十年浪人して剣魔学院に入学したおっさん、聖女に見出だされたチートスキル『ハードパンチャー』で黄金の右を放つ～剣も魔法も赤点の劣等生なので悪役令嬢にパーティを追放されたけど今更戻ってこいとかもう遅い～

想定外の展開

　昼食時。

　やっとのことでその日の任務を終えた俺は、何か腹に入れようと食堂を訪れた。

　生徒のみならず、教官や職員を含む学院関係者すべてが利用するだけあって、食堂はかなりの広さを誇っている。千を超える席数があるにも拘らず、この時間帯はいつも八割以上が埋まっているのは、上手い料理を食べられるからに他ならない。

　これだけ広いと使う席も日によって変わるので、知り合いに遭遇する確率は極めて低い。

　実際、ソロになってからの一か月。俺は幸運にも元パーティメンバーと顔を合わせずに済んでいた。気まずいので極力会いたくないのだ。

　だが、向こうから俺を探してやってくるとなれば、俺にそれを避ける術はない。

「ごきげんよう。フリードさん」

　食堂の片隅で黙々と食事をとっていた俺に、聞き慣れた少女の声がかかった。

　右手のフォークが止まる。それに絡まっていたパスタが、ずるりと皿に落ちた。

「クレイン……みんな……」

　元パーティメンバー達のご登場である。

　中央に立つクレインは立派な金髪をこれ見よがしにかき上げ、貴族然とした堂々たる佇まいで俺を見下ろしていた。

「さきほどはいいものを見せて頂きました。講堂の大舞台に招かれていながら、あのような醜態。滅多にお目にかかれるものではありませんわね」

　クレインの蔑んだ目。ソルのせせら笑い。フレデリカの汚物を見るような表情。ユキの冷めた瞳。

「本当、あなたをパーティから追放して正解でしたわ。危うく、わたくし達の評判まで地に落ちるところでした」

　彼女の声は喧騒の中でもよく通る。いつもより声を張っているせいか、彼女の言葉は食堂中に響き渡っていた。

　当然、注目を集めることになる。

「ふん。こんなおっさん、最初からいない方がよかったけどな。追放は正解じゃなく、必然だったと捉えるべきだ」

　言葉の端々に嘲笑を乗せるソル。いけ好かない。

「まぁまぁ。私の考えるところによるとですね。フリードさんはよくやっていると思うのです。少なくとも一か月、この学院で生き延びたんですから」

　フレデリカが眼鏡を押さえながらフォローを入れてくれる。だが、その口元は侮蔑の形に歪んでいく。

「生き延びただけで、全過程において赤点を記録していますけどね」

　クレイン達は示し合わせたように大笑いを響かせた。

　こいつらは俺を笑い物にして楽しんでいる。なんてイヤな奴らなんだ。

　他の席からもクスクスと笑いが聞こえてきた。クレインに賛同する野次も飛んでくる。

　俺に味方してくれる声など、誰一人としてあげようとしない。

　けど、それがどうした。

　今ここで事を荒立てるようものなら、学院に迷惑がかかるし、俺の評価もガタ落ちだ。聖女滞在中はトラブルを起こさない。暗黙の了解。そういう雰囲気が、学院中に蔓延している。

　故にクレイン達は、公衆の面前で俺を罵倒するという暴挙に出たのだろう。俺が言い返さない。周囲も仲裁に入らない。聖女滞在中の雰囲気を逆手に取ったというわけだ。

　俺は食事もそこそこに、ゆっくりと立ち上がる。

「クレイン」

「あら、もしかしてお怒りになられまして？」

　したり顔の彼女に、俺は呆れたような溜息を浴びせた。

「俺は大人だから、ガキの相手はしない。年上を見下して悦に入りたいなら、どうぞご勝手に」

　徹夜明けの妙なテンションと、溜まりに溜まった鬱憤が、煽るような文句を俺に言わせたのだろう。それに、事を荒立てたくないのはクレイン達も同じはず。意趣返しというやつかな。

