ヴィレッジ 1919

決闘

　1913年

　トランシルヴァニア

　ルーマニアは結局、この戦争で"漁夫の利"を得た。

　セルビアとギリシャを相手にしていたブルガリアにはすでにルーマニアに対して充られる兵力は残っておらず、ルーマニア軍はブルガリアの首都ソフィアまで殆ど何らの抵抗も受けずに到達したのだ。

　にも関わらず、私の父は亡くなり、そのショックを受けた母親が後を追うように亡くなった事で、私は15歳の孤児となってしまった。

　村人達は"戦争で"両親を亡くした私に最大限の慈悲を持って接してくれたが、誰もが私を引き取れないことは分かっている。

　それは決して慈悲が見せかけのものに過ぎなかったからではない。

　ここの村人達が孤児の私を見て心を痛めているのは、この村の殆どを占める第一次産業従事者の中で、育ち盛りの男児を引き取れるほどの余裕があるものがいないからだ。

　だから…彼らはきっと私の事を助けてやりたいと思っていたのだろうが、自分達でそれをする事は叶わないことに心を痛めていたのかもしれない。

　この村では当時の中小国における…或いは大国に於いても、だが…辺鄙な農村に良く見られるように、大半の農民にとって自身の田畑こそが生活の糧であった。

　両親は農民でも漁民でもなく、私には土地の類や生き抜くためのスキルは残されていない。

　だから、私は覚悟していた。

　もうまもなく冬がやってきたら、私は両親の残した家で、その飢えと寒さに耐えきれずに両親の下へ向かうことになるだろう。

　…こうも考えた。

　それなら、例のあの洞窟に行って1人命を絶った方が楽かもしれない、と。

　そうはならなかったのは、マザー・ミランダとオルチーナ様のおかげだと思っている。

「………セバスティアン？」

　マザー・ミランダは……大変失礼ながら、まだほんの若僧であった私から見ると、"マザー"というよりは"シスター"と呼びたくなるほど若々しく美しい女性であった。

　村の"ご婦人"達が繰り広げる井戸端会議では…罰当たりな事に…彼女がブカレストに行けばもっと良い職に就けたのにとさえ囁かれていたのを覚えている。

　またある噂では、どうやらマザー・ミランダはもっと若かった頃に悪い男に捕まってしまい、男が逃げ出した後、お腹の娘と共に残された彼女は主の教えに目覚めたのだという。

　ただ、彼女が行う日曜日のミサの説教では彼女は"マザー"の敬称に相応しい、信念に満ちた芯のある声音で私達に主の教えを語ってくれていた。

　その芯のある声音で呼びかけられたのは、建てられたばかりの両親の墓前であった。

　その時、確か私は涙していなかったはずだ。

　決して悲しくなかったわけではないが、もうその段階を通り過ぎていた。

　あの時感じていたのは、私の代でアッペルフェルド家が潰えること…それも近い内に…という絶望感だ。

　ただ呆然と墓を見下ろす私に、マザー・ミランダは駆け寄ってくれた。

「セバスティアン…セバスティアン・アッペルフェルド！」

「！？……ああ、マザー・ミランダ。こんにちは。私の事を覚えていてくださったとは…」

「ええ、あなたのお父上は敬虔な方だったから…ところでセバスティアン。何か後ろ暗い事を考えてはいませんか？」

「………な、なんのお話でしょう」

　軽く惚けて見せたが、マザー・ミランダにはお見通しのようだ。

　彼女は腰を曲げ、私の瞳を覗き込む。

　私の目線も否応なしに彼女の瞳に吸い込まれる。

「…セバスティアン、あなたが悲しむのは当然の事。…でも、どうかこう考えてください。………ご両親は主の元に旅立たれたのです。いずれはあなたもそこへ行くことでしょう。…ですが早まってはなりません。主の望みは、現世で精一杯生き抜いて善行を重ねる事なのですから。」

