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来ないで、と。
そんな拒絶の意思を露にしたその背中を、クロムは追い掛ける事が出来なかった。
独りになんてしたくなくて、言葉を交わせないのだとしても寄り添ってやりたくて。
それでも、そんな気持ちすらもルフレを傷付けてしまうのなら……と。
そう迷ってしまったが故にその足取りは鈍り、ルフレを見失ってしまった。
鋭敏になっている嗅覚を以てすればルフレの匂いを辿る事も出来たのかもしれないが、逃げる様に走り去ったルフレのその背中の幻影がクロムを阻む。
クロムが『呪い』を受けたのは、決してルフレの責ではないのに。
ルフレが如何に誰かから“恨み”を買っているのだとしても、それがルフレの責であるとも限らないのに。
ルフレを呪おうとした者と、それを実行しようとした術者に責があるのに。
それでも、ルフレは自身を責めてしまうのだろう。
日常に於いては明るく快活で、戦場では戦女神の様にその眼差しに凛とした輝きを灯して皆を導いてくれるルフレは。
その実、一切の過去を喪っているが故に、その心は幼さにも似た繊細さを秘めていた。
その上で、誰よりも責任感があり、その胸に多くの痛みを抱え込みながらも前を向き続ける強さを持っていて。
まるで幾つもの色を持つ虹の様に、クルリクルリとその心は多様な色彩を魅せるのだ。
ルフレの心は強い。
間違いなく強いが、……それと同時に酷く脆い部分もある事もクロムは見抜いていた。
ルフレの責任感の強さが、行き過ぎてしまえば自身の心を際限なく責め苛んでしまう様に。
特に、今回の件ではルフレは自分の責任だと酷く思い詰めていた。
だからこそ、……ギリギリの所で耐えていた『何か』が、崩れてしまったのかもしれない。
やはりルフレを独りにするべきでは無かったのでは、と不安ばかりが募り、焦りから後を追おうと一歩進もうとするも、その度にルフレの背中が脳裏をちらつく。
ルフレが、一人になりたいとそう思っているのならば……行くべきではないのだろう。
しかし……と、そんな答えの出ない堂々巡りの考えがクロムの思考を支配して、結局踏み出す事は出来なかった。
それでもルフレの身を案じてその場を離れられず、ルフレを見失った付近をうろうろと彷徨っていると、森の奥から泣き腫らした様に目を赤くしたルフレが戻って来た。
憔悴しきった様にフラフラとした足取りのルフレは、自分を案じる様に見上げてきたクロムを見て僅かに目を見開いたが。
何かを言おうと微かに動いたその唇は結局何も語る事は無く。
ただ、痛々しさすら感じるぎこちない微笑みを浮かべ、クロムの頭を撫でるだけであった。
そのまま天幕に戻ってもルフレは一言も喋らず。
その夜ルフレを苛んだ悪夢は、クロムが寄り添っても祓ってやる事が出来なかった。
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━━ ああ……ルフレが泣いている……。
ぼんやりとした意識の中、慟哭する様に泣いている声が遠くから聞こえてきた。
不思議とその声を聞いた瞬間、泣いているのはルフレだ、とクロムは確信する。
そして、そう認識した途端に、胸を鋭利な刃物で掻き毟られた様な痛みに似た哀しみを覚えた。
━━ ルフレ……俺の大切なルフレ……。
━━ どうか泣かないでくれ……。
━━ お前が哀しいと、俺は何よりも辛いんだ……。
━━ どうすれば良い……？
━━ どうすれば、お前の涙を拭ってやれるんだ……？
しかし、クロムの想いはルフレには届かない。
それどころか、何れ程声を上げようとしてもそれらは言葉にはならずに獣の唸り声となってしまう。
どうして？ とクロムは自分の口元を押さえた。
押さえた、筈だった。
しかし、長く前に突き出た様な形のそれは、とてもではないがヒトのそれとは思えないもので。
ギョッとして手元に目を落としたが、そこにあったのは見慣れた自分の手ではなく毛むくじゃらな獣の前足で。
驚きと困惑の剰りに、クロムは呆然と言葉にならぬ唸り声を上げるしかなかった。
しかしクロムが呆然としている内に、次第にルフレの泣き声が遠ざかって行くかの様にか細くなっていく。