　言い返してくるなんて思ってもみなかったのか、クレイン達は面白いくらいにそれぞれの反応を見せていた。

　クレインは呆気にとられ、フレデリカは勃然と眼鏡を押さえる。ユキは相変わらずの無表情。

　そしてソルが、わかりやすい怒りを露わにしていた。

「言ってくれるじゃないか。十浪劣等生のおっさん風情が」

　平静を保とうとしているようだが、煮えたぎる怒気を隠せていない。こめかみがぴくぴくと痙攣している。

「ソル。おやめなさい」

　今にも腰の剣を抜きそうなソルを、クレインが嗜める。

「止めるなクレイン。歳ばかり食っただけの奴にコケにされて黙っていられるか」

「ソル！　ダメですってば！」

　フレデリカの制止もむなしく、ソルは勢いよく抜剣してしまう。

　おいおい本当に抜きやがった。こいつマジか。

「なぁおっさん。僕は前々から気に入らなかったんだ。あんたの存在そのものが鬱陶しくてね」

「そいつは……心が痛いな」

「しかしそれも今日で終わりだ。貴族への不敬をはたらいた罪は重い。この場で斬り捨ててやる」

　大仰な所作で剣を構えるソル。本気の目だ。彼はここで俺を殺すつもりらしい。

　誰も止めようとはしない。生徒はまだしも、教官すら傍観を決め込んでいる。聖女やら、貴族やら、面倒な社会の仕組みが彼らを縛り付けているのだ。

　皆そそくさと席を立ち去り、離れた場所で野次馬と化していた。

「ははっ。みな気が利くじゃないか。ありがたいお膳立てだ」

　ソルは怒り心頭のまま笑いを零す。

「ほら、おっさんも抜けよ」

　俺は自分の剣を一瞥する。

「抜かないのかい？」

　ここで抜いたら、最悪退学もありうる。少なくとも停学処分は免れない。

「まぁ。どっちでも構わないけどね」

　俺が迷っているうちに、ソルはすでに動き出していた。

　業物のロングソードが迫る。

　残念なことに、防御の機会はとうに失われていた。

「死んじまえよおっさん！」

　俺にできたのは、咄嗟に腕を振り上げることだけ。無意味な反射だ。こんなことをしても腕ごと斬り裂かれて終わりだろう。

　だが、結果は予想に反していた。

　振り下ろされたはずの剣は、ソルの手から離れ宙を舞っている。中ほどからぽっきりと折れ、切っ先は高い天井に突き刺さり、柄は鈍い音を立てて木製の床に落下。ソルは尻もちをついていた。

　束の間の静寂の後、場はにわかに騒然となる。

　何が起こったか分からないのは俺だけではないだろう。

　一年生の中では最も優秀な剣士と呼び声の高いソル。もちろん彼の持つ剣も並大抵の品ではない。誰もが驚きを隠せないようだった。

「な、なにが起こりましたの？」

　クレインは青い瞳を見開いて、天井に突き刺さった刃を仰いでいる。

「おっさんお前っ！　一体何をした！」

　ソルは慌てて立ち上がり、俺に人差し指を突きつける。

「こんなのおかしいだろっ！　どう考えても！　なにかインチキをしたに決まっている！　この卑怯者め！」

　どうやらソルは恥をかかないようにすることに必死なようだ。あれだけの大口を叩いておいてのこの様だ。彼の沽券に関わるのは間違いない。

　俺にも何がなんだか分からないが、ちょっとした仕返しのチャンス到来かもしれない。

「ソル」

「なんだっ」

「気にすることはないんだ。君はまだ若い。間違えることだってあるさ」

「……はぁ？」

「強がった子どもが、自分の力を過大評価するあまり恥をかいた。たったそれだけのことじゃないか」

　年を重ねている分、俺の方が少しだけ冷静だった。というより、この状況は俺に有利なだけかもしれない。

　だから正直なところ、俺の挑発は随分と大人げなかったのだ。

「ふざけるなよ……！　この劣等生がぁっ！」

　ソルは激昂していた。理性などどこ吹く風。

「いけません！　ソル――」

　俺の胸倉を掴み、拳を振りかぶる。

「――それだけは！」

　そして、強かに顔面を殴りつけてきた。

　十四歳といっても、鍛え上げた肉体から繰り出されるパンチは強烈だ。今度は俺が無様に尻もちをつく番となった。

「いてて……」

　とはいえ、フォルス教官のロッドで殴られるよりは全然マシだ。

　俺は頬をさすって立ち上がりながら、

「お前、やっちまったな」

　溜息混じりにそう吐き捨てた。

　食堂はこれまで以上の喧騒に包まれる。

「何の騒ぎだ」

　野次馬をかき分けて現れたのはフォルス教官だった。

　クレインは顔面を蒼白にし、こちらに歩いてくる教官を見る。

「シャルラッハロート教官……」

「何の騒ぎだと聞いている」

「あの、これは……その、深い理由がありまして」

　フレデリカもしどろもどろになっている。

　仕方ない。年若い生徒にとって、戦闘教官は畏怖の対象だ。

　俺とソルの状態を交互に確認するフォルス教官。その表情は厳しい。

　腫れた頬を押さえる俺と、赤くなった拳を握るソル。何が起きたかは一目瞭然だった。

「殴ったか」

　ソルは何も言わない。いや、言えないのだ。

　教官が現れたことで幾分か冷静さを取り戻したのか、ソルの顔には後悔の念が滲み始めていた。

「ち、違うんです教官。僕は剣を――」

「いい。何も言うな。恥の上塗りをしたくなければな」

　教官の視線は転がった剣の柄に行き、それから天井へと向いた。

「自分が何をしでかしたか分かっているな？」

「……はい」

　悄然と俯くソル。

「拳を武器とする。ましてそれを人に向けるなど、我らが神を冒涜する行為に他ならん。貴様は退学処分の後、神聖裁判にかけられる。覚悟しておけ」

　ソルに叩きつけられた宣告。神聖裁判。神の敵と見なされれば、生命だけでなく、人としての尊厳まで奪われる極刑が待っている。

　自分のことじゃなくとも、ぞっとしない。

「ソル・グートマン。貴様を連行する」

　フォルス教官はソルに拘束魔法をかけ、腕の動きと魔力の操作を封じた。ソルの体に巻き付いた青白い光の縄がその証だった。

「あの、教官」

　この時ソルを連れて食堂を去ろうとする教官を呼び止めたのは、他でもない俺だった。

「なんだ。マイヴェッター」

　振り返った教官は、じろりと俺を見上げる。

「俺はなんともありませんし、殴られたことも気にしていません。ですから、今回の件は不問ってことになりませんか……？」

「たわけたことを抜かすな。馬鹿者」

　分かっていたことだが、俺の嘆願は一蹴される。

「貴様がどう思おうが関係ない。拳を武器とする行為そのものが問題なのだ」

「もちろん理解しています。しかし」

「話は終わりだ。お前は救護室にでも行っていろ」

　教官はにべもなく、足早にソルを連行していった。

　残されたクレイン達パーティメンバーは、二人の後姿を呆然と見送るばかり。

　大変なことになった。

　まさかこんなことになるなんて。

　食堂にいつもの喧騒が戻るまでに、しばらくの時間を要したのは言うまでもない。