「――――元気にございまするかぁーーッ!!!!
よう集まったのう、ちょんまげ達よ！ 今日も張り切って、お稽古いたしまするぞ！」
「「「はい！ 三重さま！」」」
爽やかな空気、眩しい朝の光が差し込む、岩本道場の稽古場。
三重が大勢の門下生の前に立ち、大きな声で挨拶をおこなう。
「昨日はぐっすり寝たかえ？ 朝餉は食うたかえ？ 風邪など引いてはおりませぬか？」
「然り！」「いっぱい食べ申した！」「万全なり！」
「重畳ッ！ 元気があればぁ～、なんでも出来るッ!!」
三重の声に、幼い前髪の子達も元気に返事をする。
今日も岩本道場は、溢れんばかりの活気に満ちていた。
『――――汝らに問うッ！ “武士道”とは何ぞやッ!?』
「死ね！」「死ね！」「死ね！」「死ね！」「死ね！」
突然〈カッ！〉と目を見開き、三重の声のトーンが変わる。
『――――では汝らに問うッ！ “虎眼流”とは何ぞやッ!?』
「狂え！」「狂え！」「狂え！」「狂え！」「狂え！」
それは子供達たちも同じ。一気に場のボルテージが上がる。
まるで海兵隊の訓練校のように、一糸乱れぬ声で、三重の声に応えていく。
ブルブルと道場全体が震えるほどの、凄まじい気合だ。
『――――ならば汝らに問うッ！ “好きな食べ物”は何ぞやッッ!!??』
「だいこん！」「あわ！」「ひえ！」「芋！」「芋！」「きゅうり！」
ここだけは人それぞれで、なんかワチャワチャー！ となっている。
みんな食べ物には拘りがあるようだ。誰しも譲れない物だってある。
『――――我らは、虎眼流を愛しておるかッ!? 剣に身を捧げん覚悟ありやッ!?』
「然り！」「然り！」「然り！」「然り！」「然り！」
『――――ならば是非も無し！ いざ征かんッ！
「「「応ッ!!」」」
ひぃ！ ふぅ！ みぃ！ よぉ！ 愛ッ！
謎の掛け声を発しつつ、一斉に鍛錬をおこなっていく門下生達。
その様はまさに「岩本！ ボンバイエ！」みたいな感じ。今日もみんな元気よく稽古に打ち込んでいる。
このように、三重の指導はかなり独特なのだが……、でも教え子にやる気を出させるのがとても上手。中々に好評なのだった。
身体が大きくて優しい権左衛門も好かれているが、それと同じくらい子供に人気がある。
「……おや？ なにやら藤木さまと、河童の清玄の姿が見えませぬが」
「三重さまっ！
お二方は虎眼先生のお言いつけにより、ちと出掛けて行かれるそうな！」
やがて時刻は夕刻を向かえ、本日の稽古も終盤に差し掛かろうとしていた頃。
キョロキョロと辺りを見渡す三重に、門下生の子が元気よく教えてくれる。
「あなや。腐れお父上の？
わたくしは何も聞いておりませぬが……如何なされたのでしょうか」
自分はこの道場の“師範”であり、藤木と同様に指導側の立場。道場運営に携わる人間なのだ。
何かあるのなら、伊良子ではなく自分の方に声をかけるのが普通だと思い、三重は訝し気に眉をひそめる。
「うっしー、じゃなかった……牛股さまならば、何ぞご存じやもしれませぬ。
少しばかり外しまするが、皆は稽古を続けていておくれ。
教えを乞いたき時は、高弟の者に訊ねるのですよ？ ちゅぱ衛門とかの」
「承知しました三重さまっ！ ちゅぱ衛門どのですね！」
関係ないが、三重は門人の者達に、それぞれ変なあだ名を付けて周っているようだ。
権左衛門は“うっしー”だが、門弟である九郎右衛門のことは“ちゅぱ衛門”。
……その理由については、今は割愛する。
◆ ◆ ◆
卯の刻――――掛川領、小夜の中山峠。
冷たい空気と朝霧の中、比乃坂神社の鳥居をくぐり山道を歩む、二名の男達の姿があった。
「兄者、そろそろ我らも嫁を貰ろうて、親父殿を安堵させてやっては如何かな？」
「うむ、ならば精々、丈夫な嫁子を探さんといかんな。
なんと言っても、
並の者が見上げるほどの巨漢、腰に差した二本の大小。
その名を船木兵馬、船木数馬。双子の兄弟である。
彼らは前夜、日坂宿にて男娼相手に色におぼれており、その穢れを落とす意味で、帰宅前に比乃坂神社へと参拝しに来ていた。
