1919年8月
ハンガリー
ソルノク
私はようやく分隊の最後列に追いついた。
分隊は既に建物の影まで前進しており、通りの反対側に向かうべく機会を窺っている。
通り全体が尖塔にいるであろう狙撃兵の射界に入っていて、このまま通りを横断するのは無謀に思えたが、あの尖塔を制圧するにはここを渡るしかない。
列の先頭にいる軍曹は、拳銃片手に物陰から通りの様子を盗み見ている。
「こちらからじゃ、あの塔まで射角が取れない。誰か渡らないと…」
「おれが行きます！」
今日は何があったというのか、いつもは危険を冒そうともしないモローがいの一番に手を挙げた。
それも何の遮蔽物もない通りを渡ろうというのだから尚更怖い。
軍曹はモローの志願を受け入れて、モローはあまり迷うことなく通りを一気に横断した。
明らかに狙撃兵の配置に優位な通りにも関わらず、敵はモローに何らの攻撃もしない。
その様子を見て安心したのか、トアデールという新兵がモローの次に手を挙げる。
彼は我々と同じ村の出身で、出征した中では一番若い青年だった。
既に通りを渡り終わったモローは尖塔に向けて小銃を向けていて、あとはトアデールが通りを渡るだけだ。
軍曹はこちらからの発砲によってモローの位置を暴露させたくなかったのか、援護射撃はさせずにトアデールを横断させる。
これが大変な間違いであった。
狙撃兵は今度は通りを横断する兵士の存在に気がついて、精密極まりない射撃を喰らわせる。
トアデールは頭を撃たれて、そのまま通りに倒れ込んだ。
隠密な横断が困難になった事は明らかであり、軍曹はモローに全力射撃を命じ、分隊全員は各個射撃を行いながら通りを横断する事になる。
幸い制圧射撃の効果があり、トアデールの他には誰も狙撃を受けずに横断に成功した。
「…クソッ！クソッ！トアデールがやられた！クソッ！」
私は道路を横断し終わった後、激しく毒づきながら自身の小銃に弾を込める。
トアデールが死んだのは誰の目にも明らかであり、彼の頭は半分吹き飛ばされていた。
「アッペルフェルド！モロー！こちらで援護するから、尖塔の狙撃兵を制圧しろ！」
軍曹に命じられ、私とモローは尖塔の死角から狙撃兵に接近して行った。
途中にトラップや伏兵がいない事を確認しつつ、通りのこちら側にある遮蔽物を利用して接近して行く。
狙撃兵は軍曹達との銃撃戦に夢中のようで、我々2人の接近には気づいていないようだった。
2人ともかなり接近すると、尖塔が思ったよりも高くはない事に気がついた。
そこで塔の中に入っていくよりも、確実で安全な方法で狙撃兵を制圧する事にしたのだ。
我々は腰のベルトから柄付き手榴弾を取り出すと、お互いに確認をし合った。
「着火から爆発までは？」
「えと…たしか4〜5秒」
「そうだな。よく狙って投げろ。外したらこちらに落ちてきて爆発するぞ。…準備はいいか？………よし、今だ！！」
2人とも手榴弾をうまく狙撃兵のいる空間に投げ込むことができた。
尖塔の先端付近は崩れ落ち、狙撃兵の肉片まで落ちてくる。
どうにか物陰に隠れてその悲惨な降下物を避けていると、崩れた塔の土台となる建物の中に、何かしらの木箱が山積されている事に気がついた。
私はモローに目配せして、その木箱の方に向かって行く。
木箱が山積されている部屋にはだれもいなかった。
安全確認を行った後、2人は数ある木箱の中身を確かめる。
中に入っていたのはアメリカ製のボルトアクションライフル銃だった。
「どうした？何かあったのか？」
後からやってきた軍曹が、我々にそう問いかける。
「見てください、武器の山です。連中、戦闘に備えて武器を貯め込んでいた。」
「……もっとも、大部分は有効に使われなかったようですね。」
モロー…このちゃっかり者…は早速木箱の内の一つから、派手な装飾の施されたリヴォルバーを見つけ出していた。
軍曹はその銃の優美さに目が眩んだのか、我々にとんでもない提案をする。
「共産主義者がアメリカ製の武器に頼るとはな………上層部には私から報告する…だが、ここにどれだけの武器があるのかは当事者以外誰も知らない。…分かるな？」
「大丈夫ですか、軍曹？」
「心配するな、アッペルフェルド。今のうちに貰えるモンは貰っちまえ。国はボーナスをくれないぞ。」