── ごめんなさい、クロム……。さようなら。
涙声でそう溢されたその言葉は、クロムには一瞬意味が理解出来なかった。
本心を押し潰して無理矢理絞り出した様な、そんな悲哀に満ちたその言葉に、一拍後にクロムが真っ先に想ったのは。
『何故だ？』と言う、ただただ純粋な疑問の念であった。
何故そんな、傷付き諦め切った様な……悲嘆に満ちた声音で、別れを告げるのだ、と。
それがルフレの本意では無いと言うのなら、何故自分の元から去ろうとするのだ、と。
自分はこんなにもルフレを求めているのに。
何が、ルフレにこんな諦念の様な悲哀を抱かせているのだ、と。
クロムが傍に居て欲しいと、そう望むだけでは足りないのか？
『半身』と言う関係性ですら、ルフレを繋ぎ止められないのか？
もっと別の、誰にも……ルフレにすら、クロムの傍に居る必要性を絶対に否定させない様な、そんな関係性でなくては、ルフレを繋ぎ止める事すら叶わないのか、と……。
なら、伝えよう。
今すぐに。
ルフレのその声が、消えてしまう前に。
ルフレが未練の様に微かに伸ばしたその手を、何処かに見失ってしまうその前に。
追い掛けてその手を取って、幾千の言の葉よりも雄弁にこの想いを伝えなくてはならない。
だが幾ら獣の身体で駆け出しても、遠ざかって行くルフレに一向に追い付けない。
追い縋る様に必死に名を呼んでもその吠え声に応える声はなく、立ち止まる様な気配も無い。
それでも諦める事なんて出来なかった。
だからこそ、追い掛けて、追い掛けて、追い掛けて──
■■■■■
『ルフレ！』
跳ねる様に飛び起きたクロムは、そのままの勢いでルフレの姿を捜し回った。
しかし、先に目覚めて既に何処かへ行ったのか、天幕にルフレの姿は無かった。
別にそれ自体はさして珍しい事では無いけれども。
どうしても、直前に見ていたあの夢を……ルフレが何処かへ消えてしまう悪夢が、頭を過ってしまう。
焦燥感に苛まれるままに天幕を飛び出そうとした所で、所用を済ませたのか天幕に戻ろうとしていたルフレとぶつかりかけた。
「えっ？ あっ、と……どうかしたの、クロム？」
クロムの何時になく焦っている様子に、ルフレは目を丸くして驚く。
そして無意識の様にふわりと右手を伸ばそうとするが、クロムの頭に触れる寸前で躊躇う様にその手を引いた。
憂う様に翳るその顔は、それを誤魔化す様な微笑みによって隠される。
「順調にいけば今日の昼過ぎには王都に帰還出来るわね。
今後どうするのかは、その時に改めてフレデリク達と話し合う必要があるだろうけど……」
じゃあそろそろ出立の準備をしないとね、と。
ルフレはまた慌ただしく天幕の外へと駆け出して行った。
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馬車に揺られて漸く辿り着いた王都は相変わらず復興途中の独特の喧騒に包まれていたが、道行く人々の顔に希望の光が宿っているのはきっとクロムの気の所為ではないのだろう。
先の戦で直接ペレジアの侵攻を受けた王都に残された傷痕は深く、終戦直後は誰も彼もの顔には将来への希望はなくただただ戦が終わった事に対する安堵しか浮かんでいなかった。
急ピッチで復興は進められていたものの、それでもやはり先が見えない不安が民の心の深い場所に巣食っていたのだ。
被害の大きかった王都のみならず国内の至る所で治安が悪化し、それによって物流も滞り、その結果復興の足並みも鈍ると言う悪循環に陥っていた。
だがそれも、今回の大規模な国内の賊の掃討作戦が成功した事もあって各地の治安が回復した事によって解消されつつあるのだ。
停滞し淀み荒む心は、流れが生まれれば次第にそれに伴って移ろいゆくものである。
新たなる風に吹かれて人々は漸く前を向き始めた。……そう言う事なのだろう。
この流れを良きものとして維持させる事が出来るのか、或いは再び澱ませてしまうのか。
それは国を背負うクロムの手にかかっていると言っても過言ではない。
…………尤も、このままクロムが獣の姿のままではそれすら覚束なくなってしまうのだが。
一刻も早く元に戻る方法を見付け出さねばならないと焦るその一方で、クロムの思考の大部分を支配しているのはルフレの事だった。