彼らの相手をした男娼の身体には、いくつもの傷や打撲が残り、中には骨を折られる者もいるという。だが決してその傍若無人なふるまいを、二人が咎められることは無い。
船木流免許皆伝の業前を持ち、日坂最強の剣士と目されるこの二人に、意見出来る者など居はしないのだ。
二人は豪快にワハハと声を上げながら、共に峠を進んでいく。
その巨体、その大きな足で進む自信に満ちた歩みは、正に唯我独尊かに見えた。
「……ムッ！」
「ややっ!?」
しかし、突然この場に響くザザッという音、そして茂みの中から飛び出して来た影により、その歩みが止まった。
「何奴じゃッ!? 俺達を、船木道場の数馬兵馬と知っての事かッ!!」
この場に現れた影は、ふたつ。
腰に刀を携え、顔を覆面でおおった二つの影は、瞬く間に船木兄弟の前後を取り囲み、
彼らの退路を塞ぐ。
「知れ者がッ！ 立ち合いたくば、あらかじめ時と場所を告げておくが、武士の習いぞッ！」
船木兄弟も即座に腰に手を掛け、いつでも抜刀出来る姿勢を取る。
この状況においても、二人には微塵も怯んだ様子は無い。ただ憤怒に顔を赤く染め、狼藉者へと怒りの声を上げた。
「……我ら、
それを受け、奥に陣取ったひとりが、ぼそりと呟く。
唯一覆面から覗く、鋭い瞳。冷たく小さな声。
「中山峠の、
そして、手前に陣取ったもう一人の覆面が、勢いよく刀を抜いた。
『――――そして同じく、
………。
…………………。
暫しの間、この場の四人の時が止まった。
「さぁさぁ！ ホモ道場のホモ剣法め！ かかって参られませぇいッ!!
この虎仮面と、かまいたち二人が相手ですっ！ ふんすっ！」
「……」
「……」
「「…………」」
突然ガサッとこの場に現れた、なんか虎っぽい仮面を被った人物が、「ちょえーい！」とばかりにカッコいいポーズを決める。
しかしながら……勇ましい言葉とは裏腹の、愛らしい明らかな“女子の声”が、張り詰めていたこの場の空気を、一気に四散させた。
「どうしたホモ？
この虎の仮面を恐れぬのなら、あの日輪の輝きを越え、我が身に剣を突き立てて見せぇい！
いざ参らん！ 征くぞホモホモ・ツインズ！ ルール無用の残虐ファイトを見せｔ」
「いやあの……
いち早く硬直から立ち直った船木数馬さんが、たらりと汗を流しながら告げる。
今も元気に“タイガーステップ”と呼ばれる独特の移動法で、周囲をクルクルと回る三重に向かって。
「お手前は、
虎とか申しておるし……、虎眼流じゃろ？」
「!!??」
なんか「ガーン！」みたいな顔をする虎仮面。
覆面を被っているのに、明らかに狼狽している様子が伺える。
「慮外ながら*1、御身は三重殿とお見受けいたすが……。
岩本道場【一虎双龍プラスワン】のお噂は、我ら日坂剣士も、音に聞いておりますゆえ。
そも、かような儀をなさるお方が、この世に二人と居よう筈も無く……」
「ッッ!!??」
「……」
「……」
そして、なんかとても申し訳なさそうに告げる兵馬さん。
ガガーンと驚く三重を余所に、なんか鎌鼬の二人の方は「くっ！」って感じで、顔を背けている。
それにしても、“一虎双龍プラスワン”とは、どういう事だろうか？
岩本道場には、虎と二匹の龍と、あとなんか居もうす――――みたいな感じだろうか。
まぁ実際の所で言えば「牛と、ドMと、河童と、阿修羅がいます」が正確であるが。
「ぐぬぬっ……！ なぜ分かった！ 見事なりッ！
あれですか？ 男色家独特の感覚とか、そういうのがあるのでしょうか？
ホモはエスパーですか？ エスパーがホモですか？」
せっかく
だが三重は、素直にその洞察力と、ホモを褒めたたえる。
わたくしも乙女に御座いますれば。ホモが嫌いな
「あのぉ……
「……」
「さすがに我ら船木兄弟と言えど、
ちいとばかり、その……荷が重う御座ってな？」
「……」
タイガーマスクをほっといて、普通に鎌鼬の方に話しかけ始める船木兄弟。
「なんというかその……。穏便に、尋常にと申しますかな？」