…………………………………
1919年末
ルーマニア
トランシルヴァニア
ドミトレスク城
オルチーナ様は勿論お怒りだったし、私や他の村の住民も怒り心頭であった。
墓荒らしなんて恥知らずな行いを、いったいどこの馬鹿がやったのかは知らないが。
決して許されるものではないし、許す気もない。
教会堂を封鎖したマザー・ミランダとは連絡が取れないので、オルチーナ様は墓地に見張りを立てる事にした。
村の若い男が持ち回りで、夜間墓地を見張ろうというのである。
この場合問題となるのは誰が、いつ見張りに立つのかという人事上の事柄で、オルチーナ様はご自身の執務室で頭を悩ませているご様子だった。
「オルチーナ様？お時間よろしいでしょうか？」
「…ん？ああ、セバスティアン。どうしたの？」
「墓地の見張りの件ですが、私めが志願いたします。」
「セバスティアン、気持ちは嬉しいけれど…あなたは戦地から戻ったばかり。もう少し休みなさい。」
「いいえ、大丈夫です。オルチーナ様が見張りを立てると仰るなら、お仕えしている私が最初に見張りをした方が良き範となるでしょう…それに私には歩哨任務の経験もありますから。」
「……本当にありがとう、セバスティアン。必要な人数は2人で、1人はもう志願者がいるから、あなたは夕食の後その人と見張りに立ってちょうだい。」
「かしこまりました。」
「今日はもう自動車を使う予定はないから、夕食まで仮眠を取って。明日は休養をあげましょう。」
「有難き幸せにあります…ところで、一つお伺いしてもよろしいですか？」
「何かしら？」
「その、もう1人の志願者っていうのは………」
……………お前かい。
嬉々としてド派手なリヴォルバーを片手にはしゃいでいる猫背の男を見て、私は少しばかり残念な気持ちになった。
まあ、薄々は感じていた。
オルチーナ様曰く、もう1人の志願者も歩哨任務の経験があるとのこと。
そうなるともう、このサルヴァトーレ・モロー以外に思い当たる人間がいない。
もしかしたら第二次バルカン戦争に従軍した人間が村にいるのかもと期待したが、儚い夢だったようだ。
私はソルノクで着服したM1897散弾銃を持ち、軍支給のクラッシュキャップを被って教会堂周囲の墓地に来ていた。
冬ということもあって、あたりはもうすでに暗くなっている。
モローは旧式リヴォルバーの"お披露目"にはしゃぎ過ぎて疲れたらしく、もうすでにうつらうつらとしていた…頼むぜまったく。
夜はどんどん更けて行き、村の明かりは一つ、また一つと消えて行く。
いくら仮眠を取ったとはいえ、時間が経てば眠くなるのは人の性らしい。
私とモローは眠気を催さなくても良いように、2人で墓地の周りを巡回していた。
「………トアデールの墓なんだ」
「うん？…何だって？」
モローがいきなり切り出したので、私は最初に彼が何の話をしているのか分からなかった。
「今回墓荒らしの被害に遭ったのは、トアデールの墓だ。」
「トアデール…ソルノクで殺された、あの若者か。」
「おれ達だってまだ若者だけど、あいつはおれ達より若かった。かわいそうに。」
「頭を撃たれて埋葬されて、今度は墓まで暴かれた…やりきれないな。やった奴には代償を払わせてやる。」
ふとモローが立ち止まる。
何事かと彼の方を見てみれば、ゆっくりとこちらの顔を覗き込んでいた。
「なあ、もしもなんだが…」
「……ああ」
「もしも、
モローの瞳は、その疑念がある一つの感情に由来している事を示していた。
"寂しさ"
この猫背の漁夫は、心の底に孤独感を抱えているに違いない。
サルヴァトーレ・モローの父親は、彼が3歳の時にボートで漁に出かけたきり家に戻ってこなかった。
心配になった彼の母親は同じようにボートで夫を探しに行ったのだが、彼女もまた戻ってこなかった。
モロー家の最後の生き残りである3歳児は祖父の家で育てられる事になったのだが、この祖父というのがとんでもない酒飲みの暴力漢であった。
祖父は1878年の露土戦争で学んだ暴力を家庭に持ち込んだ。
毎日のようにモローはいたぶられ、お陰で今に至るまで猫背が直らなくなるほどだった。
