリクに「気にするな」と言ってやりたいのだが、今のクロムでは伝えられないし、第一何かをしようと動く度にフレデリクは可哀想になる位に身体をビクっと震わせるのだ。
このままでは双方にとって良くない、とルフレも判断したのだろう。
何時もなら困る程にクロムに対して過保護気味なフレデリクに、クロムの事は自分に任せて欲しい……と頼んだのだ。
それにはクロムが呪われるのを防げなかった事への負い目もあっただろうし、それ以上にフレデリクの心労を慮っての申し出だったのだろう。
クロムとリズの世話を焼く事が自分の務めだと豪語する程に自負しているフレデリクはルフレその申し出に少し渋ってはいたけれど、クロムもそれを後押しする様に頷いていた事もあって、最終的にはそれを了承した。
そして、クロムが元の姿に戻れるまでどうするのかを三人で話し合い始める。
クロムが呪われて狼にされた事は最重要機密として扱い、ここに居る三人(と一人)とサーリャ以外には決して口外しない事。
クロムが体調を崩し風邪を引いた為大事を取って王都へ急ぎ帰還する……と言う事にして、クロムの不在を誤魔化しつつ王都へ帰る事。
王城へ帰りついたら養生と称してクロムが居ない事を誤魔化す事。
そういった事を急ぎ取り纏め、今後の方針を決めていく。
万が一にもクロムが呪われてこの様な姿になっている事が知られる訳にはいかない。
自警団時代からの仲間達の中でも特に口の固い者ならばまだしも、一般兵に発覚してしまえば如何に口止めをした所で人の口に戸は立てられぬ以上確実に内外に広まってしまう。
そうなれば、どうなってしまうのか想像するだに恐ろしい事になるだろう。
何にせよ、今はサーリャが解呪する方法を見付けるまでは迂闊に動く事も出来ないのであった……。
◆◆◆◆◆
普段なら何も言わずとも全力でクロムの世話を焼くフレデリクだが、どうにも彼には大きな獣には何らかのトラウマがあるらしく、狼となったクロムはいたくそのトラウマを刺激してしまう様なので、クロムが元に戻れるまでの身の回りの世話はルフレが受け持つ事になった。
まあ身の回りの世話と言っても、狼の姿になっているとは言えクロムの中身は元のままなので、そこまで何でもかんでもする必要は無いのだが。
一先ずの所クロムは、行軍中はリズとルフレと共に馬車に乗り込み隠れる事になり、野営地では人目に付かぬ様にルフレの天幕に身を寄せる事になった。
勿論クロムには自分の天幕があるのだが、あまりそこにルフレが出入りしまくっていると変に勘繰られかねないので、取り敢えず元に戻れるまではクロムはルフレの天幕に身を寄せる事になったのだ。
人目を忍ぶ為とは言え、あまり自由に動き回れないのはクロムにとってもかなりの負担になっているのかもしれない。
現に今も、ルフレに与えられているベッドの上に伏せる様に横になっているクロムは、何処か落ち着かない様子であった。
普段なら、剣の鍛練に励むなり、或いは軍議や執務を行っているだけに、きっとこうもやれる事がない時間と言うのは落ち着かないのだろう。
空き時間には昼寝をしている事も多いクロムだが、中々そう言う気にもなれないのかもしれない。
「クロム」
書類仕事を一時切り上げ、ルフレはクロムの横に腰掛ける。
そして、『大丈夫だ』と、その頭を撫でた。
すると、狼にされても変わらないクロムの綺麗な蒼い目が、何処か戸惑った様に自分を見詰め返してきて。
今はそんな事態ではないのは分かっているけれど、その綺麗な瞳に自分を映してくれている事が、ルフレには堪らなく嬉しくなった。
その途端に心の海の奥深くからむくりと頭を擡げてくる『想い』を再び心の海の底に押し込めて。
ルフレは、クロムに誓う様に囁く。
「必ず、あたしが元に戻すから。
絶対に、クロムの『呪い』を解く方法を見付けるから……」
少し硬質だけれど柔らかな手触りのその毛並みを撫でながら、ルフレはクロムを安心させる様に微笑んだ。
すると。
小さく呻く様な鳴き声を溢したかと思うと、クロムは慌ててルフレから離れ、枕に顔を埋める様にしてその顔を隠してしまった。
その耳はぺたりと後ろに寝て、フワフワとした尻尾はパタパタと左右に揺れている。