　頑張って平静を保っていたのに、彼女の言葉が胸に響いて、冬の到来と共に待つ絶望を受け入れんとしていた私の感情を刺激する。

　まだまだ子供だった私は、彼女の慈悲をやり場のない怒りで返してしまった。

「どうすれば良いのです、マザー・ミランダ！この村の人々は皆いい人々ですが、15のガキを養えるだけの余裕がある人はいません！私には土地もなく、家には道具もない！親類はモルダヴィアです！父親の故郷まで、いったいどうやって行けばいいんですか！」

　癇癪を起こしたクソガキを背後から誰かが振り向かせ、そしてそのまま軽々と持ち上げた。

　それは父が仕えていた主人の若かりし未亡人で、それだけに私は彼女の行動が信じられない。

　今思うと母以外の女性にあんなスキンシップをされたのは……つまりは抱擁されたのは、オルチーナ様が初めてだった。

「安心なさい、セバスティアン。今日からは私達があなたの家族よ。」

「ほ(オ)、ほふふぃー(オルチー)なふぁま(ナ様)！？」

　………悪いが、何故発音が不明瞭になったかは聞かないでもらいたい。

　あの時何となく、主の下にいるであろう父から羨望の眼差しを受けた気がしないでもないが、そのことは忘れておこう。

　ともかく、父親の背中越しにしか見たことのない高貴なマダムによる突然の抱擁に、私は驚きを隠せなかった。

「……セバスティアン、あなたの事はオルチーナ様が引き取ってくださいます。」

「モルダヴィアでクリスティアンと初めて会った時、私達の馬車は野盗に襲われていたの。彼がいなければどうなっていたか……彼はこの村に来てからも良く仕えてくれたわ。だから、今度は私がクリスティアンに良くしてあげないと。」

「…………」

「マザー・ミランダ、あなたにも感謝しているわ。相談に乗ってくれてありがとう。」

「いいえ、これもまた主のご意志です。私の方こそお礼を言わせてください。」

「あなたにはまだまだ幼い娘さんがいるでしょう？私にも娘達はいるけれど、あなたよりかは………ダニエラ！お供え物を食べようとしないのッ！！！」

　オルチーナ様がダニエラの暴走を止める為に、私を地上へと下す。

　鼻先にマダムの芳香を感じながらも、私はマザー・ミランダの方を向いて礼を言った。

「マザー・ミランダ…本当に…何と言っていいか…」

「お礼ならオルチーナ様に。…何かあったら、教会堂へ来てください。主の御加護は等しく万人に与えられるものです。あなたも決して例外ではない、どうかそのことを忘れずに。」

「ふぅ、まったくあの子ったら………さぁて、セバスティアン。あなたには覚えもらう事がたくさんあるわよ？何たってクリスティアンの代わりを務めてもらうんだから。…そうね、まずは手始めに………読み書きとテーブルマナーから始めようかしら！」

　…………………………………

　1919年

「ぐわあああッ！！クソッ！！クソッ！！クソォォォオオオッ！！」

「シメオンの悲鳴だ、間違いねえ！」

　洞窟にこだまする悲鳴を聞いて、ハイゼンベルクがそう言った。

　私は彼と共に悲鳴の方向に向かって走り続ける。

　悲鳴の方からは後を追うように、大口径銃の馬鹿でかい発射音が立て続けに聞こえてきた。

　彼の武器は旧式のリヴォルバーだったはず。

　シメオンは今間違いなく最悪の状況にいる。

　我々の到着は一足遅かった。

　我々がシメオンの元に辿り着くと、そこには"奴"……オットーを素体にして生まれたあの怪物が彼を食い殺しているところで、その傍らには無残な姿に変わり果てたモスコヴィッシの遺体がある。