「出来たら、うぬら二人との勝負としてもらえると、大変ありがたく存ずるのだが……。
ほら、ちょうど二対二に御座るし？
「……」
「……」
――――台無しだよ（白目）
藤木と伊良子はそう叫びたかったが、とりあえず一生懸命に剣を握る事で、心の均衡を保つ。
戦いの途中、テンションの上がった三重による「ふっじっき！ ふっじっき！」という大きな声援に、「名前言うとるがな。バレとるがな」とツッコミを入れる余裕もなく、立ち合いはおこなわれたのだった。
◆ ◆ ◆
「う゛っ……！ ごほッ!!」
あれから暫しの時が流れ、現在は三人で帰路を歩いている最中。
「およよ、清玄が……」
「……」
突然歩みを止めてしまい、草むらに蹲った伊良子が、胃の中のものを全て吐き出す。
二人は傍らに立ち、それを心配そうな顔で見つめる。
「うっぐ……！ お゛っ……！」
暫し待ってみても、伊良子のえづきは止まる事が無い。
無理もない事だ。恐らく今日経験した出来事が、彼の心に大きな傷を作ったのだろう。
「――――伊良子」
静かな歩みで、藤木が彼の傍に行く。
そして胸元から、竹筒で出来た水筒を取り出し、そっと彼に差し出す。
「ゆすげ」
色のない表情。いつもの不愛想な声――――
だが藤木のその瞳は、どこか心から彼を気遣っているようにも見えた。
思わず振り向いた伊良子も、驚いた顔で藤木を見つめている。
あの因縁めいた出来事と、跡目の座を争う者同士の譲れぬライバル心もあり、普段ほとんど口をきく事の無い二人だ。
どこかポカンとしたまま水筒を受け取る伊良子の顔、そしてじっと彼を見つめる藤木の顔。
それは印象的な光景で、普段の二人を良く知る三重には、とても美しい姿に見えた。
しかし……。
「――――おっぐぇ!!」
突然、
「……あぁ、藤木さま……」
その様子に、三重は心配そうな声。労わるような瞳。
――――けどぶっちゃけ、これは全部
これは決してもらいゲロではなく、三重の行為によって引き起こされた事態。
あの時、鎌鼬と化した二人と船木兄弟の立ち合いがおこなわれた、その後……。
なんか思ったよりやる！ と船木兄弟の意外な健闘に感心した三重が、彼らに言い放ったひと言が原因である。
『いいですねぇ船木兄弟さん！ やりますねぇ！
そこの草むらで、うちの伊良子を
これにより、伊良子は彼らにずるずると引きずられ、朝露に濡れる草むらの中へと、連れられて行った。
藤木は三重と共に、その場でボケ～とただつっ立っていたのだが……、暫くしてここまで響いてきた『ぬふぅ！』×２の声に、思わず口元を押えた。
きっと、純心な彼はショックだったのろう。
恐らくは、想像するのも受け付けないという程に、生理的にあかんヤツだったのだろう。
ついでに言えば、さっき伊良子が吐いていた理由でさえも、人斬りなどではなく三重のせいだと思う。
まぁそんなこんながあり、あれから藤木は、揺れては帰す波のように襲い来る吐き気と戦いながら、その心身のダメージによってノロノロとしか歩けぬままで、帰路に着く羽目となったのだ。
「……藤木」
これは、先ほどの焼き直しのような光景だ。
いま地面に蹲り、胃液を地面に撒き散らす藤木の傍に、そっと三重が寄り添う。
「……」
思わず藤木が振り向く。いま優しい顔でこちらを見ている、乙女の方へ。
そして三重は、水筒を貰えるのかと期待していた彼の右手……それを何故か「むんず！」と掴み、グイッと自分のおっぱいに押し当てる。
「揉んどけ――――」
これは……いったい何だ？
藤木は目を白黒させ、必死に状況の把握に務める。
蹲って吐いていたら、まるで天女のような慈しみを称えた三重さまが、こちらに近寄って来くるなり「揉んどけ」と言い、おっぱい触らせてくれたで御座る――――
このような状況、藤木に理解出来よう筈も無い。
純朴で、常識人の彼には。
とりあえずまぁ、後でじっくり一人で考えてみた時に、「拙者を慰めて下さったのだろう」という事だけは、なんとか理解できた。