阪神大賞典。芝３０００メートル。格付けはＧⅡ。
「２番人気ですね」
「距離の不安は拭えねぇ。ファンは分かってんだよ」
老トレーナーが渋面を作る。そういえばこの人が笑ってるところ、見たことない気がする。
「オグリが長距離で通用するのかは、俺にも分からん。練習と本番は別物だからな」
「エネルギーの消費量が違いますからね」
レースでは色々なことを考える。そして考えるという行為は思いのほかエネルギーを消費する。心理的な駆け引き、プレッシャーもあるだろう。練習で上手くいったことが、本番でそのまま通用する保証はない。
単純に速筋と遅筋という例もあるが、人間が思っているよりもずっと、ウマ娘にとっての"距離の壁"は重大なのだ。
「イナリワンというウマ娘に気を配れと言ったそうですね」
「イナリワンはタマモクロスと似たタイプなんだよ。軽くてコンパクトなボディーに、超ハイパワーのエンジンを積んでいるようなもんだ」
「その割には聞いたことのない名前ですが……」
「まだこっちでは目立った活躍はしていないからな。奴は地方のウマ娘だ」
地方の？ まさかカサマツ……？
「ふっ、おめぇは顔に出やすいな。カサマツじゃねぇ。大井だ。大井はローカルシリーズでもなかなかレベルが高い。地元じゃかなり有名なウマ娘らしい。それに、噂じゃ中央のスカウトも動いているそうだ」
それはつまり、中央でも通用すると判断されたということだ。
……あれ？
「ちょっと待ってください。スカウトが動いているってことは、まだ中央トレセン学園の所属ではないんですよね。なのにトゥインクル・シリーズのレースに出られるんですか？」
「申請すれば出走は可能だ。だがレースの度に出張するのも手間だろう。中央のサポートも受けられないしな。だからトゥインクル・シリーズを主戦場にするウマ娘は中央に来るのが普通だ。まあ、あの娘にも何かしらの事情があるんだろうよ」
俺の疑問に、六平さんは丁寧に答えてくれた。
「なるほど、ありがとうございます」
改めて、出走表に目を落とす。
六平さんはイナリワンをタマモクロスと似たタイプと言ったが、あんなレベルがそうそういるとは思えないんだけどな。
「エンジンならオグリも負けてないと思いますが……」
「そうムキになるな。ウマ娘については、未だに謎が多い。だからこそオグリが長距離に向いているのか、いないのか。実際に走らせてみるまでは分からん。それが、今日分かるだろう」
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「ポカポカと気持ちのいい陽気となりました阪神レース場。各ウマ娘、ゲート入りが完了したようです。春の天皇賞を占う
（やっぱり逃げるやつはいた。つられないように……だな）
「さあ先頭はシエルユキムラ、２バ身離れてヴァリファオー、３番手にヴィクトリアギルが続きます。それを見るように１番人気のルーオディナ。注目のオグリキャップは中団よりやや後方。すぐ後ろに３番人気のイナリワン」
（ろっぺいが警戒しろと言っていたイナリワンはすぐ後ろか。……なんだ？ 見られている？）
「３、４コーナーの中間まず１周目です。先頭のシエルユキムラが４コーナーにかかります」
（隊列が伸びている。このペースは速い。自分のペースを維持しなくては）
「先頭シエルユキムラがスタンド前を通過していきます。このハイペースで大丈夫なのか！？ そのまま第１コーナーへと向かいます」
（……ん？ 前との差が詰まってきた。私のペースが上がっているのか？ ……いや、私のペースはいつも通りだ。そうか、先頭のやつがペースを落として、それにみんなつられているんだ。マズい、このままでは逃げ切られる）
「さあ各ウマ娘スタンド前を駆け抜けて２週目に入ります。おっとオグリキャップが外からじわりじわりと上がってきている。現在５番手。その後ろにイナリワンがつけます」
（よし、先頭が見えた。このままペースを保って……む、今度はスピードが上がったか？ スピードを上げたり落としたり、そうか、これがレースを作るということか）
「最終コーナーを抜けて直線へ入ります。オグリキャップは２番手まで上がってきている。その差８バ身。行けるかオグリキャップ！ 逃げ切れるかシエルユキムラ！」
（脚は……大丈夫だ。行くぞッ！ 最後の直線ッ！！）
「ターフが爆ぜる！ オグリキャップの豪脚がうなりを上げる！ みるみる差が縮まっていく！ そのままかわしたぁ！ そして内々からイナリワンが突っ込んでくる！ オグリキャップとイナリワンの一騎打ちの形となったぁ！」
（――ッ！？ 内を差されたッ！？）
「残り１５０メートル！ 外からオグリキャップ！ 内からイナリワン！ さあ大接戦だ大接戦だ！ オグリキャップとイナリワンの競り合いだ！ 外からオグリキャップ！ 内からイナリワン！ ふたり並んでああーーーっと！！ 最後の最後、オグリキャップが執念で飛び込んだ！ オグリキャップがわずかに前！ １着はオグリキャップ！ １着はオグリキャップです！！」
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「……勝ったか」
「はい、ギリギリでしたけど」
スタンドの前方ではベルノたちチームメイトが大はしゃぎしている。だが六平さんの表情は思わしくない。
「イナリワンという娘、かなりの賭けをしたな」
「オグリをマークしたことですか？」
「ああ、オグリを徹底マークしていた。過去のデータを見る限り、あの娘はペース配分がまだ未熟だった。だからオグリについていったんだろう。オグリが沈んだら自分も沈むくらいの覚悟だったはずだ。それぐらいオグリを買っていた、警戒していたんだろうな」
「あの
「……だろうな」
苦虫を噛み潰したように、老トレーナーは言葉を吐き出した。
今回は３０００メートルだった。春の天皇賞は３２００メートル。
その差２００メートルが不安を掻き立てる。
そんなレースだった。