「畜生！食いやがれ！！」

　怒りに駆られた私は怪物相手に散弾銃を向けて引き金を引く。

　1発目の散弾が怪物の横っ腹を捉えて、その身体を宙に吹き飛ばすと、私はポンプを素早く前後に操作してスラムファイア射撃をくらわせた。

　5発の散弾を立て続けにくらった怪物は空中で錐揉み回転を起こしながら転がっていく。

　やっとこちらの装弾数が尽きると、怪物は洞窟の岩壁に激突して、そのままぐったりと動かなくなった。

「………畜生ッ！！」

　オルチーナ様という教養のある女性に育てられたからか、私はあまり悪態を人前で吐くような人間ではない。

　それでもシメオンとモスコヴィッシを失った事には激昂せずにいられなかった。

「くそ…シメオンとモスコヴィッシ…可哀想にな。お前は無事か？」

「ええ、カールさん。…ハスキル達は無事でしょうか？」

「あのクソッタレは片付いた。ミランダに何があったにせよ、俺たちの任務は完了さ。あいつらを探して帰ろう。」

「…………」

「…セバスティアン、気持ちは分かるがミランダはもう助からねえ。あの文章を読むに、怪物に食われちまったんじゃねえのか？」

「しかし…！…マザー・ミランダはオットーをコントロールしていたようですし…」

「何事にもイレギュラーってモンはある。考えすぎだ。さぁ、あいつらを探しに…セバスティアンッ！！」

　深い思慮に嵌っていたからか、ハイゼンベルクの警告に気付くのが一拍遅れてしまう。

　慌てて振り返ると、散弾を5発もマトモに食らったはずの怪物が、私に向けて飛びかかってきたところだった。

　大慌てで散弾銃に散弾を1発込めながら構えるが、発射は間に合わず、怪物の鋭い牙が私の左肩に食い込んだ。

　鋭い痛みに顔を顰めていると、次に怪物の自重が私に畳み掛けてきて、私はたまらず地面に転がった。

「ぐああああッ！！！」

「セバスティアン！….くそ！この犬っコロめ！」

　ハイゼンベルクは自身が言ったように、射撃の名手のようだった。

　彼の構えたマンリッヒャー・1893年型ライフルの銃口から飛び出た弾丸が怪物の鼻っ柱を捉える。

　そのエネルギーが怪物の牙を私から切り離し、怪物は上体を跳ね上げた。

　しかし怪物の方も諦めず、上顎をライフル弾に千切られたが為によりグロテスクになった口を大きく開いて、今度は私の顔面に迫る。

　私はまだ使える右手で散弾銃を手繰り寄せ、渾身の力でそれを怪物の頭部に突き刺した。

　怪物はそれにも構う事なく、尚も牙を私に突き立てんとしていた。

　何故かはわからないが、私はその怪物……オットーは、自身の生まれ故郷に帰りたいが為に、新たな獲物を獲得せんともがいているように見えてしまう。

　奴にも故郷があり、もし戦争がなければ、こんな異形の怪物になることもなく平穏に過ごしていたかもしれない。

　オットー・ギーゼブレヒト…可哀想な奴。

　同情はするが、奴は余りに多くの犠牲を村に齎した。

　私はきっとオットーも知っていたであろう、前線で聞いたある冗談話の一説を借用しながら引き金を引く。

「"気持ちは分かるがね、お前さん、その頼みは聞けないな"ッ！！」

　凄まじい発射音と共に怪物の頭はスイカのように弾け飛ぶ。

　血と脳漿が弾け飛んだかと思うと、その身体は今度こそ動かなくなった。

　私はあまり有り難くない断片を浴びながらも、どうにかただの肉塊と化した怪物の遺体から這い出る。

　奴に噛まれた肩の傷はなかなか深いのだろうと思った。

　痛みがジワジワと広がり、私は再び苦痛に顔を歪める。

「クソ！大丈夫か、セバスティアン！」

「大丈夫大丈夫、何ともありませんよ。ドナの新郎には傷の一つもあった方が」

「言ってる場合か！こっちに来い！手当てしてやる！」

　肩の負傷部位にハイゼンベルクが応急処置を施してくれる。

　早くも血が止まっているのを見るに、イシュトヴァンの親父さんの時のように痛みが強いだけで傷自体は深くないのだろう。

　まったくセバスティアン、お前って奴は"ひ弱"がすぎるぞ。

　そんな事を考えているうちにも、ハイゼンベルクは手当を済ませてくれていた。

「これでよしっと。…だから言ったろセバスティアン。ミランダを追っかけてたら命が幾つあっても足りやしねえ。さっさとハスキル達を見つけて、ここを出るぞ。」