短めです。
登場ウマ娘。
・ツインターボ
・ハルウララ
・ライスシャワー
「――試合に負けたら、何を思う？」
「んー？次がんばろー！ってなるよ！」
結った髪をピョンピョン跳ねさせながら答える。
実にウララらしい言葉だ。その言葉があるから、俺も頑張ろうと思える。
「――試合に負けたら、何を思う？」
「くやしー！ってなる！」
両サイドの髪を揺らしながら答える。
これも実にターボらしい答えだ。思ったことをそのままに口にできる。簡単に見えて難しいが、ターボは何も考えずにそれができる。
「――レースは楽しい？」
「うん！レースはいつも楽しいよ！何回走ってもその気持ちは変わらない！！」
笑顔でそう言いきるウララ。その目に陰りや濁りは一切ない。あるのは明日を見据える輝きだけ。
「――レースは楽しい？」
「楽しい！ターボ、誰よりも早く走るから！」
質問の意図をよくわかっていない返しではあるが、これもまたターボらしい。いつも大逃げをして最後には逆噴射する。それがツインターボのレースだ。でも彼女はレースの後、いつもイキイキとしている。楽しそうに、満足したように。
「――走るのは好き？」
「うん！だって走るの気持ちいいもん！友達と一緒に走れるレースはもっと好き！」
どんな質問にもいつも笑顔で答えを返してくれる。これがウララの凄いところだ。そんなウララを見れるだけで、俺は幸せな気持ちになれる。
「――走るのは好き？」
「大好き！いつかみんなを倒してやるんだから！！」
何度負けても、ターボは前を向くのを止めない。その行動に何度力をもらったことか。何度支えてもらったことか。
「――仲間が負けて落ち込んでいたらどうする？」
「一緒に美味しいご飯を食べる！高知の美味しいご飯を作ってあげるね！！」
「――仲間が負けて落ち込んでいたらどうする？」
「一緒に走る！走ってたらそんなの吹っ飛んじゃうから！！」
後ろを振り返る。
そこには涙を流すライスがいた。
「――ライスと一緒に走るのは楽しい？」
「うん！ライスちゃん凄いんだよー？いつもいつも練習頑張っててね！それでね、凄く速いの！！ウララもあんな速く走ってみたいなーっていつも思うんだ！！」
「――ライスと一緒に走るのは楽しい？」
「うん！ライスって凄いんだよ！あのトウカイテイオーを倒したメジロマックイーンに勝ったんだから！ライスはターボの倒すリストの一人だもん！！」
目を擦り、ふらふらとこちらに歩み寄ってくる。
「……ライス、駄目な子だ」
腕に抱きつくと、直ぐにそんな風に口を開く。
「みんなが悪く言うわけないって知っているはずなのに……信じられなくて……」
小さな声で、俺とウララとターボにだけ聞こえるような声で続ける。
「たった一回負けただけで…みんながライスを否定するわけないのに……それを信じることができなくて…一人で落ち込んで、拗ねて……ごめんなさい……」
「だーいじょうぶ！！」
「そんなことで嫌いにならないもん！！」
俺はできる限り優しくライスの頭を撫でる。初めは驚いていたライスもそれを静かに受け入れ、されるがままになる。
ウララとターボに目を向ける。二人は笑っていた。不安にさせないように。心の底からの笑顔で。
「ライスは一人じゃないよ。ウララもターボも、俺もいる。もしまた落ち込んでしまいそうになったらみんなを頼ってくれ。全員で、ライスを笑わせてみせるから」
それだけ言うと、もう我慢の限界だったのだろう。静かに聞いていたライスは俺の腕に顔を埋め、嗚咽をこぼし始めた。
「一回負けたくらいなんだ。今日レースに負けても、必ず明日はやってくる。だったらまた明日、勝てばいいんだ。それだけでいいんだよ」
現に側にいる二人はそういった心意気で毎日を過ごしている。ウララはまだ一度もトウィンクル・シリーズで勝利はないし、ターボも片手で数えるほどしかない。
でも、彼女たちは走るのを止めない。いつかたどり着く頂を夢見ているから。
「だから、ライスもまた明日、自分にチャンスをあげよう。レースにでるチャンスを」
「うん…！うん……！」
ウララとターボの視線がむず痒いが、それも今は甘んじて受け入れよう。大切なチームメイトの為なのだから。
一期の最初のレースで見たウララちゃんが大好きで大好きで。一目ぼれでした。
二期のあの第四コーナーを回るターボのシーンが大好きで大好きで。遠めから映るあのシーンを見るといつも泣きそうになります。
絵本を読んでいるライスちゃんが大好きで大好きで。祝福してあげたかったと心から思います。