何かしでかしてしまったのだろうか？とルフレは戸惑うが、特には何か妙な事をした覚えは無い。
そのまま暫くの間、クロムはルフレと顔を合わせようとはしなかったのであった。
◆◆◆◆◆
ルフレの天幕に身を寄せる事になったのは、色々と思う所はあったが事情が事情だけに仕方がない。
が、しかし。
女性の個人的な生活空間にこうもずけずけと立ち入るのは、王族としての女性へのマナーをみっちり仕込まれてきたクロムにとってはかなり落ち着かないのだ。
しかもそれが一方的に想っている相手ともなれば、最早目の毒であると言っても差し支えが無いであろう。
支給された天幕であるとは言え、ずっと使っていればやはり生活感と言うのは染み込んでくるもので。
天幕内のありとあらゆるモノが、ルフレの姿を想起させてくる。
更には、ルフレは厚意でベッドの上をクロムの為に割いてくれたのだが、これが良くなかった。
狼にされてから鼻が物凄く利く様になった為、人であったのなら気付けない程微かにシーツや枕に残っているルフレの残り香が、本能的な部分をダイレクトに揺さぶってくるのだ。
何と言うのか、物凄く居堪れない。
平常心平常心と心の中で唱え続けていても、中々落ち着けない。
無心に剣を振っていれば雑念を追い出せるのかもしれないが、残念ながら今は剣を手に取る事すら出来ないのだ。
そうやってソワソワしていると、その様子が気になったのか、書類と格闘していた筈のルフレが近付いてきて。
そして、ふわりと頭を撫でてくる。
唐突なそれとルフレの顔との近さにクロムが驚き固まっていると。
「必ず、あたしが元に戻すから。
絶対に、クロムの『呪い』を解く方法を見付けるから……」
優しく頭を撫でながら、ルフレは柔らかく微笑む。
久しく見られなかった翳りの無いその微笑みに、そして不思議な熱を孕んだその眼差しに。
きっと人のままだったなら、顔まで真っ赤にしてクロムは狼狽えるしかなかっただろう。
(顔が近い顔が近い顔が近い顔が近い…………！！)
とにかくルフレと顔を合わせていられず、逃げる様に顔を隠すしか無かったのだが、隠す為に顔を埋めた枕から強くルフレの匂いを感じて益々堪れなくなってしまった。
クロムの気持ちが理解出来なかったのだろうルフレが、クロムのその行動に不思議そうに首を傾げていたのがいっそ残酷ですらある。
人に戻れない限り何時までもこんな心臓に悪い生活が続くのか、とクロムは愕然とし、小さく呻き声を上げるしかなかったのであった。
◇◇◇◇◇
色々と問題はあったが夕食も済ませ、そうこうしている内に辺りはすっかり夜の帳に覆われ、不寝番以外は皆眠りに就く様な時間になった。
夜を徹して本を読んだり策を練ったりする事も多いルフレだが、同じ天幕で寝る事になるクロムに気を遣ったのか、今夜は素直に寝ようとしていて。
が、あろう事かルフレは机に突っ伏して寝るつもりであった様で、それは止めろと抗議の為に小さく吠えると、「ベッドはクロムが使って」と返してきたのだ。
最初からクロムにベッドを譲り、自分は机で寝るつもりだったらしい。
何人も雑魚寝出来る程大きなベッドではないが、そんな事をせずとも、狼になって身体は縮んでるクロムとなら問題なく一緒に眠れる広さはある。
一緒のベッドで寝るのが憚られると言うのなら、逆にクロムが適当な場所で眠ればいいのだ。
どうせ今のこの身は狼なのだから、気にしなければ何処ででも寝られるだろう。
そんな意図を込めて抗議する様に服の裾を引っ張ってベッドまでルフレを連れていくと、流石にその意図を察したのだろう。
戸惑った様な顔をしたが、ルフレも大人しくベッドに横たわった。
すると余程疲れていたのか、途端に眠りに落ちたらしくルフレは静かに寝息を立て始める。
その瞬く様にあまりにも早い入眠に、クロムも唖然としてしまった。
まあ、ルフレは寝不足がちな事も多いし、恒常的に疲れが溜まっているのかもしれない……。
だから、眠れる時には直ぐ様眠る様に、身体が慣れているのだろう。
深く眠るルフレから出来るだけ身体を離す様にして、クロムもまた眠りに就くのであった。