モローの祖父の暴力癖は村全体で有名だったが、周囲の人間はその暴力が自らに牙を剥くのを恐れて何も言わなかった。
彼がようやく祖父の暴力から解放されたのは祖父が死んだ13歳の時で、彼は暴力から解放されたと同時に孤独な人生を始めなければならなかったのだ。
私の場合はオルチーナ様に救われたわけだが、モローはそうではなかった。
そのかわり、モローは祖父の"スパルタ教育"のおかげで、13歳にして漁のやり方を身につけていた。
だから本格的に自活していけるようにはなっていたわけだが、家族のいない孤独感が彼を蝕んでしまったに違いない。
必然的に閉鎖的な人間にならざるを得なかったモローは、心の底ではきっと仲間を求めていた。
自身の孤独感を埋めてくれる仲間を。
だから世界大戦が始まった時、彼は村で真っ先に徴兵に応じた若者となったのだ。
「なあ、モロー。それなら逆にお前に聞こう。ハンガリーで死んだのが私だったら、お前は夜の見張りに志願してくれたか？」
「ああ、もちろん！」
「なら私も同じ返事をしよう。
「………そうか。…ありがとう。少し…気が楽になった。最近、時々寂しくなる時がある。」
「………」
「正直に言うと…ママが恋しい。」
3歳で母親を亡くしたという事実は受け入れ難いものだろう。
私も15の時に両親を亡くしたが、その悲しみを癒すのには幾分もの時間がかかった。
周りにオルチーナ様やお嬢様方がいても、である。
「…悪いんだけど、アッペルフェルド。少し休憩しないか？」
「歩くのを？」
「ああ…ええっと…その…」
「そういうことか。ま、冬場だしな。…教会の敷地内にはするなよ？」
「おれはそんな罰当たりなことはしない！」
モローは急ぎ足で教会の敷地外へと歩いて行く。
あいつは水筒を持ってきていて、おそらくはコーヒーか何かを入れていた。
それでもってこの寒さとなれば無理もない。
用を足しに行ったモローを待っていると、背後で何かが動いたような気配を感じた。
私はランタンを置いて、肩に掛けていた散弾銃を両手に持ち、初弾を装填してから呼びかけてみる。
「…モロー？」
返事はない。
私の声は暗闇に寂しく反響するのみだ。
その反響に混じって、何かが雪の上を歩くような音が聞こえる。
音は雪の上を引き続き歩き続けていた。
片手に散弾銃を持ってランタンを拾う。
先ほどから音のする方向へ掲げてみると、何かしらの足跡がモローが行った方向とは反対の方向に向かっていた。
「モロー！」
モローはいったいどこまで行ったのだろうか。
あいつのことだから律儀に"専用の施設"を探してそうな気もする。
祖父の"教育"のせいか、あいつはどこかそういうところにこだわりがあった。
仕方がないので1人で足跡を追って行く。
足音の方は段々と近くなり、そして遂には立ち止まったようだった。
「おい、モロー！モロー！」
モロー、あの野郎。
そう思いながら散弾銃の引き金に指をかける。
足跡は教会の裏に続き、私も教会の裏に回った。
そこに、
月のない夜で、ランタンの性能では暗闇の中に何かがいるとしか分からない。
少なくとも副葬品狙いの墓荒らしには見えないが、
「おい！何してる！」
暗闇の中で何かが光る。
それは明かりの類ではなく、何かの目のようだった。
琥珀のような、黄色く濁った２つの目が、まっすぐ私のことを捉えている。
問いかけに返事はなく、ただただ低く唸り続けていた。
私は直接狼を見たことはなかったが、しかし直感的に狼だと感じた。
ランタンはそれの全体像をはっきりと照らすことはなかったが、ぼんやりとした輪郭の中に、狼特有の銀色の毛並みが見えたような気がした。
片手に散弾銃を持って、狼に遭遇した時すべきことは何か。
それは黙って照準をつけ、引き金を引くことだろう。
私は腰だめに構えた散弾銃の大まかな狙いを定めて引き金を引く。
凄まじい銃声と共に狼が吹き飛び、その体を墓地の外柵まで運んでいった。
だが狼は死んでいなかった。
どれだけのペレットが狼に当たったかは分からないが、狼は再び起き上がり、幸運な事に外柵の外へと逃げていく。
散弾銃の残響がようやく終焉を迎える頃、やっとモローが戻ってきた。
そして雪が舞い始め、それはやがて吹雪に変わった。