昨晩から明らかに様子がおかしいルフレの事が、どうしても気になってしまっている。
何があったのかと訊ねたくても、言葉を話せない為それは叶わない。
だからこそなのか、どうにも気持ちばかりが急いてしまうのだ。
やはり、昨日サーリャから告げられた事が……自分が誰かから妬まれ疎まれ悪意そのものの呪詛を向けられていた事が、そしてそれが結果としてクロムの身へと降りかかってしまった事が。
ルフレの心を酷く追い詰め傷付けてしまったのだろうか。
ルフレの所為ではないのだと、だからそんなに思い詰めないで欲しいのだと、そう伝えたいのに。
言葉を話せぬこの身では、何れ程伝えようと努力しても、その意味は正しくは伝わらない。
このままでは取り返しの付かない事になってしまいそうで……。
それなのに、自分の言葉で、そして想いで、ルフレを繋ぎ止める事が出来ない現状がもどかしく、そして何よりも。
苦しむルフレの為に何もしてやれない事が……クロムを酷く苛む。
言葉を交わせるなら、そしてルフレを抱き締めてやれるのなら、その苦しみを幾許かでも癒してやれるだろうに。
そして、胸に秘めているこの想いを伝える事が、出来るだろうに。
だが、その全てが今のこの獣の身では叶わない。
だからこそクロムは、一刻も早く『呪い』を解いて元の人間の姿に戻れる事を、祈るしかなかった。
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人目に触れぬ様にこっそりと馬車を降りたクロム達は、そのままひっそりと王城の最奥の……王家の者のみが自由に出入り出来る区画へと移動した。
そしてそこにある、今はあまり使われていない一室にクロムは身を潜める。
ここならば、侍女達が出入りする事もそう無い為、少しは事態の発覚を先伸ばしに出来るであろう。
それがクロムが『呪われた』姿なのだとバレる訳ではなくとも、そもそも王城に狼など現れようものなら蜂の巣を突ついたかの様な大騒ぎになる事が目に見えている。
が、かと言って他に身を寄せられる場所などないのだ。
ルフレが居住区を与えられている元自警団・現イーリス騎士団のアジトは常に人の出入りが激しく、とてもではないが狼の姿であるクロムが人目から身を隠し続けられる環境ではない。
王都の一画にあるフレデリクの屋敷に身を寄せるのも、あまり現実的ではなかった。
その点、勝手知ったる王城ならば、咄嗟の時にも身を隠せる場所やら隠し通路やらに逃げ込める。
そんな訳で、クロムは王城に身を置いていたのであった。
しかし王城に身を隠しているからと言って、何の問題も起きぬ訳ではない。
体調を崩している為に療養している、と言う体で人前に姿を見せていないのではあるけれど。
だからと言って、フレデリクとリズとルフレ以外の誰にも会わない状態など何時までもは続けてはいられない。
止むを得ず侍医には事情を話して口裏を合わせて貰ってはいるものの、それで誤魔化すのも限りはあるだろう。
日に一度、こっそりと城奥に招いたサーリャに診て貰ってはいるが、まだ一向に解呪の手懸かりは掴めぬままであった。
しかしそれもそう長くは続けられない。
万が一にもペレジア出身の呪術師であるサーリャが城の奥部に出入りしている事が他の者に知られでもしたら大きな騒ぎになるであろう事は目に見えているので、このまま頻回にサーリャに診て貰うのも難しいだろう。
先の戦争の事もあって貴族高官にはペレジアの民に対する忌避感と恐怖感が蔓延している為、彼等にサーリャの姿が目に留まりでもすればどんな在りもしない言い掛かりを付けられるか分かったものではなかった。
クロムの不在を他の者達に悟られるまでもうあまり猶予は残されていない為、一刻も早く呪いを解かなければならないのだが。
しかし……王城に帰還して数日が経っても、まだ何の手掛かりも掴めず呪いは解けぬままであった。
もしかしてこのまま一生……などと、皆がそんな不安に次第に苛まれていく。
そんな中で、事件は起こったのであった。
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