◇◇
ふと、名前を呼ばれた様な気がして、クロムは目が覚めた。
外はまだまだ深い夜の闇に覆われ、天幕の外で人が動く気配などは無い。
はて気の所為か、とクロムが思っていると。
「クロム……」
と、再び自分を呼ぶ声が聞こえる。
その声を辿る様に振り返ったそこにあった光景に、クロムは思わず息を呑んだ。
この姿になってから、クロムは驚く程に夜目が利く様になったらしい。
天幕の入り口のほんの僅かな隙間から射し込んだ幽かな月明かりの中ですら、天幕の中がハッキリと見えてしまった。
魘されながら眠るルフレの目から、光る雫が後から後から零れ落ちてしまっているその様子も。
後悔と絶望に苛まれる様に悲痛な声で謝り続けるルフレのその寝顔が、哀しみに歪んでいるその様も。
ルフレが誰にも悟られぬ様に夜の帳の中に隠してきたであろうそれらを、クロムの眼は暴いてしまった。
だが、暴いた所で今のクロムが何をしてやれると言うのだろう。
安心させようと呼び掛けようとも、この喉から言葉は出ない。
誰かを求める様に震えるその手を、この獣の前足では優しく握ってやる事も出来ない。
悪夢の中で後悔と哀しみに沈むルフレを、優しく抱き締めてやる事も出来やしないのだ。
「クロム……、ごめん……ごめん、なさい……。
あたしの、せいで……。
こんな、どうして……なんで……。
クロム……クロム……。
いっしょに、いきたかった、のに……。
あたしが、…………だったなら……。
クロムと、いっしょ、に……いきられ……」
一体どんな悪夢を見ているのだろう。
それは、夢の中までは覗けないから分からないが。
クロムの胸を締め付ける様なルフレのその声に、クロムは居ても立っても居られず、眠るルフレに寄り添い、その手にすり寄る様にしてそっと鼻先を触れさせる。
『ルフレ』、と囁く様に呼び掛けたその言葉は相変わらず人の言葉にはならなかったけれど。
クロムが上げた小さな鳴き声に、哀しみに沈んでいたルフレの寝顔が僅かに和らいだ。
それにクロムが安堵した次の瞬間。
ルフレの手が身体に回されたかと思うと、ギュッと力強く抱き寄せられ、突然の密着にクロムの思考は停止する。
例えるならば、幼子がお気に入りのぬいぐるみを抱き締めているかの様な抱き締め方に、驚き焦ったクロムは、ついさっきまで泣きながら眠るルフレを慰めようとしていた事すら頭からすっ飛んで、何とかルフレの腕の中から逃げ出そうとした。
しかしルフレの抱き方は苦しくは無いが逃げ出せない絶妙なモノで、しかも幾ら抵抗してもルフレが起きる気配は無い。
暫し格闘していたものの終には諦めたクロムは、このまま今夜は大人しくルフレの抱き枕になる事を甘受する事にした。
ルフレの寝顔が近いとか、何かとても柔らかいものが当たってるとか、考えてはいけない。
心を『無』にするのだ、と。
雑念を振り払おうとしている内に、気が付けばクロムもまた深い眠りの淵に沈んでいったのであった……。
◆◆◆◆◆
目覚めは何時も最悪だった。
記憶にうっすらとしか残らない悪夢の残滓がこびりついた様に離れず、例えようも無い程の絶望感と悲嘆と憎悪がこの胸を焦がしているのだ。
『忘れるな』と何かががなり立てているかの様に、ルフレが悪夢を見ない日は無かった。
最近はそれに加えて、あの日……エメリナ様を救えなかったあの時の夢も見る様になっていて。
しかもどんなに酷い悪夢でも、それで飛び起きる事すら出来ない。
だから……ルフレは眠る事が好きでは無かった。
転た寝程度の浅い眠りであってもルフレは何時も悪夢に襲われてしまうのだ、だからこそ眠るのが怖かったのだ。
夜を徹して仕事をしたり本を読んだりしがちなのは、純粋に時間を忘れてしまうと言う事も大いにあるのだけれど、それと同じ位にルフレが眠りを忌避しているからであろう。
……まあ、ずっと眠らずにいる事も出来ないので、どうしても眠ってしまう事はあるのだけれど。
そんな姿を誰かに見られでもしたら、きっと心配させてしまうであろうから。
それは嫌で、ルフレは人前で転た寝程度でも眠った事は一度も無かった。
だから、ベッドはクロムに譲ってルフレ自身は机に伏して寝ようと思っていたのに。
それは駄目だとばかりにクロムにベッドまで引っ張られ、渋々ベッドに横になって誤魔化そうとしたのだけれど。
きっと、慢性的に寝不足の状態が続いていたからだろう。
横になった瞬間、ふっと灯りを吹き消したかの様に、そこから先の記憶は無かった。
辛く苦しい目覚めがまた来るのだと、ぼんやりと覚悟していたのだけれども。
小鳥の囀ずりと隙間から僅かに射し込む陽射しで目を覚ましたルフレは、何時になくスッキリとした目覚めである事に寝惚け眼でありながらも驚いた。
何時もなら目覚めには息が苦しい程の哀しみと絶望感が付きまとうのに。
哀しみどころか、ポカポカとした安心感すら感じている。
何でだろうとぼんやりした頭で考えながら、腕の中のフワフワとした温もりをギュッと抱き締める。
…………？
腕の中の、温もり……？
ぼんやりとした思考の中でも引っ掛かりを覚えたルフレは、腕の中へと視線を落とす。
そして、驚愕の剰りに時間が凍り付いたかの様に思考が静止した。
ルフレの腕の中には、見事な深蒼の毛並みを持った一匹の狼がスヤスヤと眠っていたのだ。
狼？ 何で？
理解出来ない事態に一瞬混乱したが、直ぐ様昨日クロムの身に降りかかった『呪い』を思い出し、そして昨晩の事を思い出した為に、ここにクロムが居る事は経緯は何とか理解した。
が、確かに同じ天幕で、同じベッドで寝ていたのだとして。
何故、自分はクロムを抱き締めて眠っていたのだろう……？？
恐る恐るとクロムから手を放し、ルフレはそっと忍ぶようにしてベッドから起き上がった。
とにかく、ここは一旦顔を洗うなりして一度思考をクリアにしよう、そうしよう。
そう思いベッドから離れようとした瞬間、ウゥッと小さな呻き声を上げてクロムが起き上がった。
そしてルフレを見上げて驚いた様な顔をして、そして自分の身体を見て更に驚いた様な顔をして。
混乱した様に一頻り狼狽えてから、クロムは現状に至る経緯を思い出したのか落ち着きを取り戻した。
が、ルフレをチラチラと見やり何処か気不味そうにしている。
やはり昨夜、自分は何か仕出かしてしまったのか……？
そう思い至ったルフレは、眠気など吹き飛ばす勢いで頭を下げた。
「ごめんクロム……！！
あたし、何をしたのかとか寝惚けてて全然覚えてないんだけど、何かやらかしちゃったのよね……！？」
例え寝惚けていようとも、一国の王子……いや実質既に王であるクロムを抱き締めたまま眠るとか、完全に事案である。
しかも、きっと無理矢理だったのだろう。
気不味そうな先程の態度がそれを物語っている。
完全にパニック状態になったルフレに、クロムはかなり慌てた様に何度も首を横に振った。
そして、ベッドの上に付いたルフレの左手に、肉球の付いた自身の手をポンッと乗せる。
それはまさしく、『気にするな』と、言ってくれている様で。
それに僅かばかり安堵したルフレは、「ありがとう……」と左手に重ねられたクロムの手を、そっと優しく包んだ。
夢心地であったのだろうとは言え無理矢理クロムを抱き締めて寝ていたのは言い訳のしようもないけれど。
でもきっと、今日の目覚めがあんなにも穏やかで心地好くて幸せすら感じられる程だったのは、クロムのお陰だろうから。
きっとクロムなら、幾らルフレが無理矢理に抱き締めていたのだとしても本気で脱け出そうと思えば脱け出せたのだろう。
でもそれをしなかったのは。
もしかしたら、悪夢に魘されているルフレを気遣ってくれたのではないか、と。
そんな事を、思ってしまうのだ。
今まであんなにクロムにはバレたくないと……心配をかけたくないと思っていたのに、いざ（恐らく）それを気遣って貰うと、申し訳無い反面どうしようもなく嬉しかった。
だけれども、『これ以上』を望んではいけない。
それは、自分には赦されていないのだから。
もっとクロムの『想い』が欲しいと、ふと気を抜けばそう望んでしまう自分を戒めつつ、ルフレは精一杯の感謝の想いをこめて、クロムに微笑むのであった。
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